Пастухи смотрели на латавитанок с любопытством и без страха. На плече одного из них сидела летучая мышь.
– Доброго дня, охотницы из Латавитаны, – ответил на приветствие пастух с летучей мышью, дерзко разглядывая нагих Зияру и Яску, – что привело вас в наши края?
– Мы сопровождаем героя, – гордо объявила Яска. – Он получил меч шанкара и теперь должен встретить Говорящую со звездами, чтобы исполнилось пророчество, и они избавили нас от драконьего ига.
– Вот как? – пастух смерил взглядом Расведа, как-будто удивляясь, что герой такой невзрачный и малорослый – ему по плечо. Расвед почувствовал, как у него краснеют уши. Летучая мышь развела крылья в стороны и угрожающе зашипела.
– Откуда у тебя этот зверек, праздник моих очей? – спросила взволнованная Зияра. – Я не доверяю летучим мышам.
Пастухи рассмеялись, показывая безупречные зубы.
– Они душили златоглавок, – пояснила Зияра.
– Мы не видели этого, – вмешалась Яска.
– Не бойся, полногрудая, – пастух одарил Зияру улыбкой и погладил летучую мышь. – Такие зверушки у нас не редкость. А эта – очень забавная – ест у меня с руки.
Он вытащил из походной сумки кусок сыра и показал, как мышь торопливо заглатывает подачку прямо с ладони.
– Вы проводите нас к Говорящей со звездами? – спросила напрямик Яска.
“Пусть они прогонят нас в шею”, – подумал Расвед.
– Вы почти у цели, – кивнул пастух. – Мы слышали о пророчестве. Госпожа ждет героя. Но убежище ее – тайна, мы завяжем вам глаза и только тогда отведем к ней.
Скрепя сердце, Расвед позволил пастухам нацепить повязку. Его никто ни о чем не спрашивал. Тираварцы обхаживали девушек, а он плелся в конце с молчаливым провожатым, который направлял его вежливыми тычками, когда он сбивался с курса.
– Обопрись на мою руку, красавица, и я не дам тебе упасть, – предложил Зияре пастух, приручивший летучую мышь.
– Я не прочь упасть с тобой, – томно улыбнулась она.
– Какая красивая родинка у тебя вот тут, – восхищался Яской другой пастух. – Я хочу лизнуть ее прямо сейчас.
– Попробуй, только не проглоти, – хихикала Яска, – она мне еще нужна.
“Такими темпами мы не скоро дойдем до Говорящей со звездами, – думал Расвед. – Зато население Иды будет расти, благодаря горным пастухам и диким охотницам”.
– О, смотрите, еще одна! – воскликнул приставленный к Расведу пастух, когда черная летучая мышь села на спину идущего впереди товарища.
– И это герой? – удивилась Чарона.
Говорящая со звездами подошла вплотную к Расведу и долго смотрела ему в глаза. Слава Ярким, хоть эта была ниже его ростом! Он понял, что не произвел на нее впечатления.
– Я бы почувствовала, что ты мой шанкар. Я бы вспомнила! – Чарона разочарованно повела плечами.
Она была чудо как хороша, но Расвед обрадовался тому, что не понравился ей. Чарона вытащила его меч из ножен и согнулась под его тяжестью. Немедленно подскочил ее смазливый телохранитель и подхватил меч, чтобы ей было удобнее его рассмотреть.
– Не узнаю, – вздохнула красавица. – Кто сказал, что герой это ты?
Расвед развел руками.
– Я хочу проверить тебя в поединке, – Чарона щелкнула пальцами. – Иди сюда, Аги!
Видный воин из ее свиты с готовностью подбежал к госпоже. Расведу вернули его меч.
– Ты будешь сражаться с Аги, – объявила Чарона.
Расвед с удивлением узнал, что тираварцы считали свой край ни много ни мало горным королевством. Дворца у надменной девицы не было, только ковер и трон.
Перед боем Аги выполнил несколько трюков на публику, и Расвед убедился, что Аги отменно владеет мечом. Что ж, во время боя с драконом волшебный меч шанкара тоже слушался Расведа и вытворял такое, чего Расвед и во сне никогда не умел. Испытуемый смело шагнул вперед, но чуда не случилось: Аги без труда выбил волшебный меч шанкара у него из рук. Свита Говорящей со звездами расхохоталась.
– Ты не подготовился, – сказала Чарона, утирая слезы, выступившие от смеха. – Чтобы завоевать мое сердце, нужно хотя бы научиться драться.
Это было унизительно. Пропади все пропадом. Зачем он лезет на рожон? Ённа ошиблась, и это понятно даже трехцветному яку.
