– «Столица.Ньюс», репортер светских хроник Августос Дексво, аккредитован императорским домом на освещение ситуации с отбором. Но я даже подумать не мог, что первый репортаж получится столь скандальным. Жаль, я не взял с собой жену, ну ничего, она отредактирует статью. Это же нарушение всех норм. Как вы прокомментируете свои действия, Светлейшая Герцогиня?
– С этого момента не аккредитованы, – бросила сурово женщина.
– О, нет, не в вашей власти лишать меня доступа к отбору, – я даже не представляла, что попала в руки к столь известному журналисту. – Милочка, еще мой прадед работал императорским журналистом, так что отвечайте на вопросы. Или вызовите представителя пресс-службы. Мне очень любопытно разобраться в данном аспекте. Знаете ли, мне и всем нашим читателям будет интересно понять, почему вы отказались выполнять волю нашей любимой богини и решили, что можете сравниться с самим императором.
– Ах, ты мелкий… – начала леди, но подавилась воздухом.
– Прошу простить, – я глазам своим не поверила, когда из-за спины управляющей выплыла королева. – День сегодня тяжелый, и мы едва можем справляться с делами. Что же привело вас в такое недовольство, друг наш сердечный?
– То, с каким пренебрежением и наплевательством назначенная вами управляющая относится к простому народу и воле наших богов. Эта юная мисс утверждает, что у нее в руках официальный свиток, который ей подарила богиня. А ваша так называемая «светлейшая» просто вышвырнула бедняжку под наши ноги и обозвала недостойной оборванкой, которая не имеет права дышать рядом с ней. Этот факт не может остаться без огласки со стороны прессы. А на все мои вопросы герцогиня отвечать не желает и грозит мне отлучением от двора. Не находите, что это двойные стандарты?
– Августос, это просто недоразумение. Вивьен перенервничала, нам уже столько фальшивых документов преподнесли, что у всех голова кругом.
– Я видел всю ситуацию с самого начала, – продолжал настаивать журналист, – и дело тут не в документе. А в отношении императорского двора к простым гражданам. Вы не считаете нас достойными вашего общества. И вот оно – прямое этому доказательство. Выкинутая за порог невеста, которую послала сама богиня. И из-за чего? Из-за того, что она не дворянка! Вопиющее неуважение к памяти наших предков и падших императоров, императриц!
– Это же досадная ошибка, – всплеснула руками королева. – Никто не хотел такого исхода. Не стоит приписывать нам неоправданную жестокость.
– Так вы возьмете девушку без дворянского титула в отбор? – сверкнул глазами Августос.
– Коли так решила наша богиня, так тому и быть, – расплылась в улыбке королева.
Выкинувшая меня за ворота стража сорвалась с места и как по команде подхватила меня под рученьки, потащила с глаз гневной толпы. Похоже, имидж императорского рода – штука достаточно специфичная. Я только что хорошенько по ней потопталась. Но зато теперь на некоторое время от меня отстанут и дадут коротенькую передышку. Самое главное, что я попала на отбор невест и стала полноправной участницей. Остальное переживу.
– Идиотка, – стоило дверям сомкнуться за нашими спинами, как королева точно взбесилась.
На несчастную управляющую проливным дождем посыпался град ударов и пощечин. От всего этого я просто выпала в осадок и круглыми глазами следила за действиями королевы. Вот этого поворота событий я никак не ожидала. Конечно, слышала, что королева иногда не дружит с головой, но не думала, что до такой степени. Даже немного жаль стало герцогиню, которая получила в принципе ни за что, всего лишь за выполнение своих обязанностей.
– У тебя было одно-единственное задание – не допустить скандала! – продолжала бушевать женщина. – И что ты, дрянь, наделала! Унизила нас и дала этим мерзким писакам повод поиздеваться? И кому? Августосу! Грелке моего муженька! Ты хоть в своем уме! Как у тебя мозгов хватило! Заприте эту дрянь, сорок ударов плетками.
– А девчонку? – несмело протянул стражник.
– В комнату невест, – сверкнула глазами королева. – Нам теперь жизни не дадут, если ее не окажется среди претенденток.
На этом мое появление в стенах королевского замка было окончено. Мда… Не такого я, признаться ожидала, когда собиралась на воровской промысел. В моей голове картины миры были совершенно иные. Теперь оставалось надеяться на то, что остальные члены правящей семьи не настолько головой стукнутые, как королева. А вот информацию про любовника короля стоит запомнить, подобное лишним никогда не бывает. Информаторам всегда можно будет выгодно ее продать за кругленькую сумму.
Подхватив обратно под белы рученьки, бравые ребятушки поволокли меня в указанном направлении. Как я поняла, пришел и за мной зверь дикий и необузданный, песец великолепнейший. Вот надо было так вляпаться? Дело еще даже не началось, а тут уже всплывают такие тайны, что их пачками по десять штук за цену двух можно сдавать информаторам и устать при этом деньги считать.
– Зря ты так, – вздохнул тот, кто держал меня под левую руку.
– Бежать надо было, пока шанс был, – вторил ему другой.
– А теперь все, считай, ты заложница этих стен, – мужчины тяжело вздохнули и поволокли меня.
В гробовом молчании, под топот военных сапог, меня и принесли в комнату с шикарными диванами, по которым расселись невесты. Итак передо мной было двадцать лучших красавиц со всего мира. Точнее те, чьи отцы смогли заплатить патриарху больше других. Удивительно, что тут есть хотя бы две из нашего собственного королевства. Все остальные – иностранки из-за океанов, прибывшие к нам. Обведя взглядом эту честную компанию, я решительно направилась в угол к одиноко стоявшему креслу. Именно в него и планировала забиться от греха подальше. Ничего удивительно в том, что на меня косо смотрели, я не нашла.
Сейчас нужно просочиться дальше и найти способ подобраться поближе к короне, а еще не забыть про столетний крест какого-то там непонятного мужика. Ссориться с братом собственного начальника и далеко не самым обычным представителем духовенства – так себе удовольствие. Мало кто выживал после того, как доводил темнейшего лорда до немилости. Мне даже прошлые заслуги не зачтутся – ни тут, ни на небесах. Ладно, сейчас нужно понять, как влиться в толпу девиц, которые напоминают разряженных на празднество наседок.
По-другому идентифицировать находящихся передо мной женщин я не могла. Ибо было нечто удивительное в их образах. Куча ненужных и неуместных сейчас украшений. Хотя, будь у меня тут пара минут в темноте, я заработала бы раз в пять больше, чем назначено за королевскую корону. Увешанные с ног до головы бриллиантами и белоснежным золотом, а кто-то даже платиной, они напоминали выставку ювелирного искусства в Литштерсе. Именно ее два года назад мы лучшей пятеркой умаялись обносить, но там и платили соответствующе…
Скосив глаза на каждую из девушек, я осторожно прикинула, кто может составить мне конкуренцию, а кто из гильдии воров классом ниже. Заказ, уверена, не только нам прислали, обычно такие пачками уходят на доски всех более-менее приличных гильдий. Следовательно, одна я тут быть не могу, так что надо держать ухо востро. Зазеваешься – и долгожданный приз уведут прямо из-под носа. А от такого пятна на репутации даже я отмыться не смогу. Пусть лучше думают, что я слишком хорошо работаю ротиком, чем о том, что я бессовестная обманщица.
Но все же надо хотя бы самой себе признаться: с королем пиратов было хорошо. Это, наверное, единственный мужик в моей жизни, который смог принять все мои заумные мысли и согласиться с тем, что не все так просто в мире. Нет никакого деления на добро и зло. Все поступки, так или иначе, но несут в себе две грани. И тут либо ты делаешь так, что народ тебе их прощает, либо гнить тебе в тюрьме по обвинениям надуманного характера.
Сосредоточившись на внутреннем чутье, я начала прислушиваться к происходящему в комнате. Кто-то из девушек должен себя выдать неуместным любопытством или слишком спокойным для волнительной ситуации сердцебиением. Если эта воровка не из второй, лучшей гильдии мира, то проколется она достаточно быстро. Но на участие Лунных Кошек в этом деле я не особо-то рассчитывала. Заполучить свиток у патриарха не так просто, а уж тем более когда им на пятки наступают принцессы всех мастей. Не скажу, что рада… Но лучше так, чем двенадцать воровок…
Задумавшись о своем, я пропустила момент, когда в комнате нас неожиданно стало четырнадцать. Ну вот, теперь все в сборе. Все девушки, выбранные епископом церкви ночи на роль невест для кронпринца, наконец-то встретились. И вот с этого момента игра начинается. Теперь каждый наш шаг и жест будет взвешен и рассмотрен под микроскопом. Дай, бог, мне удачи. Я впервые была готова молиться даже забытым богам старой империи. К кому там, по легенде, Одетта ходила на поклон перед своим отбором? К богине обмана? Вот и мне к ней надо!
Теперь все присутствующие в гостиной дамы серьезным взглядом пытались просверлить конкуренток. Единственной, кто не получил столь пристального внимания к своей персоне, как ни странно, оказалась я. Удивительно. Честно, думала, что именно моя неказистая персона привлечет их внимание. Но нет! Оказалось, что последняя прибывшая была намного загадочнее меня самой. Но, с другой стороны, это могло сыграть мне на руку и помочь втереться в доверие. Все же чем ярче блистает свет, тем гуще за ним тянется тьма.
Почесав кончик носа, я тоже посмотрела на неизвестную участницу под номером четырнадцать. Роскошная грива фиолетовых волос, уложенная крупными локонами. Прекрасные, словно алмазы, глаза прозрачно-голубого цвета. Тонкий стан и очаровательнейшая улыбка на губах. Но вот одна небольшая деталь заставила меня мысленно напрячься. И это знаменитая татуировка гильдии наемников, которая вилась по всей ключице девушки и опускалась вниз, скрываясь в вырезе платья. На такой поворот событий я не рассчитывала.
Я тут воровку, знаете ли, жду, а не головореза в юбке наподобие нашего главного лица всея офисной жизни. Сизаль бы точно не стала так откровенно подставляться. Она бы скорее на кухню кухаркой пошла. Точно так же, как и я планировала изначально. Образ этакой роковой убийцы у меня в голове не сложился. Откровенно говоря: это либо насмешка, либо проверка, либо два в одном. Другого объяснения просто не находила. Все было слишком открыто и странно, чтобы оказаться правдой.
Девица окинула всех присутствующих ледяным взглядом и прошествовала с высоко поднятой головой к свободному креслу. Теперь, усевшись напротив меня, она уже не казалась такой нереальной. Плавные и тягучие движения. Неторопливая, но весьма опасная грация хищника. Цепкий взгляд необычных глаз. Все это в совокупности делало ее похожей на Сизаль. Только та была намного опытнее и сдержаннее. Никогда не выставляла свои умения напоказ и брала тем, что лучшая защита – нападение. А эта мадам делала все, чтобы пустить пыль в глаза с порога.
Ее очаровательная улыбка отдавала снисходительностью, особенно по отношению ко мне. Ибо на фоне всех остальных я выглядела слишком обычно. Ни украшений, ни дорогих платьев. Ничего такого, что бы с порога указало на мое положение в обществе. Эх, девочки, знали бы вы, на что я способна на самом деле, так просто тут не стали бы находиться. Ну ничего, козыри я припасу напоследок. А пока и так сойдет.
Проигнорировав недружелюбное сверление моей персоны чужими очами, я отвлеклась на входную дверь. И мне практически мгновенно захотелось слиться с ближайшей стеной. Желательно так, чтобы никто и никогда не смог различить. В дверях, пылая праведным гневом, стоял не кто иной, как мой отец собственной персоной. И, кажется, пришел он по мою душеньку, никак иначе разгневанный взгляд темно-синих глаз я расшифровать не смогла. Родитель изволил гневаться на то, что его недрагоценное и хорошо скрываемое чадо приперлось на отбор и грозит сорвать ему все планы. Ну надо же, я даже не ожидала узреть его в первый день.
Обведя комнату настолько тяжелым взглядом, что невесты пискнули и втянули головы в плечи, он наконец обнаружил меня. Размашистым, по-военному четким шагом, он направился в мою сторону. В несколько мгновений он подскочил ко мне и, не говоря ни слова, отвесил звонкую пощечину. Да такой силы, что у меня голова в сторону мотнулась. Это оказалось намного больнее, чем я всегда думала. И, наверное, самое неприятное – обида, осевшая на кончике языка. Не так я себе представляла встречу с отцом после десятилетнего расставания.
От увиденного все невесты просто впали в шок. Чего-чего, а вот такого начала королевского отбора не мог предположить даже самый сильный провидец из сгинувшего рода Ланкастерс. А те славились на весь мир своими навыками. Последняя совершила невероятное. Короновала невесту самого дьявола. Страсти начинали накаляться, похлеще, чем на самом кровавом отборе за все века, прожитые нашей страной. Хотя нет, не нашей, а той великой Империей, которую теперь пытаются стереть из памяти потомков.
– Маргар, ты чего творишь? – в комнату медленно вплыла богато одетая дама.
– Филисит, не лезь не в свое дело, – огрызнулся мой нерадивый папаша.
– Ты бьешь невест, а мне не лезть? Ты совсем мозги провоевал? Старый пень! – возмутилась неизвестная мне пока что дворянка.
– Не твоего куриного ума дело, – сурово посмотрел на рыжеволосую красавицу граф.
– Я статс-дама королевы, не забывайся, – сложила она руки на груди. – Тот факт, что ты глава императорской гвардии, не дает тебе право лезть как раз-таки в мои дела. С этого момента все девушки под моим наблюдением. Прошу тебя по-хорошему, убери свои грабли от моих девочек! Сведение синяка будет оплачено из твоего жалования.
– Чтобы этой дряни к вечеру тут не было, – сверкнул он глазами в сторону статс-дамы.
– И не подумаю, – не побоялась возразить женщина. – Все эти девушки избраны богиней для участия в отборе невест. И пока не услышу веской причины для отстранения любой из них, я не буду даже думать о таком. Так что катись отсюда, и чтобы завтра же у императора лежал рапорт об этом инциденте. Иначе я расскажу свою версию событий.
– Пошла ты, – и больше не глядя ни на кого, вояка покинул комнату.
– Мисс, вы в порядке? – женщина обратила все свое внимание на меня.
– Да, – я тихо шепнула, а для убедительности еще и кивнула понурой головой.
– Из-за чего он это сделал? – медленно статс-дама подбиралась ко мне.
– Извините, но я даже не знаю, кто это, – уверенно и твердо отозвалась я и вскинула голову, ловя ошарашенный взгляд наемницы в соседнем кресле.
– Да, многое я видела на своем веку, но такое впервые, – покачала головой женщина. – Ладно, девушки, рассаживайтесь удобнее. Я начну рассказывать про отбор невест.
