Колючка для монстров

Глава 3

Очередное пробуждение не принесло облегчения. Люди, разодетые кто во что горазд галдели, солнце, слава Вселенной, в единственном экземпляре, припекало и без того гудящую голову, но никому не было дела до моего состояния, и даже лёгкого ветерка не ощущалось на этом раскалённом воздухе. Разномастный народ, завёрнутый в пёстрые ткани, как капуста, бродил вокруг прилавков и шатров толпами, высматривая каждый что-то для себя, а я вместе с остальными «счастливчиками», возвышалась на каком-то деревянном постаменте, выставленная на обозрение всем желающим. Как товар.

Наверное, об этом и говорил Сол. Будем надеяться, что приземление его было мягким, а вот мне вряд ли так повезёт…

Посмотрев по сторонам, обнаружила, что человеком тут являюсь лишь я, тогда как остальные девушки и парни представляли совершенно разные народности, но идентифицировать кого-то конкретного я всё же не могла – обилие разноцветных волос, ушей различной степени остроты и размеров, а так же совершенно разная и местами причудливая одежда говорили лишь о том, что торговцы живым товаром не видят границ. Им плевать, где и как далеко производить отлов таких, как мы.

Распорядитель всего этого аукциона – пузатый мужик с тремя подбородками, колышущимися в такт его движениям, расхаживающий перед собравшейся толпой, только подтвердил мои мысли.

─ … Не упустите возможность стать обладателем живой редкости! У нас сесть все – от скромных блудниц до опытных девственниц! Не проходите мимо – купите для себя интересную рабыню или раба, с которыми сможете воплотить в реальность все свои откровенные фантазии! А если покупаете ещё и своим детям, мы предоставим вам большую скидку!

Опа, а я тогда кто? К кому мне себя относить?

Пока я размышляла о том, к какой категории товара себя причислить, народ проникся речью зазывалы, и принялся возбуждённого гомонить, видимо, решая избавить семейный бюджет от лишних сбережений и прикупить-таки кого-то из нас.

─ Плачу любые деньги за эту! ─ послышался чей-то бас вдалеке, и, разрезая толпу, точно ледокол, к нам начал приближаться он, указывая когтистой ручищей вот прямо на меня.

Говорят, рогатыми не рождаются – ими становятся. Но вот этот тип определённо таким родился, и заклинания изгнания из небезызвестного сериала я начала читать как-то автоматически по мере того, как краснокожий демоняка в шароварах и жилетке на голое тело приближался. Не сработало, конечно, но попытаться явно стоило…

─ Плачу любым органом за то, чтоб меня купил не он! ─ взмолилась я, обращаясь к торговцу, в глазах у которого уже загорелся значок местной валюты, но на меня махнули рукой, обозвав причудливым словом. Затем двое крепких мужиков тут же отвязали брыкающуюся и пытающую их покусать меня, а затем передали в когтистые лапы демона, который держал очень крепко – так, что желание сопротивляться отпадало само собой, к тому же взгляд его прожигал различными обещаниями всего спектра болезненных ощущений. Поэтому я просто изобразила обморок.

Кажется, мы перемещались порталом. Сквозь ресницы я могла наблюдать, как перед нами раскручивается песчаная воронка, становясь всё шире и шире, а затем рогатый шагнул туда со мной. Я сдерживала эмоции, когда мы оказались в совершено голой пустыне с красным песком, где нет не то, что живой души – даже кустов, характерных для такой местности, не наблюдалось. Но тут демоняка вскинул руку, направив её вперёд, и гордо произнёс:

─ Аршэ’тья эссо!

Я думала, у меня галлюцинации, какие и бывают у блуждающих в пустыне путников, но после волшебных слов песок вдали от нас сразу взметнулся высоко-высоко, гораздо выше даже некоторых зданий в нашем мире, а когда песчинки закружились вихрем, поблёскивая на солнце, я увидела настоящее чудо.

Огромный город внезапно раскинулся перед нами, как по волшебству. Отсюда я видела и гуляющих вокруг людей и нелюдей тоже, животных – знакомых мне и вовсе неизвестных, а посреди всего этого великолепия возвышался самый настоящий дворец, прямо как в мультике про Алладина – со шпилями, ажурными узорами и куполообразными башнями, сверкающими при ярком дневном свете.

