– Прикрыть дротиками! – приказывает Фриджидиэн. – Лучникам передайте – усилить огонь!
Всё было исполнено в скорости. Арпы за баррикадой попадали, когда свистящие короткие дротики пробили их груди, стрелки наверху «смолкли» после дождя стрел от легионных лучников.
Тем временем инженеры завершили работу. Выставив мешки, коробки, подведя фитили и окружив это дело вмятыми пластинами бронзы и меди, создавая «стену» для направления взрыва, был дан огонь. Пламя побежало по шнуру и спустя пару секунд скрылось за барьером. По ушам ударил громкий громоподобный звук, а затем глаза узрели, как баррикады взмыли в небо, обратившись в куски мусора, а арпы рядом с ними пожрал огонь и оттолкнула волне.
– Атакуем сейчас! – приказал префект, указав мечом на освобождённый проход.
Фриджидиэн повёл центурию в пыль и мусор, в самое облако. Началась беспорядочная резня. Клинки мерцали в клубах песка, рассекая чёрную и серую плоть, стрелы насвистывая смертельную песнь, пронзая тела и рассекая доспехи. Префект бьёт не желая меча, разрубая очередной щит, а затем вгоняя меч в грудь противника, опуская его шипящего и стонущего.
Вокруг солдат, медленно втекающих в град, пространство заняли старые покошенные строения. Дома с разбитыми окнами и поваленными стенами, осыпавшиеся укрепления, посреди которых сплетены хижины. Вражеские лучники пытаются отстреливаться, но облако пыли закрыло обзор, и большая часть арпов ловит стрелы от своих же.
В город стали пробиваться и легионеры других центурий. Громоздкими щитами они оттесняли арпов, тут же их рассекая. Улица за улицей, но легионеры подходили к центру Фогвилля – большой площади, окружённой сетчатой высокой, но скошенной перегородкой. А за ним и главная постройка – высокий деревянный дворец в форме креста, с прохудившейся крышей и подгнившими стенами.
Префект только поднял меч, чтобы приказать наступление, как случилось страшное. Молния ударила из-за рядов арпов и десять легионеров сначала обуял заряд, светящийся мертвенно-зелёным, а затем они пали как подкошенные, дёргаясь в судорогах, не способные и звука издать.
Фриджидиэн взглянул на того, кто практически отправил в небытие десяток легионеров. Высокий арп, обвешанный амулетами из кости, нацепивший какие-то выцветшие тряпки и подобие короны из веток и сена. В его когтистых лапах сжимается посох, увенчанный двузубцем, в который вбит тёмный камень, исторгающий потрескивающие малые молнии… видать в старые вилы содержатель магии поставили.
Арп-шаман атаковал – с посоха на Фриджидиэна вырвался сноп молний, готовый его разорвать. Префект поднял щит, и магия рассеялась о чары, выдав целый дождь искр.
– Лишари… как же я тебя люблю, – отблагодарил шёпотом парень чародейку, зачаровавшую его броню на противостояние боевой магии.
Префект стал прорубаться к шаману. Удар вправо, и первый враг сражён, укол влево и второй лежит под ногами. Щит вперёд, шаг назад, и префект поравнялся с легионерами, которые поддержали его общим наступлением.
Молнии стали бить по отряду, и воины рассеялись, уходя от смертоносного электричества, но парень идёт, сдерживая щитом бесконечные потоки энергии. Вскоре Фриджидиэн сблизился с шаманов и вступил в бой. Его меч рассёк воздух, там, где стоял исчезнувший арп. Тварь вынырнула сзади и одним ударом захотела пронзить парня, но он прыгнул вперёд и посох миновал его. Второй удар пришёлся опять в пустоту, Фриджидиэн моментально инстинктивно повернулся и отразил щитом удар.
– Аргх! – прорычала тварь и запустила когтистую лапу, но префект восходящим ударом повёл меч, но клинок не отсёк кисть, раздался пронзительный звон, когда наруч столкнулся о лезвие.
Фриджидиэн перевёл удар, нацелив его в голую шею, но запоздал и получил шоковый разряд прямо в доспех. Молнии разразились по броне, отбрасывая префекта. В глазах потемнело от боли и магии, но чары брони выдержали такой мощности заряд.
Вокруг площади кипит битва. Легионеры затыкивают острыми мечами арпов, те отвечают бесполезными попытками растерзать их несуразными мечами и топорами. Хранители, ворвавшиеся в бой, устроили кровавое представление, выкрасив пространство широкими чернокровными мазками. Топорники Королевства устроили настоящую рубку, заливая разбитые улицы Фогвилля тёмной кровью.
