– Он первый советник царя! А ныне это почти сам царь. И даже больше! Собирайся, Кодоман! Ты и твоя семья едете в Персеполь…
***
Но даже после того как Кодоман прибыл в Персеполь Ада не сдалась. Пусть Багой посадит своего царя на трон империи. Пусть так! Не все сатрапы и царские родственники были довольны всевластием Багоя. Сатрап Бактрии Бесс мог стать на её сторону. А за ним пойдут и другие. Вместе они избавятся от Багоя.
Халдей Лабаши-Мардук знал, что она задумала. Он понял, что пришло его время. И если она та, кого он искал, то скоро его мечта станет реальностью.
– Все скоро свершится! – сказал он сопровождавшим его жрецам.
– Скоро?
– Да,
– Но разве время уже пришло?
– Да. Ада придет во дворец царя, и после мы сделаем наше дело. Вам нужно исполнить то, зачем я взял вас. И если вы это исполните, то ваша награда превзойдет все ваши ожидания.
– Мы должны добыть сердце царицы Ады?
– А это тебя пугает? Или ты разучился одним ударом вскрывать грудную клетку и извлекать сердце из груди?
– Нет, я все помню, мой господин, но если это не она?
– Нет! Это именно она!
– Ты хочешь в это верить и, возможно, ты прав. Но если нет?
– Это она! Ты знаешь, что времени у меня осталось мало! – сказал Лабаши. – Мне нужна тайна моего прадеда Наба!
– Как прикажешь, господин! – ответили жрецы своему старшему собрату.
Вавилон.
Храм Мардука.
Хранитель Тайны.
Второй жрец из храма Мардука в Вавилоне знал всё о тайне Наба. Ему известно, что Ада, царица Карии, именно та самая женщина, которая владеет секретом вечной молодости.
А Лабаши-Мардук, первый жрец владыки Мирового холма, ничего не подозревал про то, что второй жрец принадлежал к династии хранителей. Культ Чёрной луны выделил нарёк их «стражами вечности».
Жрец был стар, но хорошо помнил слова своего отца, которые тот сказал ему много лет назад:
– Жрецы Черной луны ушли, сын мой. В Вавилоне больше не осталось хранителей.
– Но пусть культ ослаб в Вавилоне, но он еще силен в Египте, отец.
– Я получил послание из города Саис, сын мой. Наших братьев в Египте также догнали несчастья.
– А что случилось, отец?
– В Саисе и Мемфисе знак Чёрной луны низвергнут жрецами Анубиса, принца запада.
– Как же это допустили, отец?
– Сейчас не это важно, сын мой. На тебе нет метки братства Черной луны и бояться тебе нечего.
– Но ты готовил меня к посвящению!
– На служителей культа началась охота. Жрецы темных богов хотят уничтожить всех, у кого есть метка Чёрной луны. Хорошо, что у тебя, сын мой, нет такой метки.
– А ты, отец? Что будет с тобой?
– Я готов к смерти, когда она придет за мной. Но на тебя ложится весь груз, сын мой.
– Какой груз, отец?
– Жрец Мардука Наба, последователь культа Чёрной луны, не пожелал передать дар вечной молодости своим потомкам. Я не могу знать, отчего он это сделал, но Наба был великим магом. Таких больше нет.
– И что должен сделать я, отец?
– Ты не должен допустить, чтобы дар снова перешёл потомкам Наба, – говорил ему отец.
– Но какое нам дело до этого дара, отец? – спросил он тогда.
– Мы хранители, сын мой.
– Хранители?
– Хранители тайны или, если хочешь, хранители «проклятия вечности»
– Разве это проклятие отец? Многие наши вельможи отдали бы за это многое.
– Что такое дар вечной молодости, сын мой? Мне жаль, что ты пока не понял этого. Вечная молодость и дар, которым владеет египтянка, только средство. Это инструмент для достижения цели.
– Но ты сам назвал это «проклятием вечности».
– Дело не в проклятии вечности. Молодой Лабаши в будущем сможет многое изменить благодаря этой тайне. Не дай ему этого сделать, сын мой.
– Лабаши-Мардук?
– Это он.
– Но Лабаши совсем не интересуется магией, отец. Это легкомысленный юнец, которого интересуют лишь красивые женщины и вино. Что такой человек способен изменить?
– Лабаши-Мардук не всегда будет таким. В будущем он станет великим магом. Он даже сможет превзойти славу своего прадеда Наба. Если дать ему это сделать, сын мой.
– Неужели мы говорим про одного человека, отец?