─ Арабская ночь… ─ пробормотала я почти восторженно.

─ Нравится, да?

И вот что-то мне подсказывало, зря я с таким восхищением произнесла эту фразу, поскольку демон посчитал, что у него есть реальные шансы уговорить меня остаться здесь на добровольных началах.

Не вышло.

Стоило мне услышать, что меня хотят вручить в качестве подарка местному принцу – тиранистому дракону с замашками садиста, и я высказала похитителю всё, что я думаю о нём, о его принце и вообще о ситуации в целом, не стесняясь в выражениях, за что и оказалась привязанной на виду у всех. Только я, беспощадное солнце, песок, напоминающий кровь, и местное вороньё, кружащее над головой… Романтика.

И если первые полдня и ночь у столба смирения я полагала, что это просто такая проверка на прочность – мол, чем дольше простоишь, тем выше тебя оценит его Высочество, и может, даже отпустит, то уже на следующее утро мною овладела настоящая безнадёга. Я могла бы сделать вид, что вчерашние события – лишь сон, пригрезившийся из-за чрезмерной усталости или по каким-то иным причинам, но когда и следующий день похож безумными событиями на предыдущий, стоит пересмотреть свою точку зрения. Полностью.

Потому-то когда по мою душу явился этот пугающий джентльмен в чёрных одеждах, которого назвали Бешеным Шакалом, я не особо рассчитывала на положительный исход, и когда падала в его уверенный захват, даже не знала, где проснусь после. Могло ведь статься и так, что плен у восточного принца – ещё не самый худший исход… Но тогда я и понятия не имела, какое будущее меня здесь ожидает, точно не предполагая, что вызову интерес у этого опасного типа.

Именно поэтому, едва пробуждаясь от обморока, я не придала особого значения услышанному разговору.

─ … О, мне уже жаль девчонку, ─ протянул кто-то незнакомый, но тот факт, что с Шакалом он разговаривал, кажется, весьма свободно, удивил.

─ Не мели чушь, ─ отозвался мой спаситель весьма пренебрежительно, тем не менее, укладывая меня куда-то довольно бережно.

─ Просто ты так смотришь на неё, ─ хмыкнул мужчина. ─ Ну ладно, может, и не смотришь… Кто там твои глаза последний раз видел? Всё-всё, не призывай меч! Я понял… Но скажи, что я ошибаюсь, и она тебе совершенно не интересна?

Воцарившаяся сперва задумчивая тишина сменилась невероятным комплиментом.

─ Такая доходяга даже голодных псов не заинтересует, ─ вынес вердикт явно разбирающийся в собаках грубиян. ─ Эмир бы её просто перепродал… Мне пора. Она начинает приходить в себя.

─ Не пропадай.

В общем, на радужное будущее я не надеялась, а окончательно пробудившись где-то в стремительно мчащемся поезде и, увидев на противоположном сидении читающего газету господина, тем более не пришла в восторг.

─ Очухалась, ─ констатировал мужчина со снежно-белыми и очень длинными распущенными волосами с красными прядями в них. Белый же строгий костюмчик в тонкую чёрную полоску, явно сшитый на заказ, идеально сидел на крепком, хоть и стройном теле, алый платок украшал шею, а на пальцах обеих рук, которые отложили корреспонденцию на столик, имелось по несколько перстней с крупными камнями. Ну ясно, какой-то местный лорд… что делает мою ситуацию совсем неясной. Просто из крайности в крайность, Лина.

─ Осмотр, я полагаю, завершён? Ну и как – хорош? ─ слегка язвительно поинтересовался блондин, даже повернувшись в профиль, чтобы я его ещё лучше рассмотрела. Ну что сказать, порода…

─ Я сражена, ─ таким же тоном отозвалась я, хватаясь за все ещё больную голову, а потом пару раз оглушительно чихнула – в воздухе нестерпимо пахло углём. ─ Где я? Кто я? Ах да, я же помню, кто я, ─ пробормотала я, ловя любопытный взгляд чуть раскосых тёмных глаз. ─ Кто Вы?

Он хмыкнул, не спеша развеивать моё любопытство, и оглядел меня ещё внимательнее, уделив особое внимание оголённому животу. Захотелось тут же чем-то прикрыться – всё же смущать эльфа мне понравилось больше, а вот будоражить ум матёрого хитрого лиса, коим несомненно являлся этот типчик, вообще не улыбалось. Поэтому я просто съёжилась, закрываясь руками в защитном жесте, услышав очередную насмешку, но я привыкла к снисходительности от мужчин – взять хотя бы нашего преподавателя в универе, искренне полагающего, что девушкам на его предмете делать нечего…

─ Меня зовут ард Озздарг Ридмер, ─ представился, наконец, он. ─ Ард, в данном случае, обращение к представителю Высшей аристократии жителей нашей Империи, поэтому для тебя ард Ридмер или магистр Ридмер. К другим можешь обращаться стандартно «лорд» и «леди», если не знаешь, к какой семье они принадлежат. Я – ректор и магистр Академии Светлых Искусств, которую ты, искренне надеюсь, выберешь в качестве учебного заведения. Могу я узнать имя… прекрасной леди? ─ издевается, сволочь, и даже не скрывает этого! ─ Уже знаю, что тебя зовут Лина, но хотелось бы подробностей.

В обморок что ли вернуться от переизбытка важности, исходящей от этого аристократа? И что он там ляпнул про свою академию? Ладно, вопросы оставим на десерт…

─ Аделина Новикова, двадцать лет. ─ И большего он обо мне не узнает – не люблю раскрывать все карты о себе перед всякими подозрительными личностями. ─ Мой мир, вернее, планета, называется Земля. Как попала сюда? Да просто гуляла по лесу, а оказалась у вас, а дальше разбойники, плен и, собственно, я здесь. Конец.

Он слушал, скорее, лениво, чем с интересом, но при этом, подмечал все детали, и таким поведением ещё раз убедил меня в том, что не прост.

─ Земля, говоришь, ─ протянул магистр. ─ Знаешь, буквально пару дней назад к нам занесло ещё одну девушку из вашего мира.

─ Правда? ─ с надеждой спросила я, а потом мои глаза обнаружили то, что я не ожидала увидеть – мой рюкзак, уютно устроившийся рядом с мужчиной. Тут же лежала белая шляпа-цилиндр и трость с золотым набалдашником в виде дракона с красными глазами-камнями.

─ Правда, ─ ответил блондин и, заметив мой взгляд, протянул мне вещи.

─ Как? ─ только и могла недоумевать я, прижав к себе родной рюкзачок, забывая про гипотетическую землянку.

─ По горячим следам похитителей, ─ было мне ответом, и значить могло вообще всё, что угодно. ─ Когда нашли твоего остроухого приятеля, он хоть и был весьма потрёпан, с парой вывихов и синяков, однако с пеной у рта требовал тебя отыскать и спасти, пока исцелялся. Мы как раз наткнулись на их ушастую команду, когда те попытались вернуться обратно в свой лес, плюнув на налаживание отношений после такого-то тёплого приёма, ─ с мрачной усмешкой вещал магистр, немало удивляя меня рассказом. ─ Естественно с трудом, но нам удалось их переубедить, тем более, когда речь зашла о тебе, этот упёртый эльвин снова попытался слиться с местностью. Буквально прикинулся ветошью, ─ уточнил мужчина, ─ и возжелал присоединиться к твоим поискам.

─ Как Вы его остановили?

Прости меня, Сол… Если встретимся, надеюсь, ты мня не убьёшь.

─ Пинком отправили в Университет, куда они изначально и держали путь, но перед этим пришлось дать магическую клятву, что тебя найдут. Хотя, мы итак не собирались пускать всё на самотёк, ─ признались мне. ─ Работорговцы охамели в последнее время, а контроль за иномирянами не успевает отслеживать появление каждого – вот похитители этим и пользуются. Попав в рабство, человек принадлежит хозяину, а значит, его почти невозможно вернуть, и это большая проблема. К счастью, в последнее время есть, кому заниматься подобными вопросами.

