Подтянутый паренек кланяется, слушает мой заказ и быстро скрывается в темном коридоре для прислуги.
Прежде чем позволить девушке сесть, я подхожу со спины, завожу руки вперед и аккуратно снимаю ее меховую накидку. Валерия немного ежится. От неприязни, знаю. Другой реакции на меня и быть не может. Удивительно, что она вообще согласилась со мной пойти, а не дала пощечину и не смоталась в первые минуты. Так делают почти все.
– Как тебя зовут? – решаюсь спросить и сажусь напротив.
– Можно подумать, что вы не знаете, – отвечает она и стыдливо опускает глаза.
– Что ты имеешь в виду?
Валерия ведет плечом.
– Меня многие знают.
– Интересно, – складываю руки перед собой и приподнимаю бровь.
Внутри закипает злость. Выдала-таки продажная тетка. Если разнесется, что я буквально купил невесту, мне грозит скандал. Ни один инвестор не согласиться вкладывать деньги в мои школы, если меня поймают на такой гадости. Хотя уже все равно, хоть потоп.
– И за какие заслуги? – Все еще надеюсь, что Лера начнет хвалиться, заливать о том, какая она известная и незаурядная личность. Знает же меня в лицо, в курсе количества нулей на счету. А еще говорят, что под одной крышей вырастают разные люди. Как бы не так!
Но Валерия искренне удивляет. Синие глаза расширяются, а ресницы дрожат, как снежинки на еловых колючках.
– Неважно. Меня зовут Валерия, а вас?
– А вот это было смешно, – откидываюсь назад, почти опрокидывая стул. Держусь на носочках. – Можно подумать, ты меня не знаешь?!
– Знаю, – отвечает спокойно и смотрит прямо, даже дерзко. – Просто познакомиться лично, мне кажется, правильно.
Глава 5
=Валерия=
Зачем пошла, сама не понимаю. Повелась на какое-то чутье, что стояло под горлом. Запуталась в удушающем запахе шарма. Фантомном, несуществующем, но причиняющем боль. Генри тащил меня, заманивая в ловушку, и я соглашалась.
Если бы не больной отец, я бы замуж никогда не пошла. Смысла в этом просто нет. От шарма мне не избавиться, а кромсать сердце и жить с нелюбимым – ниже моих жизненных принципов и гордости.
Но почему Север пошел за мной? Не как Вася, который по сути бегал за деньгами моего отца.
Когда парень узнал, что мы на грани банкротства, а папа лежит при смерти, его сдуло, как пепел, с моего порога.
Оказалось, что я ему все это время была противна. Мол, он так мучился, так страдал. Несколько месяцев кривился-плевался, чтобы после заметки в газете о папином скором банкротстве, вбить невидимый кол в мое сердце, признавшись, что я некрасивая и омерзительная.
Хорошо, что Васин шарм был слабым и быстро выветрился. Но пострадала я прилично, еле ноги переставляла, жить не хотелось.
Только мать-мачеха не позволяла расслабиться: нагружала меня не только работой, но и своими нравоучениями – пришлось даже университет бросить, я просто не тянула ни морально, ни физически. Валентина – любительница пройтись по слабым местам бульдозером, а еще она очень глазастая – мое психологическое состояние ловила на раз. Всегда знала, плохо мне или хорошо. Если первое – неприкрыто ликовала, на второе – подсовывала новую пакость.
С отцом я никогда не делилась переживаниями. Они ему во время болезни не нужны, потому скрывала чувства и эмоции от всех. Всегда цвела, улыбалась, научилась чудно притворяться.
– Валерия, скажи, чем ты так популярна, что я обязан тебя знать? – спрашивает Генри. Вот кто настоящий сердцеед – он же меня живьем слопает и косточки повыплевывает. Шарм у него такой сильный, что я на секунду забываю, что вообще здесь делаю.
Я ведь должна его соблазнить, а не он меня!
– Не обязаны, – отвечаю спокойно, улыбаясь через силу, а у самой коленки дрожат. И от холода, и от возбуждения. Шарм всегда бьет в нужное место. Мне почти девятнадцать, гормоны в самом разгаре, хочется любви и прикосновений, а я этого лишена.
– Извини, – отвечает Генри и всматривается в мое лицо.
– Не стоит.
Его взгляд темнеет, губы замирают в недовольной гримасе, и на скуле дергается жилка. В янтарных глазах пляшут огоньки, отражение лампочек, и я не могу понять эмоцию мужчины.
Смотрит, какая я уродина?
Опускаю голову, чтобы не нервничать, утыкаюсь взглядом в скатерть и столовые приборы. Наткнувшись на сомкнутые в тугие узлы руки мужчины, соскальзываю взглядом по белому рукаву его рубашки, замираю на крепких плечах, и чтобы не сталкиваться с пронзительными глазами собеседника, возвращаюсь вниз.
На мизинце у Генри золотое кольцо, плоское и без камней. Рядом, на безымянном, похожее, словно они пара. Выраженный рисунок вен, широкая кость, ладонь, как у громовержца. И не верь, что среди нас не живут необычные люди. Он будто принц из сказки. Изысканный, подтянутый, сдержанный и головокружительно привлекательный.
От подброшенных воображением картинок, где Генри этими руками ласково изучает мое тело, становится нехорошо. Шарм! Это все он!
Тяжело выдыхаю и хватаю бокал с водой. Жадно пью, но не напиваюсь. Не этого я хочу, не нужны мне такие проблемы. Мачеха будто в яблочко попала, выбрав именно Генри в женихи.
– Валерия, ты слышишь? – окликает мужчина и хмурится.
– Да, – вздрагиваю.
– И?
Понимаю, что он задал вопрос, но я пропустила его мимо ушей, которые сейчас наверняка краснее вареных раков.
– Я… – Прячу глаза за решеткой ресниц. Может, притвориться дурочкой, и он отстанет?
– Тяжело говорить об отце? – подталкивает Север. Темные волосы падают на высокий лоб и прикрывают одну сторону его аристократичного лица.
Киваю. Не могу говорить: жажда стоит под горлом и делает меня уязвимой. Особая жажда.
– Я понимаю.
Его ответ ласкает слух. Мало кто представляет, что я испытываю, а понять никто не способен, но слова Герни внушают доверие.
И прежде, чем успеваю среагировать, он тянется и легко касается моих сложенных перед собой рук. Я вспыхиваю и молниеносно прячу ладони под стол, но кожа к коже успевает прикоснуться и обжечь меня.
Север, сдержанно улыбнувшись, отклоняется, а я, не шевелясь и не дыша, слежу за каждым его движением. Боюсь, что шарм заставит его действовать быстрее. Мужчина и сам не поймет, что им движет.
Генри складывает руки, сцепляя их в тугой узел. Мышцы выделяются бугорками, а канаты вен становятся выразительней на молочно-шоколадной коже.
Он какое-то время молчит, отрешенно смотрит вниз.
И я молчу. Собираясь с духом, думаю, как выбраться из этой паутины.
Когда нам приносят еду, хочу не просто смотаться, а испариться. Раствориться снежинкой на месте, превратиться в воду, пар и улететь в небеса.
