Колючка для монстров

─ Присаживайтесь, ─ предложил мужчина. ─ Меню на столах, выбирайте. А я пока отойду.

Раздался звонок допотопного телефона, висящего на стене у стойки, и этот звук среди такого количества нелюдей показался настолько неестественным, что я не сразу вспомнила о том, в какой мир попала. Разговоры отовсюду доносились, словно сквозь слой ваты в ушах, и мне стало как-то не по себе – наверное, запоздалая реакция на стресс и всё, что ему сопутствовало…

─ Лина? С тобой всё в порядке? ─ позвал ард, заставляя меня очнуться.

─ Да, простите. ─ Я всё же присела, устраиваясь поудобнее, и потянулась к папке с меню, затянутой в обложку из грубой кожи явно какого-то животного.

Я пробежала взглядом по наименованиям блюд, убеждаясь, что и правда понимаю язык – не сразу, конечно, но это было так, будто я давно не практиковала английский, а теперь решила восполнить пробелы в знаниях, и слова постепенно стали узнаваемыми. Интересная штука эти браслеты. Но почему всё же те первые мужики меня понимали и так?

─ Не стесняйся, заказывай, ─ любезно позволили мне тем временем. ─ Или, мне помочь?

Я осознала, что совсем не соображаю после всех злоключений, поэтому любезно позволила за собой поухаживать.

─ Да, пожалуй. Только ничего мясного, будьте добры. ─ Бабушка всегда учила меня быть вежливой, особенно с мужчинами, но я не всегда следовала её наставлениям. Однако, с ректором Эртэном мне не хотелось огрызаться или шутить по-чёрному – он был мне приятен, и не вызывал желания язвить или просто показывать свой дурной характер.

Ард кивнул и, быстро решив, чем нас обоих накормить, подозвал взмыленную подавальщицу. Странно, что в таком огромном заведении от силы всего два работника, не считая самого хозяина, но, должно быть, время такое…

─ Что ж, пока мы ждём заказ, предлагаю обсудить всю эту ситуацию, ─ сложив руки в замок и подперев ими подбородок, заявил мужчина. ─ Понимаю, что Оз… ард Ридмер, ─ исправился он, ─ может быть весьма раздражителен и нетерпелив, поэтому вряд ли он ответил на все твои вопросы.

─ А Вы знаете его хорошо, ─ заметила я, вызвав ностальгическую улыбку у собеседника. ─ Друзья?

─ Можно и так сказать, ─ усмехнулся он. ─ Учились вместе, сначала в школе, затем студентами. Жизнь его… неслабо испытала, а характер у него итак был несладким, так что сама можешь судить. Но мы не о нём, верно?

Я согласилась кивком, но взяла на заметку узнать побольше о язвительном блондине. Не знаю, зачем, но я посчитала, что мне пригодится.

─ Можете объяснить по поводу того, что Вы во мне, эм, увидели сегодня? У меня и правда есть магия?

─ Да, ─ тут же оживился ард, словно эта тема действительно его радовала, а может, так и было. ─ Ты, наверное, уже слышала, что у нас почти перестали рождаться маги? ─ я вновь кивнула. ─ Поэтому магические учреждения вроде наших университетов берут под крыло всех, в ком проснулась хотя бы кроха силы. В тебе есть сила целителя, но вторая половина – тёмная, и это тот редкий случай, когда ты можешь выбрать любое из этих направлений, к тому же явно имеется предрасположенность к артефакторике. То, как ты избавила эльвина от браслета, говорит о многом…

Да, вот бы и мне тоже об этом что-то рассказали.

─ А что по поводу возвращения домой? ─ спросила я, не особо надеясь получить положительный ответ.

─ Сразу скажу, с этим будет сложно, ─ вздохнул мужчина. ─ Видишь ли, порталы в другие миры открываются раз в год, в одно и то же время примерно на неделю, однако мы не сможем просто так отпустить того, кто обладает магией. Понимаешь, к чему я клоню?

Ещё бы не понимать! Кто так запросто откажется от важных винтиков системы, без которых эта самая система не может нормально функционировать?

─ Я всё понимаю, но скажите, могу я хоть на день попасть обратно? Вы не делаете исключений?

Моя спокойная реакция его явно удивила. Нет, а чего он ждал? Слёз и истерик с требованиями вернуть меня? Так я давно разучилась разводить сырость – жизнь заставила.

─ Говоря откровенно, я полагал, ты отреагируешь иначе, ─ признался ард. ─ Наши хрономаги, к счастью, имеют влияние на порталы, поэтому могут вернуть тебя именно в тот день, из которого тебя к нам закинуло, так что ты сможешь предупредить близких о том, что уезжаешь.

─ Но это будет лишь через год, ─ подытожила я, не совсем понимая принцип всей этой канители с перемещением во времени, вернее, совсем не понимая. ─ Значит, я буду учиться, а потом что со мной станет?

─ Зависит от специализации. Как я уже сказал, выбор у тебя неплохой, таким не каждый может похвастаться, ─ совершенно серьёзно заявили мне, что я даже прониклась собственной важностью. ─ В процессе учёбы ты сама решишь, куда тебя потянет – мы же, в свою очередь, ни к чему не принуждаем, и наоборот, направляем своих адептов. Так же, ты будешь полностью под защитой университета и моей лично, будешь получать стипендию вне зависимости от успеваемости, да и вообще, здесь не так уж плохо, как некоторые расписывают… ─ последнее мужчина произнёс с некоторой обидой, и я догадалась, кто может бросать тень на учебное заведение господина Эртэна.

Я решила, что потом, на свежую голову это выясню и вообще всё-всё обдумаю, а затем нам наконец-то принесли заказ. Ард выбрал для меня салат из незнакомых, но зелёных овощей, а так же пахнущее грибами блюдо, напоминающее суп-пюре. К нему шёл ароматный горячий напиток с запахом лесных ягод, и целое блюдо пирожков. Себя мужчина ограничил тем же салатом, хорошим куском красного мяса и кружкой чего-то спиртного, и, глядя на стол, заставленный блюдами, я сделала вывод, что это заведение точно не последнее в столице, несмотря на его местоположение.

─ Не налегай сильно на еду – ты три дня ничего не ела, так что не торопись. Я так же снял нам комнаты, поэтому после ужина отправляйся отдыхать. Трамваев до университета уже не будет, отправимся завтра порталом, как выспишься, ─ сообщил он. ─ Приятного аппетита.

─ Приятного аппетита, ─ отозвалась я на автомате, а сама задумалась.

Вот сидит сейчас ард передо мной, такой вежливый, мило улыбается, давая понять, что всё теперь у меня будет хорошо и сладенько… Только внутри зрела уверенность в обратном, и я уже догадывалась, что с завтрашнего утра моя жизнь кардинально начнёт меняться. Вспомнились взгляды на перроне, да и сейчас – недобрые, подозрительные, далёкие от дружелюбия, и я не могла не спросить с аппетитом жующего мужчину:

─ Здесь ведь не любят иномирян, так?

Клянусь, он почти подавился после моего вопроса, но ответ мне и не требовался.

─ Не отвечайте, ─ вздохнула я, и, подождав, пока ард сделает пару глотков из своей кружки, попросила: ─ Вы только сразу предупредите, чего мне ждать в стенах Вашего университета, ладно?

Я удостоилась долгого, оценивающе-внимательного взгляда, словно он лишь сейчас понял, что лучше быть со мной чуточку более открытым.

─ То, что вас не любят – мягко сказано, ─ подтвердил он мои тревоги. ─ Тебе придётся нелегко, Лина, но я гарантирую, что тебе нечего бояться в университете, несмотря ни на какие придирки со стороны студентов.

─ Что ж, спасибо за честность, ─ усмехнулась я, однако от этой новости не впала в панику, и даже аппетит не пропал – наоборот, я задалась целью любой ценой выжить, выучиться на кого бы там ни получилось выучиться, чтобы вернуться домой пусть даже не на совсем. И, видя эту решимость в моём взгляде, мужчина передо мной лишь удовлетворённо кивнул, как будто иного от меня и не ждал.

