– Нам ничего не нужно, – буркнул Володя.
– Тут… э… такое дело, – проводница явно не знала, как облечь в слова свою просьбу, а то, что это будет именно просьба, я уже не сомневался. – В общем, это, ребят, – она упорно искала взглядом мои глаза, найдя же, заметно приободрилась, – тут на станции в наш вагон девушка одна села, а мест нет, ну, как назло. Не могли бы вы пустить её к себе?
– Не нужны нам попутчики, – высказался Володя со второй полки.
– И купе у нас оплачено полностью, – поддержал его Костя.
Но проводница не сдавалась и продолжала просительно смотреть в мои глаза. Что-то у меня внутри не позволяло отказать ей.
– А давайте, возьмём попутчицу, – предложил я, – тем более что женщина в мужской компании – всегда хорошо.
– Женщина на корабле? – ухмыльнулся Костя.
– Да, ладно, чего уж там, пускай идёт, – сдался Володька.
– Хорошо, мы примем её, – ответил я проводнице.
– Ну, вот и чудненько, – пропела та.
В следующую минуту и Костя, и Володя забыли, что не хотели принимать в своё купе попутчицу. Они буквально слетели с полок, чтобы познакомиться с ней. Но я был первый.
– Здравствуйте, – сказал я, пропуская её внутрь и попутно протягивая руку, – меня зовут Ренат. Это Костя, а это – Володя.
– А меня зовут Злата. Здравствуйте, – удивительно мягким голосом отозвалась прекрасная незнакомка.
Она всё же рискнула доверить мне свою нежную ручку, но я не стал её пожимать. Повинуясь древним, давно заглушенным инстинктам, я поднёс тыльную сторону её кисти к своим губам и поцеловал. Она не стала вырывать руки, а когда я поднял глаза, то с удовлетворением отметил, что нет в её взгляде ни тени насмешки, только заинтересованность.
Костя и Володя попытались проделать то же самое, но у них это получилось не столь галантно. Приятно, хоть в чём-то осознавать себя первым.
5
Я сидел у окна и одним ухом слушал разговор, ведущийся между ребятами и девушкой по имени Злата, но сознание моё было далеко отсюда. Девушка была красивой. Очень красивой. Причём, красота эта была природной, а не заштукатуренным страхом. Присмотревшись к Злате, я не заметил ни единого следа косметики на её лице, но ей и не нужно было пользоваться ею. Кожа была слегка румяна с морозца, но так свежа и нежна, что хотелось всё бросить и целовать, целовать её.
Но мне не пришлось бороться с этим желанием. Я вспомнил Лану и практически сразу у меня пропал интерес к этой светловолосой и голубоглазой богине. Я смотрел на проплывающие мимо однообразные пейзажи, но в глазах у меня стояли слёзы.
Я закрыл глаза, и там, на обратной стороне век, я видел любимую мной девушку. Иногда она была такой же, как при знакомстве, тоже, кстати, неотразимой. Иногда, как в обыденной жизни, а то, как тем утром, после вечеринки, когда мне приснился кошмар: обеспокоенной, встревоженной. Теперь пришло моё время тревожиться и беспокоиться.
– Ренат.
Я обернулся на мягкий голос Златы.
– Ой, Ренат, ты плачешь? Почему? – В её большущих и сияющих глазах отразилось неподдельное переживание.
– Да, так, пустяки, – ответил я.
– Ты разбила ему сердце, – попытался пошутить Костя.
– На самом деле, – вмешался Володя, – его девушка и лучшие друзья уехали в экспедицию в ваши края, и вот уже третий месяц от них никаких известий.
– А Вы едете на их поиски? – глаза у Златы загорелись. – Вот это да! Ох, как интересно! Ребят, расскажите.
Но никто ничего рассказать не успел, – на пороге с грозным видом появился Олег Петрович. И только глаза выдавали настоящее расположение его духа.
– Так-так-так, – сказал он, – посторонние в служебном помещении. Развлекаемся, значит, в рабочее время!
Я посмотрел на Злату и едва сумел подавить рвущийся наружу смешок. Надо же, она восприняла слова Олега всерьёз, и теперь, по-видимому, обдумывала, как ей лучше ретироваться.
– Отставить дезертировать, – ещё грознее сказал он, заметив замешательство девушки.
И в этот момент лицо его раскрылось в добродушной улыбке.
– Как звать Вас, барышня? – спросил он.
6
– Злата, – ответила наша попутчица, едва не заикаясь.
Лицо Олега снова приняло грозный вид, но теперь это касалось нас.
– Значит, знакомитесь с обворожительными барышнями, а друзей позвать, чтобы и те дорогу скрасили, – это не надо. Как вас понимать прикажете?
Мы расхохотались, он тоже. На шум прибежали остальные. Во взгляде читался один вопрос: «что случилось?», но, увидев Злату, все расслаблялись.
Через десять минут столик нашего купе был уже полностью сервирован. Восемь человек оккупировали его со всех сторон. Злата сидела рядом и жалась ко мне, поскольку в купе стало тесновато. Не скажу, что мне это было неприятно, но тоска по Лане всё усиливалась.
– По-моему, – сказала Злата, – вы собирались рассказать мне о своём путешествии. Как я поняла, вы направляетесь на поиски пропавшей экспедиции. Это так?
– Так точно, – отозвался Олег.
– А что могла искать экспедиция в такой глуши?
– А с этим вопросом, лапочка, обратись к Ренату, он у нас как бы ведущий.
Она просительно посмотрела на меня, и я невольно подумал, что с преогромным удовольствием утонул бы в этих глазах: настолько глубоки они были.
– Видишь ли, в этой истории много таинственного.
– Ой, – воскликнула она, – я обожаю всяческие тайны. Расскажи мне всё!
И как бы невзначай положила мне руку на колено. Я вздрогнул, но просить убрать не стал.
– Расскажи, – попросил Костя, и добавил: – Листопад, листопад, если женщина просит…
Я, собственно, и не собирался отпираться, и начал рассказывать всё с самого начала. Ребята, хоть и знали всё наперёд, слушали внимательно и не перебивали. А я, не отрываясь, смотрел на Злату. На её лице отражались все эмоции, испытываемые ею. Почему-то мне было это приятно.
7
Когда я закончил, Злата спросила:
