– Кого ты привел к нам, мудрый Нейпун?
Нейпун, довольно потирая руки, обошел вокруг Ятрима.
– Я привел к вам героя, о котором все вы знаете из пророчества.
В черный год предательства
Явится тот, в ком надежда и сила,
Чтобы низвергнуть чешуйчатое зло.
Когда, возмужав, встретит он
Деву, Говорящую со звездами,
Взметнется небесным пожаром
Огонь их мести, и неизбежной
Станет гибель крылатых.
Какое-то время все молчали, рассматривая Ятрима, который стоял как мешком прибитый, не сводя испуганных глаз со старика.
– Нет! – замотал он головой, выйдя из ступора.
– Ты идеально подходишь на эту роль, – глянул на него Нейпун с убедительностью кобры. – Ты чужеземец и в одиночку проник в Грац, преследуя дракона. Ты влюблен и жаждешь мести. Все что от тебя требуется – это разжечь ее до небесного пожара и погубить крылатых!
Кумар уже не прятал усмешки.
– Вы шутите? – уточнил Ятрим.
– Принесите герою меч! – приказал Нейпун.
Кудрявый коротышка Гириш тотчас вытащил откуда-то из угла сверток и развернул его, потом поднес Ятриму блестящий, богато инкрустированный разноцветными камнями меч. Меч замерцал, отражая свет масляных ламп. Ятрим растерянно, почти брезгливо, взял его в руки.
– Это…, – сказал он заикаясь, – это не настоящий меч.
Брови Кумара поползли вверх.
– Я не герой, – продолжал Ятрим. – Хотя видел героя и настоящий меч…
Поэт попытался отдать красивый клинок Гиришу, но Нейпун жестом запретил тому принять его.
– Он был моим другом, – вздохнул Ятрим. – Меч, за которым мы с ним ходили в Латавитану, не давался в руки никому. Сам шанкар, вернее, скелет шанкара отдал меч герою…
Нейпун снова пронзил поэта змеиными глазками.
– Ты видел, как шанкар передавал меч твоему другу?
– Ммм, – замялся Ятрим, – не видел, но латавитанки, они все присутствовали. Потом герой убил дракона этим мечом.
– Ты видел, как твой друг сражался с драконом? – спросил Нейпун, выдержав паузу.
– Ммм… Я не смотрел, но видел труп. И латавитанки…
– Понятно, – перебил его старик. – И где сейчас этот герой? Почему он не пошел за тобой убивать драконов Граца?
Ятрим воткнул меч острием в пол – тяжело было держать его на весу.
– Он остался со своим кланом. Кшейт умер, и заботы о людях легли на плечи моего друга. Он не собирался в Грац.
Мужчины неодобрительно загудели.
– Герой должен быть в нужном месте, в нужный час, – прошипел Нейпун, и от его голоса у Ятрима мурашки побежали по спине. – Иначе, в чем смысл пророчества? Ты верил в своего друга, но он не оправдал твоих надежд. Он бросил тебя в беде. Это мнимый герой.
– Я никогда не убивал. Мне даже держать этот меч трудно, – Ятрим попробовал еще раз отдать оружие, но Гириш отпрянул от него.
– Шишира – твой враг. Он украл твою возлюбленную, – старик говорил негромко, но каждое его слово врезалось в мозг; Ятриму даже хотелось потрогать голову и убедиться, что все в порядке.
– Братья! – Нейпун обратился ко всем собравшимся. – Близится день, когда нам наконец-то удастся изгнать драконов и вернуть город людям. Сегодня каждый из вас поклянется убить одного дракона. Вместе мы сила!
Заявление косматого старика не было неожиданностью для союзников. Один за другим мужчины вставали с мест и клялись уничтожить какого-нибудь дракона.
– Я убью Жемчужного Хала, который забрал дом у моего отца, – выступил Гириш.
– Я убью Ваюру за то, что он издевался над людьми, – сказал Дауд.
– Я убью Алого Лавана за то, что он сжег мою деревню…
– Я убью Мадхаву…
У Ятрима закружилась голова. Голоса, лица, лампы… Как мало воздуха! Как болит голова. Нейпун вовремя подставил костлявую руку, не дал упасть. Ятрим совладал с собой.
– Я убью королеву Бису, – проговорил Кумар. – Все говорят, что драконицы забирают у любовников энергию. Я ценю мою жизнь больше, чем ее.
Многие мужчины неодобрительно покосились на него, и Кумар усмехнулся самодовольно. Нейпун подтолкнул Ятрима.
– Что если я откажусь? – нервно сглотнул поэт. – Это же нелепо. Дракон не позволит мне приблизиться к нему с мечом. Я не могу представить, как можно застать врасплох Шиширу?
– Шишира очень опасный противник, – согласился Нейпун. – Он давно вредит нашему союзу и рушит все планы. Он один из прозорливых! Если ты откажешься, будешь похоронен заживо в своей камере. Я позабочусь, чтобы о тебе забыли.
Ятрим потер переносицу одной рукой, еле удерживая меч в потной ладони.
– Небольшой выбор, – промямлил он.
– Если ты поверишь, что можешь убить Шиширу, у тебя все получится, – отчеканил Анапий.
– Хорошо! Я убью Шиширу, – прорычал поэт. – Я убью Шиширу, чтобы освободить Ашу!