Больше я не задавала вопросов – усталость давала о себе знать, поэтому уже с большим трудом допивала свой напиток, а после ард проводил меня на второй этаж.

─ Устраивайся, ─ сказал мой будущий ректор, сам сперва осмотрев комнатушку, щёлкнув выключателем на стене. Под самым потолком зажглись не очень яркие светильники, природа которых тоже, кажется, была магической. ─ Я повешу на дверь сигналку, вдруг кто-то посторонний явится, и если что, моя комната – соседняя справа. В ванной свет включается так же, горячая вода в кране в твоём распоряжении.

─ Ладно, ─ зевнула я. ─ Спасибо. За всё.

Хороший он всё-таки мужик… Но всё равно какой-то подозрительный.

─ Выспись, как следует, ─ посоветовал он, закрывая за собой деревянную дверь, а я бегло осмотрелась. Если внизу заведение было шумным, то сюда не проникали никакие звуки, и вполне уютное помещение представляло собой этакий островок спокойствия. Всё выдержано в деревянном стиле, и запах стоял одуряющий – будто ты гостишь в лесном домике, – а из окна виднелась часть вокзала, освещаемая уже появившимися лунами и уличными фонарями. Этот вид напомнил о доме, и я поспешила задёрнуть лёгкую шторку, дабы не тревожить душу пустыми переживаниями, а вместо этого решила всё же умыться с дороги.

Достала из рюкзака сменное бельё, отправилась в ванную, и, включив освещение, обнаружила вполне вместительную чугунную бадью с краном и даже душем. У меня глаза от счастья заслезились, особенно при виде белого фаянсового друга, столь величественно возвышающегося в углу, а ещё очень порадовали приготовленные мягкие и явно большие полотенца. Наверное, это и есть то, что называется балансом – сначала я претерпела неприятности, а потом они обернулись неожиданными приятностями.

Я нашла в себе силы набрать воду и отмыться найденным здесь же мылом и пахнущим яблоками шампунем. Обнаруживая песок в очень интересных местах, я пыталась понять, как он туда попал, но не преуспела, а на большее мыслей уже не осталось – я очень хотела спать, и ещё отчего-то жутко чесалась лодыжка.

Кое-как я завершила водные процедуры, сожалея, что не могу подольше ими насладиться и, быстро вытеревшись, облачилась в сменные вещи, тут же покрываясь мурашками от ворвавшегося сквозняка. Оказавшись в комнате, обнаружила, что окно приоткрыто, хотя не помнила, чтобы вообще трогала его. Странно…

─ Эй, пс-с! ─ позвали меня чистым таким баском, и я сперва дёрнулась от неожиданности, но после обратила внимание на странного паучка, зависнувшего над подоконником. ─ Деваха, есть сообщение.

Когда паук, медленно спускающийся к тебе на красивой серебристой паутине – у меня в голове даже музыка из фильма «Миссия невыполнима» прозвучала, – предлагает тебе что-то, не стоит опрометчиво соглашаться. Возможно, он считает тебя доверчивой глупой бабочкой.

─ Я ничего не покупаю, ─ открестилась я, будто паучишка являлся представителем «Орифлейма».

─ Ну так а я не продаю! ─ возразил обиженный почтальон со стальными наконечниками на лапках, которыми он щёлкал. ─ Слухать бушь?

─ И что там?

Паук прокашлялся, и сперва пафосно произнёс:

─ Отправитель Шшарг передаёт получателю Упрямый Цветок… Ну и погоняла у вас нынче!

Чёрт, как этот рогатый мачо меня обнаружил? Неужто по песку, который из меня недавно сыпался?

А посланец тем временем изменил голос, в точности копируя тон краснокожего демона, от чего у меня волосы по всему телу дыбом встали.