Тут перед глазами вспышкой пронеслась сцена моего фееричного спасения. Эти мрачные мужчины-воины, которых назвали, кажется, каджарами, и сам Шакал до сих пор вызывали во мне лёгкий ужас, так что я не смогла сдержать осторожного любопытства:

─ А тот тип в чёрном…

─ Испугалась, небось, ─ усмехнулся ард, и, в общем-то, почти угадал с предположением, но признаваться я не стала. ─ Он лучшая императорская гончая – идёт по следу и всегда ловит тех, кого должен. Вот и тебя нашёл.

Прозвучало так страшно, будто мне нигде от него не спрятаться, но вместо того, чтобы трястись, я принялась проверять свои вещички на предмет изъятия чего-нибудь важного.

─ Мне пришлось провести инспекцию содержимого, ─ заявили мне таким тоном, словно я должна быть благодарна за то, что кто-то хорошенько покопался в личных вещах. ─ Надеюсь, ты не в обиде. ─ И спокойное: ─ Интересное, кстати, бельишко.

─ Вы мне просто завидуете, ─ тихо, но гордо ответила я, однако блондин вновь подарил очередную усмешку, не впечатлённый моим остроумием. Думал смутить меня? Ха! Невозможно вогнать в краску человека, который в детском садике подрабатывал. Впрочем, это уже совсем другая история…

Перебирая свой скарб, я очень удивилась, обнаружив один-единственный, как перст, кактус, и, вытащив малютку, едва не расцеловала его в маленькие колючки.

─ Ты выжил! Ты избранный… ─ почти со слезами на глазах пробормотала я, не обращая внимания на всяких лордов, тьфу ты, ардов. На вещи мне было откровенно наплевать, но этот малыш – считай, единственное, что связывало меня с моим миром, и я сомневалась, что у них тут вообще произрастают подобные экземпляры.

─ Любопытное растение. Оно ещё живое, но на всякий случай я наложил стазис, поэтому, как только найдёшь для него землю, пересади сразу же, ─ сообщил наблюдающий за мной блондин, подтверждая догадки. ─ Я так же взял пару образцов для нашей академии, ты же не будешь возражать?

─ Да пожалуйста. ─ Я махнула рукой, подозревая, что моё мнение в этом вопросе тоже чисто номинальное. ─ Они неприхотливы, и не нуждаются в частом поливе, если что.

Он важно кивнул, принимая информацию к сведению, а затем поинтересовался:

─ У тебя есть ещё какие-то вопросы, не терпящие отлагательства?

Вскинув на мужчину взгляд, я подумала о том, что с самого начала пробуждения не давало мне покоя.

─ Да, вот это, ─ указала я на браслет, который сильно отличался от того, что мне надели господа-похитители, ─ надолго со мной?

Не то, чтобы он мне как-то мешал, но, уже имея горький опыт с такими вещицами, хотелось выяснить, что меня ждёт.

─ Надолго, ─ обрадовали меня, а следом вообще огорошили: ─ Видишь ли, я пока не понял, что у тебя за магия, но она определённо имеется – думаю, именно она позволила тебе так легко избавить эльвина от его украшения. Обычно такие вещицы надевают всем иномирянам, попавшим сюда, чтобы те были под присмотром и понимали нашу речь, а эта блокирует ещё и твои способности, чтобы ты дел не наворотила. ─ Ага, под колпаком, вы хотели сказать, уважаемый ард, но я прекрасно поняла Ваши объяснения. ─ Не переживай, разберёмся, как приедем.

─ А что Вы имели в виду, говоря, что я должна выбрать именно Ваше учебное заведение?

Он подарил мне странный взгляд, словно раздумывая, стоит ли говорить всю правду, но в итоге всё равно ответил:

─ Эта сила может быть тёмной, а у меня нет с собой артефакта, определяющего потоки. Опять забыл… Склерозом меня что ли прокляли?

И я, конечно же всё сразу поняла, да. Но так как голова у меня уже была перегружена, я посчитала, что спрошу обо всём в другой обстановке. За окном в сгущающихся сумерках слишком стремительно, на мой взгляд, проносилась местность, где лишь угадывались очертания редких, каких-то кривых деревьев, а за ними виднелись лишь пустоши, как на болотах, да клочья полупрозрачного тумана.

