Прекрасный лик девушки обратился ко входу. Её ореховые глаза оттенялись большими ресницами. Открытый лоб сверкал от капель пота, бегущих по немного смуглой коже. Лицо, имеющее черты округлённого прямоугольника омрачено печатью усталости, а на сухих полноватых губах застыла лёгкая улыбка.
– Джеспар, проходи. Не стой у проклятого порога! – крикнула радостно дама и наёмник поспешил скрыться от жары.
– Спасибо, – утирая пот со лба, произнёс среднего роста парнишка, по белым волосом, осветлённой бородке которого стекают капли, его одежда – синяя куртка поверх белой рубахи и всё под защитой кожаного панциря потемнела от влаги. – У тебя достаточно прохладно, что довольно прекрасно. Я не знаю, как там вспахивают эти работяги.
– Чтобы окончательно не взмокнуть, я зачаровала пару камешков на холод, – рука девушки вытянулась и показала на три аметиста, покрытых инеем. – Не слишком спасает, но это хоть что-то. А то от этой долбанной жары можно совсем двинуться.
Джеспар метнул взгляд насыщенно-голубых очей на сверкнувшее золото. Безымянный палец правой руки был увенчан чудесной работы кольцом – златая основа, держащая платиновое ложе, внутри которого красуется яркий рубин в форме ромба.
– Хм, – не смог не отметить это парень, – я вижу у тебя на пальце кольцо. Неужто ты и Фриджидиэн…
– Ну это бы слепой не заметил, – ещё сильнее улыбнулась дама. – Да, мы всё-таки собрались сыграть свадьбу. Всего через пару месяцев… или, когда я там закончу работу.
– То есть бедный парень в полном неведении и томительно-мучительном ожидании? – Джеспар опустил голову к земле, тихо проговаривая. – Эх, бедный парень. А он так бился, и теперь наука стала важнее отношений.
– Знаешь, – голос девушки стал более грозным. – Я хоть его и люблю, но не собираюсь из-за свадьбы откладывать исследования. Мы на пороге величайшего открытия. Ещё немного и мы избавим мир от этих «Высших». Ты сам как? Обжил поместье?
– Спасибо Велисарию, конечно, что он помог восстановить дом, но зачем? Я не стал Советником Арка, не живу в поместье, а бедным крестьянам, что горбатят спины у моих полей разрешил оставлять все продукты себе, – внезапно от Джеспара повеяло меланхолией. – Да и… воспоминания тяжёлые. Отец, мать… сестра.
– Что ж, мне рассказывал Фриджи. Я… я дико сожалею о том. Главное, что ты не поехал от боли, и у нас остался такой наёмник.
– Ладно, давай вернёмся к делам насущным, – Джеспар протянул свёрнутый в свиток пергамент. – Это письмо от Мерраджиля. Он считает, что именно в этом месте находится артефакт, который мы сможем использовать вместо нуминоса.
– Правда? – Лишари хватанула письмо, стряхнув верёвку и вглядевшись в его строки. – Вот дерьмо!
– Что там?
– Он реально думает, что оно здесь. Посмотри, – Лишари передала Джеспару пергамент, – он пишет, что в этом месте был монастырь пирийцев-религиозников. И здесь они держали его… они считали, что он являлся проявлением милости их «Творца».
– Что это могло быть? – Джеспар коснулся бородки. – Я наёмник, а не археолог или учёный.
– Содержатель настолько огромного количества магии, что способен весь этот говёный мир отправить в самое пекло преисподней.
– И вы хотите его использовать вместо нуминоса… я надеюсь, что Мерраджиль не ошибся. Не охота разочаровываться и знать, что все мои вылазки по старым фортам и руинам не были бесполезны.
– Во что бы то ни было, я найду его! – Лишари убрала пергамент к другим на столе; её глаза направили взгляд на карты, отписки, древние документы и описания, которые все как один вели в этот край.
«Как же мне всё это надело, но сладка будет находка», – подумала Лишари, вспоминая, что вся эта работа над светочем её сильно утомила, беготня по пирийским руинам и бесконечные раскопки – всё это лишает сил, но какой-то внутренний огонь, неистовая воля ведёт её вперёд. «Что же тащит меня вперёд?» – спросила у себя Лишари. Девушка сколько помнит, только и живёт, как попыткой опрокинуть что-то хтоническое и великое, установить свои правила, или низвести до праха то, что её ограничивало. Сейчас её цель – «Высшие», существа, чья сущность неизвестна, лишённые плоти и попросту неведомого порядка. Они простёрли длинные руки на мир, разинули пасти, чтобы поглотить души и соткать из их частей, новую духовную бестию… как говорил Чёрный страж. А можно поверить и Велисарию, который поведал, что «Высшие» это демоны, которые с помощью «очищения» получают знания и навыки убиенных.
Для Лишари нет дела до того, кто эти создания… главное, что они угрожают этому миру, пытаются ему навязать свои правила игры, где они всем движут и направляют, дирижируют миром, как марионетками. Нет, так для Лишари не пойдёт. Она сделает всё, лишь бы этих голодных холодных тварей не стало, чтобы они больше не отравляли мир своим присутствием.
«Пойду на всё…», – эта мысль зацепила Лишари сильнее всего, ибо она задумалась, что будет, если в этот раз все эти раскопки не оправдаются… мало того, что она превратит руины в кучу камня, так ещё и свадьбу придётся отложить, что заставило даму печально прошептать. – Фриджи.
– Лиша-а-ари, – протянул Джеспар. – С тобой всё в порядке? Ты как будто выпала.
