– Пока ты не загнулся, предлагаю сбежать от ушастого парня и голых девиц, – сказал Коф. – У нас еще два дня; как раз успеем вернуться на станцию и рвануть домой, на Эдем.
– Мы же должны нейтрализовать яйцо, – моргнул Руди, не понимая.
– Кому должны? – усмехнулся Коф. – Королеве пастухов? Она нам не указ.
– Я сам решил! – воскликнул Руди так громко, что Расвед и латавитанки повернули головы. – Я обещал Чароне!
– Ты обещал генералу Саифу, – возразил Коф, с неприязнью смерив его взглядом. – У тебя долг перед людьми Эдема, нашими людьми.
– Не такой ценой, – пробормотал Руди. – Я бы не согласился, если бы знал, как тут… – Он замешкался под уничтожающим взглядом Кофа.
– Ты ударился головой, – ледяным тоном заметил тот.
– Как здесь чудесно, – все-таки продолжил Руди. – Лучше, чем на Эдеме.
– Мое дело предложить, – процедил Коф и подумал, что было бы хуже, если бы Руди согласился, – недалеко бы они ушли.
Только у него был шанс. Если Расвед не кинется преследовать его по горячим следам, позже ему будет жаль тратить время на поиски. Вернуться бы на Эдем и рассказать о предательстве Руди. Генерал Саиф этого так не оставит.
Коф наблюдал, как Зияра вернулась от источника с бурдюком воды – видимо, запасом на ночь. Пока Расвед и девицы решали, кому первому караулить, а кому спать, Коф вспорол лезвием манжету, в том месте, где хранились таблетки нидрила – сильного снотворного средства. Было бы надежнее отравить навязанных ему спутников, но яд мог пригодиться для более опасных противников, например, драконов. Коф порадовался, что дерзумы не забрали у них с Руди эдемские костюмы. Он, хоть и не собирался гостить на чужой планете, подстраховался, проследил, чтобы его снарядили как полагается. Сумасшедшая майяви даже лазерник ему оставила.
Коф спрятал тонкое лезвие, зажал таблетку между пальцами левой руки, а правую протянул за бурдюком. Расвед мигом среагировал на его движение, но увидев, что Коф собирается просто выпить воды, успокоился. Коф сделал несколько глотков, незаметно опустил таблетку в бурдюк и поставил его на место. Потом он подложил рюкзак под голову и растянулся, устраиваясь на ночлег. Сквозь полузакрытые ресницы он видел, как Яска первая отхлебнула из бурдюка. Потом Зияра выпила столько, что Коф забеспокоился, что Расведу не останется. Руди уснул первым, ему хватило содержимого фляжки, подаренной Чароной; позже захрапела Зияра. Яска приготовилась их сторожить, а неугомонный охотник ушел куда-то, может решил еще раз проверить, что вокруг все спокойно. Плохо будет, если он вернется и обнаружит, что Яска спит.
Коф уже строил планы, как лучше избавиться от Расведа, когда тот бесшумно выплыл из темноты, салютовал Яске и наконец-то выпил воды. Коф слышал, как зевала Яска, но уже ничего не видел. Когда стихли все звуки, кроме мерного дыхания спящих путников, Коф включил подсветку на браслете и огляделся. Стараясь никого не потревожить, он обошел спящих и бодрым шагом отправился в собственный маршрут, ориентируясь по встроенному в браслет компасу.
Прошло несколько часов, прежде чем проснулся Расвед. Тала и Тилвила освещали спящих неярким светом.
– Яска? – позвал Расвед, удивившись, что никто их не караулит.
Девушки мирно спали, обнявшись друг с другом. Неподалеку раскинулся Руди. Его вид напугал Расведа, но склонившись над ним, он понял, что тот не умер, а просто спит крепко, по-детски, открыв рот. Кофа нигде не было. Расвед прислушался – только привычные звуки и шорохи ночи. Голова болела. Охотник сделал несколько шагов, покачнулся, почувствовал, как сдавило виски. Не хватало еще упасть в обморок, как Руди. Расвед потряс за плечо Зияру. Девушка еле разлепила веки.
– Что уже пора? – пробормотала она спросонья.
– Коф сбежал, – объяснил Расвед.
– Вот крыса! – Зияра высвободилась из объятий Яски и сморщилась, потерев лоб. – Мы что все спали? Меня как будто головой о сосну били.
– Меня тоже, – кивнул Расвед. Он подобрал валявшийся на земле бурдюк, нахмурился, что-то припоминая. – Коф нас отравил. Проследите за Руди, а я пройдусь по следу. Может, еще догоню.
Зияра растолкала Яску.
– Ой, – простонала та, – мы что тасунку курили?
Расвед шагал по ночному лесу, едва различая следы необычных ботинок Кофа. Боль постепенно утихла, словно все тяжелое и лишнее выветрилось из головы от целенаправленного движения. “Куда направился Коф? – думал он. – К летающему кораблю? Зачем Говорящая со звездами оставила ему оружие, яд и прочие незнакомые вещи? Неужели не подумала, что Коф захочет убежать или даже убить любого, кто встанет у него на пути? Но моя задача найти яйцо смерти, а не ловить Кофа!”
