– Вот как? И какое положение она занимает при дворе? – спросил Лабаши.
Жрец из Саиса ответил:
– Её призвал во дворец Артаксеркс-Ох.
– И кто она?
– Ада, царица Карии. В её родном городе Галикарнас, говорят, что она как две капли воды походит на свою мать.
– Вот как? – Лабаши был заинтересован. – Откуда тебе это известно, отец мой?
– Много лет назад я путешествовал по тем землям и сам бывал в Галикарнасе. И мне даже довелось увидеть молодую принцессу. Это была сама богиня Зарпанит. Так она была красива.
– Редкая красавица?
– Такой женщины я не видел никогда. А некогда в нашим городе Саис жила красавица, которую называли воплощением богини Хатор. Затем она исчезла.
– Исчезла?
– Именно. Она покинула Саис и с тех пор считалась погибшей. Но она не умерла.
– А что с ней стало, отец мой?
– Она получила дар.
– Дар?
– Дар вечности или «проклятие вечной жизни».
– Но откуда это известно тебе, отец мой?
– Я один из немногих кто читает древние письмена. Я хранитель мудрости. Той самой мудрости, что уходит из нашего мира. Ибо её просто больше некому передавать.
– Значит она в ставке царя царей?
– Да. И скоро ты сам окажешься там.
– Я?
– Тебя призовут туда. И сделает это она.
– Она?
– Та самая женщина, которую ты ищешь. Это и есть неведомые пути Судьбы, маг Лабаши.
– Я не верю в Судьбу! – ответил Лабаши-Мардук.
– Тебя призовет в столицу Персии сама Ада, царица Кари. Ада, которая может давать советы царю царей.
Лабаши понял, что напал на след. И вскоре предсказания старика сбылись, Ада призывала его в Персеполь. Ей понадобились жрецы из Вавилона…
***
Персидская империя.
Персеполь.
За год до событий, описанных в предыдущих главах.
Царица Карии Ада правила областью, которая давно покорилась Персам. Женщина была немолода, старше сорока лет, для того времени возраст немалый. При новом царе она занимала исключительное положение и уже несколько лет постоянно жила при дворе. Призвали её в столицу еще при прежнем повелителе Артаксерксе-Охе.
Ох узнал о ней от верховного жреца Ахурамазды и приказал привезти её в свою ставку. Он принял Аду наедине, что случалось при персидском дворе нечасто. Придворные стали шептаться, что у царя есть тайна. Иначе, зачем ему царица Карии?
– До меня дошел слух, что ты владеешь тайной бессмертия. Это так? Говори смело. Кроме нас здесь никого нет.
– Этой тайной владеют лишь боги, великий царь.
– Жрецы говорят иное. И рожденный смертным может стать обладателем этой тайны. И ты прославилась в Карии как волшебница.
– Мое волшебство не более чем фокусы, великий царь.
– Ты хочешь меня обмануть, Ада.
– Зачем мне лгать, великий царь? Я лгала многим, но теперь перед тобой говорю истину. Я сама распространила слух о моем тайном знании. Мне нужно было прослыть великой волшебницей. Но на деле я почти ничего не умею. И прошу тебя, великий царь, не выдавать моей тайны.
– Мне нужно продлить мою жизнь, Ада. Моя смерть приведет к гибели Персии. И мне нужна тайна долгой жизни!
– Тогда государю, стоит искать знающих людей. Но я не из их числа.
– Ты не хочешь довериться мне, Ада. Ладно. Я подожду. Ты останешься в моей столице при моем дворе, Ада. Такова моя воля.
Так Ада попала в число придворных женщин. Но вскоре царь Артаксеркс-Ох умер. Говорили что ему дали яд, но это были лишь слухи. Новый царь Артаксеркс Четвертый воссел на трон своих предков. Он был весьма впечатлительным и после разговора с Адой сделал её своей советницей.
Ада призвала пятерых магов из Вавилона. Они должны были вместе с ней составить предсказание для молодого царя. И маги прибыли в Персеполь. Первым среди них был высокий худой старик по имени Лабаши-Мардук.
Ада взглянула в его глаза, и ей показалось, что однажды она уже где-то видела их, но не могла вспомнить где.
– Я знаю тебя, маг?
– Я много слышал о царице Аде и об её искусстве, – поклонился старик и за ним поклонились и остальные халдеи.
– Но мы не встречались?
– Нет, моя госпожа. Ты видишь меня впервые. Но многие земные владыки, встретив меня, задают этот вопрос. Возможно, что ты видела меня во сне, госпожа.
– Я призвала вас для определения судьбы молодого царя.
– Его судьба в руках сына чистого неба Мардука[22 - Мардук верховный бог древней Вавилонии и всей Месопотамии. Сын чистого неба, или Сын мирового холма.]. Как твоя судьба в руках Зарпанит[23 - Зарпанит – божественная супруга бога Мардука и мать бога мудрости Набу.], царица Ада.
