Лекс Раут. Императорский ловец

Краска стыда залила лицо.

Одно радовало и в то же время огорчало – ее нечаянный любовник ушел раньше, чем Лира проснулась. Но это она понимала – служба… Конечно, он будет ее искать. Как честный человек, приедет с цветами и кольцом, и они будут смотреть друг на друга, смущенно отводя глаза.

Правда, допустить этого Лира не могла.

Потому что она ужасно обманула его…

Девушка тронула амулет на груди, зажмурилась, пытаясь сдержать слезы.

Погрузившись в свои невеселые думы, она застыла посреди тротуара, и спешащий мимо господин покосился на девушку с подозрением, а потом обошел по широкой дуге.

Лира вновь вздохнула. Ужасный город. Никто не здоровается, и каждый косится недовольно, словно она какая-то преступница! Столичные снобы!

Она двинулась вперед, всматриваясь в таблички на домах, где были указатели, чрезвычайно запутанные, кстати. Дребезжа и звеня, мимо проехала механическая телега, и Лира снова застыла, открыв рот. Она, конечно, слышала о такой, все же она девушка образованная, но увидеть довелось впервые. Лира чуть сморщила носик. Воняло от телеги знатно. Уж лучше ехать по старинке – на лошади или в экипаже, чем вдыхать всю дорогу этот смрад.

Но ее мнение, похоже, не разделяли: в телегу набилось столько народа, что люди вываливались из окон.

Кайер шумел, звенел, дребезжал и орал на разные голоса, а когда солнце повернуло к западу, по столице поползла огромная тень, и Лира увидела еще одно чудо – императорский дирижабль, который плыл над дворцом.

Поистине, как ни ужасен этот город, но в нем было много изумительных вещей!

Нужная ей улица отыскалась лишь через несколько часов бесплодных поисков, когда Лира все-таки догадалась схватить за шиворот пробегающего мимо мальчишку и, сунув ему под нос мелкую монету, потребовать проводить ее. Как оказалось, она была совсем рядом.

Дом выглядел презентабельно, так что девушка вновь забеспокоилась о своем внешнем виде. Но напрасно.

Лысеющий господин в пенсне выслушал девушку в своей гостиной и благодушно кивнул.

– Говорите, у вас письмо?

– Да, вот оно, – она протянула лист бумаги. – Мой… знакомый уверил, что вы поможете мне. – Она набрала побольше воздуха. – Я ищу чернокнижника. Увы, имени не знаю. Высокий, выше вас… Значительно. И у него волосы… до плеч. Серебристые. Черная одежда.

– Хм, – господин пожал плечами. – Вы ведь понимаете, что эти приметы слишком… расплывчаты? Внешность можно изменить иллюзией, да и потом… – он торопливо облизал губы и понизил голос. – Чернокнижие – дело ловцов…

– Прошу вас! – Лира отчаянно сжала ладони, подскочила в кресле и торопливо полезла в свой дорожный сундучок. – Я все понимаю! У меня есть вещь… С каплей крови. Вы ведь сумеете опознать по крови?

– Не уверен, – возразил мужчина. – Только если я лично знаком с этим человеком, хотя могу заявить без ложной скромности, что знаю в Кайере многих! И, конечно, никаких официальных заявлений я делать не буду! Надеюсь, речь не идет о преступлении?

– Что вы, – Лира выдавила улыбку. – Я лишь желаю найти этого человека. – Она скромно потупилась, изображая влюбленную дурочку. – Он мне очень нужен.

Господин беззастенчиво уставился на ее живот и хмыкнул. Совершенно безнравственный город!

– Ну хорошо, уговорили.

Он щипцами подцепил клочок ткани, что она протягивала, разложил на плоском стеклянном блюде. Посыпал белым порошком.

– След очень слабый, крови здесь практически нет.

Лира сжала зубы, поддавшись вперед и боясь дышать. Этот клочок – ее единственная надежда…

– Ну-с, посмотрим, – пробубнил господин, осторожно капая на ткань розоватую жидкость из крошечного флакона. Ткань вспыхнула, объятая белым пламенем, взметнулось вверх облачко пара. Господин наклонился, вдыхая его.