─ Мы вскоре прибываем. Будь готова, ─ оповестили меня, пока я созерцала местные «красоты».

─ А почему не порталом? ─ удивилась я.

─ Ещё один ты бы не выдержала. Организм был полностью истощён и обезвожен, не говоря уже о солнечных ожогах. В чём только жизнь у тебя держится… ─ проворчал ард куда-то в сторону, вновь беря газету и сворачивая её в трубочку. Я так поняла, что если задам ещё один вопрос, меня ею стукнут, как муху, поэтому умолкла.

Поезд чуть замедлился, и я заметила, что мы спускаемся. Когда мне показалось, что стало труднее дышать, я вновь глянула в окно и вообще забыла, что нужно впускать в лёгкие воздух, потому что вид открывался нереальный. Мы оказались в туннеле, но не простом, а подводном, прозрачные плотные стены которого искрили разноцветными всполохами и открывали обзор на заросший морскими светящимися растениями город. Вернее, это был город, а теперь больше напоминал постапокалиптическую картинку, на какие я частенько натыкалась в сети, разглядывая некогда населённую местность.

Здесь же были целые жилые районы, где мелькали вывески магазинов, фонарные столбы и лавочки, покрытые флуоресцирующими кораллами и водорослями. Эти улицы навсегда застыли во времени и выглядели пугающе. Пугающе и завораживающе одновременно.

─ А… ─ вымолвила я, когда косяк незнакомых рыб пронёсся мимо.

─ Когда-то здесь жили люди, но после войны осталось много вот таких мест, и не только затопленных, ─ глухо прозвучал мужской голос. По интонации можно было догадаться, что если не он сам в этой войне участвовал, то точно кого-то в ней потерял, и я не стала более вдаваться в расспросы, вместо этого продолжив изучение подводного города.

Так как поезд в туннеле двигался медленнее, я смогла увидеть и других представителей этого мира. Следуя прямо за нами, показались две русалки, точнее, русалы – один с зелёными волосами и чешуёй на хвосте, а другой был золотистой «масти», и когда я пристальнее стала к ним присматриваться, оба начали неистово подмигивать, посылать воздушные поцелуи и делать всяческие пируэты, виляя хвостами. А мышцы-то какие…

─ Они меняют пол в зависимости от того, кого хотят соблазнить, похотуны хвостатые, ─ разъяснили мне недовольно. ─ Никогда не попадайся на эти смазливые мордашки – не успеешь оглянуться, как забеременеешь.

Ишь, как распереживался. Неужели его любовь увели в подводное царство?

─ Да я и не из тех, кого влечёт внешность, ─ ответила я, отворачиваясь от окна, почувствовав на себе очень внимательный взгляд, но сделала вид, что ничего не заметила.

Так и добирались.

Поезд сделал пару восьмёрок, объезжая город, и я подавила желание спросить ещё что-то – мой попутчик сделался совсем угрюмым. А потом, спустя ещё короткий промежуток времени мимо прошёл мужчина, объявляющий о приезде, и вскоре мы и правда остановились, а затем оказались на окутанном сумерками перроне – лишь фонари горели. Вечерняя станция была почти безлюдной, но все, кто проходил мимо, с опаской и любопытством косились на меня, ну а я не отставала, отмечая и платья с корсажами у женщин в изящных шляпках, и строгие, но не лишённые красоты костюмы мужчин, косивших глазами на мой скромный наряд.

А этот, с позволения сказать, отнюдь не джентльмен даже не предложил свой сюртук, чтобы я могла прикрыться – хорошо, на улице было тепло. Что ж, я припомню.

Пока я строила в голове планы мести, которые всё равно так и останутся планами, к нам тем временем, опираясь на трость и чуть прихрамывая, приблизился ещё один персонаж, поднявшийся с лавочки. Судя по осанке и дорогому наряду, наверняка очередной ард, ну или лорд. Седина тонкой лентой легла на тёмную, но густую шевелюру, однако это ничуть не портило представительного дядьку, который не без любопытства косился на меня.