Главное здание Фогвилля окуталось разрядами зелёной энергии – засевшие там арпы-шаманы отбиваются. Зелёные и синие, красные и жёлтые – волна магического электричества обдала легионеров, кого-то свалив, а кого-то и отправил на тот свет, прожигая броню и оставляя смертельные ожоги. Вскоре град был пленён дурным тошнотворным смрадом горелой плоти.
– Сжечь его! – последовала команда от трибуна и солдаты легиона отступили от Ратуши Фогвилля, дав себя проявить хранителям и лучникам. Слуги Святого ордена опустили мечи, в их руках засиял огонь, жаркое пламя которое воля направила в деревянные стены. Стрелки легиона, овладевшие стенами, достали особые стрелы, поднесли к ним огниво и общим выстрелом обрушили на Ратушу огненный дождь. Перекрытия и крыша тут же поддались всепожирающему пламени, а затем к ним присоединились и стены… шаманы и ополчение арпов вскоре будут похоронены под горящими обломками.
Фриджидиэн пытается совладать с главным шаманов. Он бьёт, но его меч утыкается в магический барьер, арп тут же пропадает и материализуется сбоку, тыкая префекта в шею. Парень отрыгнул и что было силы махнул клинком. Древко посоха треснуло и вилы сначала накренились, а потом и вообще с хрустом отломались. Но шаман не оставил боя и теперь магия льётся из его рук. Струя холода и огня должны были отморозить и зажарить Фриджидиэна, но он прикрылся щитом, который и развеял нечестивые заклятья.
Префект отступил, оставив шамана практически одного на площади, что вызвало недоразумение в тёмно-гранатовых глазах твари, но она тут же поняла в чём дело. Послышался свист и утянутую серую ногу пронзила стрела, затем ещё одна. Стрелки стали выцеливать шамана и осыпать его стрелами, но тот выставил ментальный щит и все снаряды развеялись.
Префект знал, что подходить к существу опасно, а поэтому решил пойти на хитрость. Арп обернулся, чтобы схватиться с префектом, но только встретил край щита. Кусок стали и дерева пришёлся твари в зубы… кровь залила губы, боль дезориентировала тварь и тут подлетел Фриджидиэн. Холодная сталь пронзила шамана. Раздался истошный хрип, существо стало хвататься за воздух… его обессиленные длинные руки попытались дотянуться до глаз префекта, но сила жизни покинула арпа и он вконец обмяк. На секунду Фриджидиэну показалось, что он видел тень сожаления и боли в очах шамана, гибель которого привела в смятение остатки дикарей от проклятья.
Легионеры от битвы перешли к зачистке – воины в очернённых кровью доспехах бросались за убегающими арпами, лучники методично выкашивали тех, кто пытается скрыться, а хранители и топорники стали бить в спину разбегающиеся толпы врагов.
Тут же, в городе объявились, и воины новоиспечённого Маркизата. Воители в сияющих доспехах, окрашенных в светло-зелёные цвета, а на груди виднеется большая рисованная лилия.
– Господин префект, разрешите доложить! – подошёл трибун.
– Докладывайте Ксафен, – Фриджидиэн повернулся к товарищу.
– Мы выполнили все задачи – сопротивление арпов в этом регионе подавлено, мы захватили все стратегические позиции – стены, ворота, центр города и ратуша вскоре зачищена, – оба посмотрели на то, как огонь «доедает» подножье деревянных стен. – Ну… точнее её остатки.
Префект задумался о смыслах и целях этой воины. Он – человек пошедший за Велисарием ради спасения родины от неримских полчищ, стал доблестным воином панэндеральского содружества, стремящегося теперь возродить страну из пепла. И когда Велисарий предложил ему поучаствовать в этом, Фриджидиэн почти не сомневался и только страх потерять любовь заставил его уйти в размышления. Парень оглянулся на легионеров. Кто-то в прошлом ралаим, бандит, преступник, в общем сброд, ставший обречённым воинством, пошедшим на неравный бой, превратившийся борцов за свободу и свой народ. Парень в своё время поверил Велисарию, встал на его сторону, на сторону новых идеалов, с которыми Святой орден не хотел мириться… на сторону Эндеральского Союза. И теперь можно зреть то, что получилось из этого – в стране приходит порядок, восстанавливаются сёла и города, медленно налаживается мирная жизнь и недалёк тот час, когда Эндерал возродится в блеске былого величия. Но всё имеет цену и Фриджидиэн вновь об этом вспоминает, когда до его уха доносятся слова:
– Разрешите доложить о потерях.
– Разрешаю, – угрюмо позволил парень, рассматривая разрушенный и пылающий город в котором всё ещё звучат звуки битвы.
– Из первой центурии потери составили двадцать три легионера, ваша центурия потеряла тридцать девять легионеров, третья центурия пострадала больше всех – сорок шесть легионеров пали из-за засады.
