– Да, господин. Мардук моя защита. И Мардук знает, когда должна прерваться нить моей жизни, господин. Прервётся она не сегодня. Но разве тебе, господин, выгодна моя смерть?
– Если ты слишком много знаешь, то можешь навредить мне.
– Не в моих интересах идти против тебя, господин. Мне нет дела до того, кто займет персидский трон. Мои интересы не противоречат твоим, мой господин. А зачем убивать союзника? У тебя слишком много врагов, господин.
– Ты не станешь служить царице Аде?
– Нет.
– Но она призвала тебя.
– Это так, но она не может быть на моей стороне.
– Почему же?
– Ада нужна мне. Но когда она поймет мой интерес, то станет моим врагом.
Багой ответил:
– Ты говоришь странные слова. Они мне непонятны.
– Напротив, господин. Я сказал, что я твой союзник. Ада знает, кто дал яд Артаксерксу.
– Она знает, отчего умрет молодой государь?
– Знает, господин.
– Ты знаешь все, халдей? – Багой внимательно смотрел на старика.
– Я маг, мой господин, и мне многое известно. Но пусть господина это не беспокоит. Это знаю только я. Мои спутники ни во что не посвящены. Я умею хранить тайны.
– Ты точно определил, что молодой царь Артаксеркс умрет, маг. Но ты не заметил еще одного.
– Я заметил все, господин, – спокойно ответил Лабаши. – И напрасно ты думаешь, господин, что я не знаю того, что яд получила и сама царица Ада, а не только царь Артаксеркс.
Багой усмехнулся:
– Пусть ты это знаешь, маг. Это делает честь твоим знаниями и твоему уму. Но царица Карии Ада скоро умрёт, халдей. Нужна ли мне твоя помощь?
– Ты ошибаешься, господин, говоря про царицу Аду. Ей смерть не грозит. Умрет только молодой царь.
– Но и она получила большую дозу яда, халдей.
– Что такое яд для карийской волшебницы, господин? Этим её не устранить.
– От этого яда умирают все, халдей. Для человека нет от него спасения.
– Но если Ада не просто человек? Она волшебница и, возможно, владеет древними тайнами долгой жизни, мой господин.
– Ты сказал «возможно»? Значит, ты не уверен?
– Магия этой женщины сильна. Для проверки нужно время. Но я готов оказать помощь господину в борьбе с царицей Адой.
– Мне пригодится такой союзник, жрец. Но если ты задумал предать меня!
– Как можно, господин! Я стану верным слугой господина. Ибо и мне нужна твоя помощь…
***
Персидская империя.
Персеполь.
Ападана Дария.
Царица Ада давно была лишена реальной власти в Карии, где всем распоряжался один из её дальних родственников. Ей оставили несколько небольших городов, доходом с которых она могла пользоваться.
Но Аду не интересовала Кария. Это было мелко, а она мечтала о большой власти. Она способствовала коронации царя Артаксеркса Четвертого, но молодой человек оказался слабым правителем и потому изменить ситуацию не смог. Больше того он вызвал ненависть всесильного при дворе Багоя и потому скончался от яда.
Ада знала, что Багой посадит на трон своего ставленника Кодомана, который являлся сатрапом Армении. Его никто не рассматривал как кандидата на трон в силу его дальнего родства с правящей династией Ахеменидов. Потому ранее ни один из царей не повелел его убить.
Кодоман был вызван в столицу. Поначалу ехать он не пожелал.
– С чего мне бросать мою сатрапию? – сказал он посланцу Багоя. – Я здесь почти независимый царь. Мое положение устойчиво и я сумел снискать любовь местных жителей.
– Любовь, Кодоман? Не обманывай сам себя! Тебя только терпят в Армении. А Багой предлагает тебе трон! Трон величайшего государства в мире!
– Только сидеть на этом троне сейчас крайне неудобно.
– Многие станут за тебя, и ты возьмёшь славное имя Дарий и снова вернешь империи прежние блеск и славу.
– Я?
– Мы поддержим тебя и поможем тебе.
– Вы?
– Мы – знатные мужи Персии!
– Вы разве не это обещали молодому Артаксерксу? И где он ныне? В могиле! Я не хочу умереть рано. Меня привлекает спокойная старость.
– В ближайшие годы жди великих потрясений, Кодоман. Забудь о спокойной жизни. В Македонии поднимается новый исполин. И придет время схватки с ним. Но я не хочу произносить напрасных слов. И тебе все равно придётся ехать со мной в Персеполь. Это не просьба, но приказ!
– Чей?
– Багоя!
– Багой не царь!