Лира затаила дыхание. Она никогда не видела, как работают нюхачи-прорицатели. В ее родном Лаоре таких умельцев не было. Глаза господина закатились. Он повертел головой, словно что-то рассматривая. Дернул кадыком, хмыкнул и посмотрел на Лиру.

Дым рассеялся, ткани на блюде не было.

– Это что, шутка? – недовольно спросил господин.

– Шутка? – растерялась Лира. – О чем вы?

– Вы принесли мне письмо от Лекса и платок с его кровью! Передайте Рауту, что его чувство юмора по-прежнему отвратительно! И заплатите на выходе десять монет! Прощайте, милочка.

– Постойте! – Лира вскочила, пытаясь понять, что происходит. – Вы узнали, кому принадлежала кровь?

– Тому же, кому и письмо! – возмущенно блеснул стеклами пенсне господин. – Лексу Рауту! Кстати, он должен мне двадцатку, так что будьте любезны рассчитаться за вашего шутника! Поговаривали, что его казнили, но вижу, Лекс продолжает веселиться! Выход там, милочка!

Плохо соображая, Лира достала из сундучка кошель, высыпала на стол монеты. Тридцать – почти все, что у нее было. И на негнущихся ногах пошла к выходу.

Перед глазами стояло лицо мужчины, о котором она постоянно думала. Белые волосы завязаны в аккуратный хвост, пронзительные синие глаза, нос с легкой горбинкой и насмешка на губах.

– Этого не может быть.

Она остановилась так резко, что на нее наткнулась женщина, идущая сзади. Она обозвала Лиру пустоголовой курицей, но девушке уже было наплевать. Она все пыталась понять. Сопоставить. Вспомнить. Уже который раз. Момент, которого она так боялась в своих снах.

… она проснулась. Что разбудило ее? Может, крик ночной птицы… Потянулась. И замерла, когда открылась дверь. Отец? Или нянюшка? Лучше притвориться спящей… прикрыла веки. Тихо. Показалось? Подсмотрела сквозь ресницы… Высокая фигура в черном напротив светлого окна. Мужчина оборачивается на миг, окидывает взглядом замершую на кровати девушку. Луна серебрит его волосы, вычерчивает профиль…

– Понаехали тут, стоят на дороге! – сердито замахнулся тростью пробегающий господин.

– И вам прекрасного дня, – заторможенно протянула Лира.

Два образа сошлись в один, две картинки соединились.

Она нашла того, кого поклялась убить.

Хотя нет. Это он ее нашел. А потом использовал и ушел, довольно насвистывая. Ярость разорвала внутренности, и Лира затопала ногами и закричала, не видя, как разбегаются прохожие.

– Эй, детка, принеси мне еще хелля, – я отсалютовал ловцам. Харт скривился, но промолчал. После нашей прогулки на кладбище мы вернулись в тот же гостевой дом. Остальные ловцы не поведали ничего нового, картина та же. Артефактор пропал, никто из близких ничего подозрительного не видел и не слышал. Жена темного утверждала, что все вещи на месте, деньги тоже, ее муж просто испарился. И вновь ни следа магии или преступления.

– Демонщина какая-то, – пробормотал Шило, уставившись в свои записи. Наш умник уже успел написать кучу каких-то схем, пытаясь выявить что-то общее во всех пропажах, но пока безрезультатно.

Пока напарники активно обсуждали план дальнейших действий, я так же активно пил хелль и рассматривал подавальщиц. Харт на это кривился и окатывал презрительными взглядами, Здоровяк поглядывал с плохо скрываемой завистью, остальные игнорировали. Залив в себя очередной кувшин, я расплылся в довольной усмешке и, шатаясь, поднялся.

– Кажется, мне пора в кроватку, – протянул, запинаясь. – Не грустите, девочки. – И заорал на всю таверну, направляясь к пухлощекой служанке: – Эй, крошка, согреешь мне постельку?