– Словно камень с плеч свалился, – заговорил Расвед, – когда стих насмешливый гул. – Я простой охотник и не помышлял тебя искать, а тем более завоевывать. Это глупая гадалка напророчила мне спасать мир, – не надо было ее слушать. Потом гигантский скелет отдал мне меч, не знаю, наверное, тоже впал в заблуждение. И напоследок мне удалось убить этим мечом дракона, а победа, ты понимаешь, иногда ударяет в голову. Я счастлив, что я не тот, кого ты ждала, и с легким сердцем вернусь в свой клан. А меч пусть забирает достойный Аги – он умеет с ним обращаться.
Молчание повисло после его выступления. Чарона глядела на него в задумчивости. Расвед собирался уже развернуться и уйти, надеясь, что они не сочтут его невежливым.
– Не спеши, – остановила его Говорящая со звездами. – Я бы отпустила тебя на все четыре стороны, но нашей планете грозит уничтожение. Понадобится много сил, чтобы не допустить этого. Необходимо найти янтарную драконицу, которая украла яйцо смерти. Если мы не найдем ее за три дня и не разрушим яйцо, невыносимая музыка погубит все живое.
– Вой смерти, – пробормотал Расвед, вспоминая свои тяжкие сны.
– У тебя еще есть шанс спасти мир, – улыбнулась Чарона. – Так что забирай меч. Я отправлю с тобой иноземцев с планеты Эдем. Они знают, как устроено яйцо смерти и как его разрушить.
Королевские разведчики превзошли сами себя. Зря Шишира сомневался в своих помощниках. Они проникли в тайное убежище тираварской майяви, узнали о ее планах, подсчитали воинов. Оказалось, что хваленый герой еле-еле владеет мечом! Шишира поделился информацией с Гуном.
“Хорошо, что нам известно, чего она хочет, – одобрил Гун. – Найдите Дакини, заберите у нее яйцо. Нам нужны ниточки, с помощью которых можно на нее воздействовать. Надо бы изолировать ее от тираварцев. Похоже, она не равнодушна к воину по имени Аги, который дрался с героем. Если она будет знать, что ее люди у нас, и жизнь их в опасности, то не станет прятаться, а попытается освободить их”.
Вначале все шло по плану. Чарона разделила воинов на отряды. Расвед заметил среди них несколько женщин, тоже рослых и видных, как все встретившиеся ему в горном королевстве люди. Каждый отряд должен был обследовать определенный участок Тиравара.
Раненая драконица покинула Дугарем, спасаясь от стрел, но она не могла улететь далеко. В Тираваре много небольших ущелей, пещер, потайных мест, – они сами скрывались здесь от драконов годами. Но раненая драконица должна была себя выдать стенаниями, ревом, а, может, и кровавым следом.
– Что будет, если другой отряд обнаружит драконицу? – спросил Расвед. – Ты говоришь, что только иноземец Руди может обезвредить яйцо.
– Мои дерзумы знают, как меня найти, – ответила Чарона. – А я, в свою очередь, помогу Руди оказаться там, где нужно. Я верю в твою удачу. Ты нашел путь сюда, а это, поверь мне, непросто. Поспешите! У нас мало времени: два дня и две ночи.
Потом она подала Руди серебряную флягу.
– Пей по капле, когда будет невмоготу, – сказала Чарона. – Это придаст тебе сил.
Дерзумы снова завязали глаза Расведу и его спутникам и вывели с королевского плато потайными тропами. На том же лугу, где они встретились с пастухами, Расвед распрощался с тираварцами. Он присматривался к хмурым чужеземцам и думал, что на месте Чароны не разрешил бы пришельцам свободно разгуливать по планете, которую они собирались уничтожить, или определил бы их в отряд к искусному воину Аги. Но делать нечего, теперь они – его головная боль. Расвед удивился, что Чарона тоже спустилась в долину вместе со всеми, покинув свое убежище. Не бережется.
Летучие мыши теснились в скалах над тропой, по которой шли тираварские воины, и вели себя тихо. Шишира дождался, пока отряды разойдутся в разные стороны. Расвед с латавитанками и пришельцами спустился к ущелью, Аги с товарищами направился выше по склону, в сторону Дугарема. Шишира дал знак летучим мышам окружить их, когда, по его расчетам, противники оказались достаточно далеко друг от друга. Черная туча взвилась в небо.
– Странно, – успел сказать Аги. – Я думал, они спят днем.
Проворные зверьки посыпались сверху; достигая земли, они становились людьми. Завязалась борьба. Аги быстро сообразил, что у нападавших нет не только одежды, но и оружия. По плану советника драконы должны были скрутить тираварцев и втащить в открытый им портал. Шишира вовремя очутился на месте схватки, но бестолковые подданные увлеклись борьбой и не спешили воспользоваться порталом. Таяли драгоценные минуты. Не вступившие в битву летучие мыши, которым велено было следить за отрядами сверху, решили, что их соплеменники проигрывают тираварцам и, не дожидаясь команды, превратились в драконов.