Чутким ухом Расвед уловил движение за кустом терновника. Он медленно обошел кустарник и увидел фигуру в длинном плаще, зацепившемся о колючую ветку. Не размышляя, охотник подскочил сзади и обхватил незнакомца. Руки прижались к упругой женской груди. Он оторопел, женщина мгновенно воспользовалась замешательством и ударила его головой по зубам. Во рту стало солоно от крови, и Расвед опустил руки. Женщина обернулась.
– Ингарда?
– Расвед?
Латавитанка крутила головой, как-будто не могла определить, где он. Хотя он стоял напротив.
– Почему ты накинулся на меня?
– Я думал, это чужой. Никогда не видел тебя в плаще, – ответил Расвед, утирая текущую по подбородку кровь. – Как ты здесь оказалась?
– Через портал. Кира сказала, что драконы атаковали Тиравар.
– Почему ты так странно смотришь? – не выдержал Расвед. – Я напугал тебя?
– Я ничего не вижу, – пожаловалась Ингарда, протирая глаза. – Терпеть не могу порталы! Было бы ужасно остаться слепой навсегда.
Расвед подошел ближе, тело словно одеревенело, перестало слушаться. Он не чувствовал боли от удара в челюсть, зато рука его, в том месте, где она прижалась к груди Ингарды, горела, как будто обожженная крапивой.
– Я могу помочь? – спросил он, высвобождая неловкими пальцами ее плащ от колючих веток.
– Сейчас успокоюсь и прозрею, – сказала Ингарда. – Кто-то легко ныряет в пространство, но для меня это испытание. Я каждый раз словно попадаю в столп яркого света или лечу в жерло вулкана. Кира считает, что это обычная паника, придуманный мной страх, от которого я не могу избавиться.
Расвед смотрел, как она шевелит губами, и больше всего на свете хотел прикоснуться к ним своими. Даже, если она снова даст ему в челюсть.
– Обними меня, – сказал он глухо. – А я скажу тебе, что все будет хорошо.
– Что? – удивилась Ингарда, но потом вдруг черты ее смягчились, и она шагнула к нему и доверчиво прижалась к широкой груди.
Не веря своему счастью, Расвед обнял ее и замер, затаив дыхание. Неужели это происходит с ним на самом деле? Он стоял неподвижно, словно стог сена, но горячая кровь прилила к щекам, ко лбу и всем конечностям сразу. Он даже был рад, что Ингарда не видит его таким пунцово-красным, да и сам он как будто ослеп, только розовые и желтые всполохи плясали в глазах. Не зная что делать, он неловко погладил ее по спине, по грубой ткани плаща.
– О Расвед, мне, правда, легче, – засмеялась Ингарда. – Так что у вас произошло? Ты встретил Говорящую со звездами?
Ингарда подняла лицо и теперь глядела на него в упор; и он не знал, вернулось ли к ней зрение.
– Говорящая со звездами сказала, что я не похож на героя; она ждала кого-то другого. Но если честно, я не променял бы на нее даже одной твоей ресницы.
Потом он подумал, что хорошо бы поцеловать ее, но Ингарда отстранилась, пряча усмешку.
– Я уже вижу, – сказала она. – Где Яска и Зияра?
Забыв о Кофе, Расвед возвращался в лагерь, чувствуя всем телом Ингарду, идущую следом. Впервые в жизни он досадовал на то, что такой неловкий и косноязычный. Почему он не может, как те тираварские пастухи, расточать любезные слова и обольщать девиц? Ему хотелось остановиться и обнять красноволосую в безлюдном утреннем лесу; и, похоже, она не была бы против. Но, не решившись на смелый поступок, сгорая от желания, Расвед привел Ингарду на стоянку. Обрадованные латавитанки подскочили к ней.
Руди выглядел не лучше, чем вчера. Как только его спутники начали собирать вещи, он зарыдал. Фляжка с придающим силы напитком опустела, а ноги болели невыносимо. Он скорее бы умер, чем продолжил поход. Ингарда присела на корточки, взяла чужеземца за подбородок и какое-то время изучала его скорбное лицо.
– Я знаю, где искать драконицу, – сказала она, отпустив Руди. – Но нужно спешить, черные драконы тоже ищут ее. Зияра и Яска, вы останетесь с чужеземцем, а мы с героем пойдем вперед.
– Много чести этому заморышу, – заупрямилась Зияра. – С ним может остаться одна из нас.
– Только он знает, как уничтожить яйцо, – возразила Ингарда. – Берегите его как зеницу ока. Следуйте за нами, но не спешите. – Она начертила на земле предстоящий путь, объясняя подругам, куда идти.
Сердце Расведа прыгало от радости: Ингарда выбрала его своим спутником! От него не укрылось, как Зияра и Яска перекинулись недоуменными взглядами, но не стали возражать предводительнице.