– Со мной… да всё отлично. Я просто думаю, стоит ли рабочим денег дать больше или выговора, чтобы работали реще. А то…
– Госпожа Лышари Пегхаст! – с громко произносимым именем на устах пожаловал рабочий, нанятый ещё в Арке, склонившись в знак почтения. – Мы явили проход. Аккурат у поверхности был, зараза, но мы его не приметили… подумали, что стена, ан-нет. Отконопатили куски, а там дверца. Ржавая конечно, но мы её вскроем.
– Что!? – вскрикнула девушка. – Клянусь Велисарием, вы подумать не могли!? Да из-за вас, остолопов я столько времени потеряла!
– Тише-тише, – заступился Джеспар, встав между ней и мужиком с бородой.
– Не вели наказывать, госпожа, – расстроился простой парень. – Головы ложили, спины рвали, но искали наказанное. Проглядели глазами слабыми, но нашли ведь.
– Ладно, – быстро остыла Лишари, потерев лоб. – Если там будет то, что мне нужно, то дам вам по бутылке вина, чтобы напились и забыли о работе.
– Ой, спасибо госпожа! – обрадовался рабочий. – Век вас не забудем.
– Иди. Передай старшему радагбану[2], чтобы готовил свой отряд. Мы посмотрим, какие тайны скрывает эта дыра.
Рабочий быстро убежал, а Лишари подошла к столу. В её кисете моментально оказались несколько зелий с плескающейся красной и синей жидкостью, парочка инструментов и свитки, сквозь бумагу которых проходит магия. Девушка махнула Джеспару, и они покинули прохладный шатёр.
– Ох, какая жарень, – помахала Лишари перед лицом, но лучше от этого не стало, ибо по лику ударила приливная волна духоты и жара, она вздохнула и лёгкие обжог раскалённый воздух. – Как же вы тут выживаете.
– Вашими деньгами и повелениями, – на этот раз послышался голос спокойный, подобный шуршанию песка. – Вы же замотивировали рабочих сначала трёпкой, а потом и деньгами. Вы же повелели понатыкать бочек с водой и любому, кто перевыполнит норму вдвое выплачивать дополнительно двадцать пять лир. Вы же дали приказ, чтобы всех лодырей лишали всяких денег, но вот не определили пределы лодырства.
– Старший радагбан, – недовольно сказала и посмотрела на низкого лысого тёмного мужчину девушка, нацепившего на себя пустынные мешковатые одежды. – Как же я рада вас слышать. Я до сих пор не могу поверить, как вы выжили три дня назад? Ушли в погоню за налётчиками и попали в самую бурю.
– Пороховая пустыня – мой дом. Недруги, искатели приключений приходят сюда… и не возвращаются. Они не могут понять пустыню. Они не понимают, как она даёт жизнь… и как отнимает. И они умирают, а я выживаю. И мёртвые уже не могут поделиться новоприобретённой мудростью.
– У вас сильный недостаток, помимо несравненного мнения о себе, – фыркнула Лишари. – Любовь к деньгам. Союз разорится на этих раскопках и никакие убеждения Мерраджиля в Сенате не помогут покрыть ваши требования за охрану.
– Согласен, но тогда вас бы давно растащили налётчики. Я люблю богатство. Оно – слаще воды и сильней меча. Любой меч можно купить за золото. За золото можно купить тысячи воинов. А с помощью тысячи воинов можно создать империю.
– Ладно, – в разговор вступил Джеспар. – Хватит с нас этих мудростей. Ты воинов подготовил?
– Да. Пятнадцать отборных пайганитов[3].
– Пайганиты? – возмутилась Лишари. – Вы не нашли никого кроме кучки крестьян, которые тыкали только куклы?
– Сейчас Дюнное занимается возведением обороны, ибо враги наши – покинувшие колыбели могил или лихой народ может приливом захлестнуть наши гавани спокойствия.
Лишари сжала правую ладонь в кулак и уже представила, как запустит в командира охраны огненный шар, но подавила свой гнев. Её коробит от того, что вся безопасность зависит от пайганитов, набранных из западных племён, ибо Дюнное отказалось высылать на помощь тяжёлую пустынную пехоту из-за опасности нападения нежити. Легион Союза и Святой орден воюют на севере, и единственные кто ещё могут прикрыть, так это отряды лёгких застрельщиков Каганата. Денег на наёмников не хватает, ибо всё уходит на оборудование и раскопки.
«Ох, был бы тут Фриджидиэн, он бы всё исправил… он защитил бы меня», – с этой мыслью Лишари махнула обоим, и они двинулись туда, где откопали проход.
Высокие каменные стены некогда могучего монастыря, великой цивилизации обтёсаны песком и стали бежевыми. Огромная литая бронзовая дверь ждёт момента, когда она откроется и скрип её разнесётся по всем залам. К ней уже спускаются люди, им приходится толпиться, ибо подножье у врат – расчищенная небольшая площадка, стены который уходят на два метра вверх, там, где ещё не копано.
Пайганиты занимают местность у врат, их оружие – длинные копья, а броня – тёмные павезы, крепкие штаны да рубахи, усиленные только зерцалом из железа. Выстапвив перед собой павезы и опустив копья, целясь в дверь, они стали ждать дальнейших распоряжений.
– Ну и чего ждём?! – с нетерпением спросила Лишари. – Или вам нужно отдельное приглашение?
– Подожди, – вперёд вышел Джеспар. – Это дверь не так проста, – среди пальцев наёмника сверкнула сталь отмычек, которыми он стал ковыряться в замке. – Пару секунд. Пирийские замки немного сложные, но всё-таки, – что-то внутри двери хрустнуло и щёлкнуло, раздался металлический стук, – они могут поддаться.
Литые двухметровые двери поддались манипуляциям наёмника и осталось только их открыть, что
– Ну, что встали столбом!? – Лишари показала на дверь. – Выполняйте то, ради чего вы получаете свой барыш.