– Что с союзниками? – строго вопросил префект.
– Топорники утратили всего десяток, а из хранителей только двое.
– Ладно… строй солдат.
«И это без подсчётов раненых», – мрачно подумал Фриджидиэн, не радуясь тому, что Высокий Сенат решил отправить сюда новообразованные три центурии комитат, а не обученных принципусов и триарианцев республики Арк. Но с другой стороны – они есть эндеральский легион, поставленный для подобных целей. Пока армии Арка или Дюнного, Пороховой Пустоши или Солнечного берега, Речного или иного края держат натиск ужаса в своих землях, именно Легион наступает и несёт свет туда, где всюду и везде кишит тьма. Они легионеры… это их долг – жертвовать своей кровью и жизнями, ради покоя мирного населения. Это долг истинного воина, который сражается за родине, семью, друзей и добрых друзей своей страны.
– Легионеры! – обратился громогласно Фриджидиэн, обернувшись к солдатам. – Сегодня вы показали прекрасный бой! Добрые граждане Эндерала могут спать спокойно. Ибо такие храбрые воины как вы, избавили его от арпской угрозы! За это я буду ходатайствовать вам о выплате двойного жалования, а вдовы и семьи погибших получат выплаты. Да здравствует Эндерал! Да здравствует Сенат и народ Эндерала!
В ответ легионеры ударили кулаками о нагрудники и громогласно крикнули:
– Да здравствует Эндерал! Да здравствует Союз!
– Ваша храбрость, легионеры, принесёт долгожданный мир и порядок на эти земли. Так держать, солдаты Легиона и совсем скоро не останется в Эндерале тех, кто сможет противопоставить нам хоть один достойный отряд!
Сквозь ряды легионеров стали просачиваться люди. Аквилы и хоругви немного пошатнулись, заставив трепетать чуть сильнее знамёна с двуглавым орлом. Это были пара рыцарей, несущих свёрнутый стяг Маркизата и протягивающих его Фриджидиэну, говоря:
– Мы, как представители маркиза, хотим, чтобы вы заняли место при его дворе, как военный советник.
Фриджидиэн посмотрел на своих воинов, находя в их взглядах отблески одобрения, что сделало его речь ещё сильнее, и увереннее:
– Извольте, но Легион и его офицеры выше всяких титулов.
Ангел предназначения
Неделей спустя. К северу от Дюнного. Пороховая пустыня.
В шатрах, посреди моря золотистого песка, изрезанного высокими тёмными скалами, кипит жизнь. Люди с лопатами и кирками ковыряются в земле, окапывая какие-то руины. Загорелые мужчины в мешковатых штанах, рубахах и майках пытаются откопать какое-то серокаменное строение. Камни выносятся один за другим, всё больше являя миру строения давно минувшей древности.
Палящее жаркое солнце словно беспощадный господин – хлещет до изнеможения своих слуг, только это кнут жары. Бочки с водой, расставленные по всюду только на дне оставили немного воды, а сейчас лишь середина дня. Ветра практически нет, и кучу народа вынуждена терпеть осушительное солнце.
В шатрах и палатках живёт рабочий люд, хранятся инструменты и провиант. Немногочисленные стражники из отрядов пустынных копейщиков рассредоточены среди всего лагеря, неся неусыпную службу и храня его скорее от воров и мелких разбойников. В конце концов, если придётся отбиваться от врага посерьёзнее, то на помощь придут воины из Дюнного, до которого на юго-восток всего пару километров.
Но самое основное происходит в главном шатре – большой зелёно-оливковой тканевой палатке, что стелется огромным прямоугольником посреди всех остальных. Сундуки и шкафы, набитые книгами и письменами перемежаются со стульями, столами и коврами. Видно, что владелец его любит комфорт, а несколько маленьких статуй мирада и орла выдают в нём тягу к прекрасному и роскоши. Но несмотря на это, сей человек – любитель и покопаться в грязи, ибо его назначили вести экспедицию, с целью поиска утерянного города пирийцев.
В конце шатра, там, где золотом и светом магических светильников стол, над бумагами корпит высокая девушка. Девушка отказалась от наряда, что носила ранее – прилегающая полосатая кожаная куртка с высоким воротником вместе со штанами и сапогами лежат в стороне, ибо жар солнца до страшных ожогов способен разогреть подобную одёжу. Вместо этого светло-бежевая шёлковая туника с длинным рукавом и откинутым капюшоном, слегка прикрывающая мешковатые штаны того же цвета, утянутые под короткий светлый сапог.
– Госпожа Лишари Пегаст! – по всему шатру пронеслось воззвание, и дама отвлеклась от пергаментов.