─ Ну как? ─ тут же спросил блондин, даже не представив нас друг другу, будто предлагал меня купить. Достали, честное слово…

Шатен приставил к глазу нечто, напоминающее монокль, но стекло в золотой оправе было каким-то слишком толстым, а ещё красным, что мне сразу стало понятно о назначении этой оптики.

─ Пополам, ─ вынес вердикт незнакомец, а мой провожатый скривился. ─ Сам понимаешь, с неизвестными тёмными материями лучше разобраться у нас.

─ Я ожидал подвоха, ─ процедил ард, а я только и могла смотреть то на одного мужчину, то на другого. ─ Что ж, придётся наведываться к вам время от времени.

Да что происходит?

─ Наш университет не так уж плох, Оз, ─ усмехнулся темноволосый и неожиданно подмигнул шокированной мне.

─ Да, разумеется, ─ пробормотал блондин так, словно ему на рынке предложили старую клячу, выдавая её за скаковую породистую лошадку.

Взглянув на меня глазами, полными обещаний от дальнейших встреч, которые несомненно состоятся, ард Ридмер решил откланяться.

─ Ещё увидимся, немочь, ─ мило попрощались со мной и кивнули товарищу. ─ Она вся твоя, развлекайся.

Он развернулся, повергая меня в шок от осознания, что я остаюсь с незнакомцем, но потом сделал пару шагов ко мне и сказал:

─ Ах, да, забыл кое-что ещё.

─ Что? ─ насторожилась я.

И мне с широкой улыбкой от души треснули по хребтине, заставляя пошатнуться на ровном месте.

─ Не горбись! Ты девушка, а не бабка на паперти!

А потом он просто пафосно исчез, открыв портал в сторонке. Я вообще заметила, что в этом мире мужчины любят фееричные появления и исчезновения. Но что это было за «дай пять» в спину? Хотела бы я сказать, что ректор не может себя так вести, но, памятуя о нашем старике, который главенствует над универом и ненавидит даже преподавателей – не то, что студентов, я просто затолкала все свои возмущения в дальний ящик.

Мы остались с неизвестным, довольно дружелюбным типом, и от него не укрылось, с каким подозрением я на него поглядываю.

─ Лина, верно? ─ вполне искренне улыбнулся мужчина. ─ Я ректор Университета Мрачных Искусств, ард Элиот Эртэн, ─ представился наконец он. Одни ректоры, прямо глаза разбегаются, и все на одну меня… ─ Ты должно быть проголодалась? Давай обсудим всё за ужином. ─ Он предложил мне локоть, и я не стала отказываться. ─ Тут недалеко.

И я поплелась рядом, чувствуя небывалую слабость в ногах. Был ли у меня выбор? Сомневаюсь. Но я очень хотела узнать всё то, что мне не договаривали, да и желудок начал подавать признаки жизни, пугая этими звуками прохожих, так что я набралась терпения. Оно, как я успела понять, мне ой, как пригодится в этом мире.

Глава 4

Таверна, вернее, постоялый двор под названием «Хмельной лепрекон» встретила нас вылетающим из дубовых дверей типом очень потрёпанного вида – мы только отскочить успели. Заросший мужчина в грязной рубахе и таких же штанах, без обуви вообще, отлетел к забору, плюхнувшись в лужу лицом, и там же заснул, всхрапывая и пуская пузыри. Я бы тоже не отказалась вздремнуть…

─ Всё, в кредит больше не наливаю! ─ понеслось вслед от коренастого низкорослого мужичка с огненно-рыжей бородкой и такого же цвета шевелюрой, который деловито отряхивал руки. ─ О, добро пожаловать, ард Эртэн и эм… леди! ─ заметив нас, тут же поздоровался он, безошибочно определяя платёжеспособность клиентов. ─ Простите за эту сцену. Входной всё-таки… Проходите.

─ Привет, Шеймус, ─ поздоровался мужчина, улыбнувшись.

Ард Эртэн придержал для меня дверь, пропуская вперёд, и мне в нос тут же ударили типичные запахи ресторана, а внутри оказалось на редкость уютно, да и радушие хозяина подкупало. Добротные деревянные столы с такими же скамейками раскинулись по всему немаленькому залу, набитому посетителями разных народностей, которые с любопытством покосились на нас, а затем вернулись к своей трапезе.