─ «Я же тебя найду, человечка. И когда найду, мой кнут покажется тебе щекоткой по сравнению с рукой …» ─ насекомое резко умолкло, а потом и вовсе с гневным воплем: «Шакал!» испарилось в закрутившей его красной воронке, угрожающе потрясая одной конечностью.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать за спиной чужое присутствие, но я всё-таки крутанулась на ещё влажных пятках, и позорно поскользнулась, чтобы тут же угодить в знакомые крепкие руки Шакала – всё такого же загадочного и скрывающего свою личность. Боялась ли я его? Никому никогда не узнать насколько. Но именно когда он вот так удерживал меня уже в который раз, испуг вдруг перерастал в нечто гораздо более пугающее, а я даже не знала, что вообще может быть сильнее страха. То чувство, от которого пальчики на ногах сами собой поджимаются, то ощущение, когда сердце отчего-то заходится в сумасшедшем ритме… Никогда прежде я такого не испытывала.

─ Д-доброй ночи, ─ поздоровалась я, и меня тут же вернули в вертикальное положение.

Я чувствовала, что меня разглядывают с любопытством и наверняка гадают, откуда я такая свалилась на его голову, и следующие слова ясно дали понять его ко мне отношение.

─ Глупый волчонок… ─ произнёс глубокий голос с весьма снисходительными нотками. ─ Запомни, этот мир сожрёт тебя и не подавится, если не будешь осторожной, так что не связывайся больше с такими опасными людьми. Даже через насекомых.

Сказал опасный… людь и развернулся к выходу. Опасный, но спасший мне жизнь своим появлением, и я не могла этого забыть, поэтому окликнула его.

─ Стойте!

Он застыл, будто не ожидал, что я вообще стану с ним разговаривать, и вопросительно полуобернулся. Это «стойте» и стало в последствие роковым, но если бы я в тот момент об этом знала, век молчала бы…

─ Я знаю, что это Ваша работа и всё такое, но спасибо, что вытащили меня оттуда. Я Ваша должница.

Судя по образовавшейся тишине, моя фраза прозвучала так, как если бы я призналась, что являюсь вечной должницей мафии. Вот прям пожизненной, и внуки мои тоже будут им должны проценты выплатить.

─ Да? ─ заинтересованный, уже более заинтересованный полуоборот в мою сторону, и я вдруг вспоминаю, что стою перед ним в одном белье, с мокрыми волосами, а его взгляд чувствую всей кожей. ─ И что же ты можешь мне дать в обмен на спасение, волчонок?

Любому другому я могла бы дать только в морду после такого, но сомневаюсь, что Шакал этот жест оценит.

Пока я раздумывала над ответом, он как-то незаметно оказался совсем близко, заставив меня отступить к стене, а потом поднял руку в перчатке, касаясь ей сперва моей щеки, очертил линию челюсти и двинулся вниз по телу. Жар прилип к щекам, я почему-то не могла даже двинуться, пока мужская рука путешествовала всё ниже, и когда остановилась на серёжке пирсинга, чуть оттянув его, мне показалось, что трогает он меня ничем не прикрытыми пальцами. Раскалёнными, как угли.

─ Спать ложись. А то возьму и потребую вернуть долг, ─ мрачно усмехнулся он, пафосно исчезая в водовороте красного песка. ─ Натурой… ─ зловеще прозвучало в воздухе.

А следом тёплая волна высушила мои волосы и капли воды на коже, после чего я уже точно осталась в комнате одна, съезжая по стене вниз и растерянно хлопая ресницами.

Что сейчас случилось, и почему я ничего не сделала?

Я думала, что пережив столько приключений, не засну, однако едва щека коснулась подушки со свежей наволочкой, глаза, словно засыпанные песком, просто разом сомкнулись. Песок… Я уже его ненавижу всей душой.

А на утро я обнаружила на соседней подушке цветок, напоминающий чёрную розу – только гораздо пышнее, по самым краям лепестков которой ещё медленно скользило живое золотистое пламя, застывшее в итоге золотой, будто засахаренной кромкой. Поднеся подарок к носу, я вдохнула непередаваемый, чуть сладковатый, но не приторный аромат, что хотелось вдыхать снова и снова, как эксклюзивный парфюм, и только теперь заметила маленький чёрный квадратик записки с резким, но до крайности красивым почерком.

«Успеешь поставить в воду до заката, и этот упрямый цветок никогда не завянет».

М-да, похоже, с непростым мужчиной я на свою голову связалась…

***

На завтрак я спустилась отчаянно позёвывающей, но выспавшейся. Так хорошо я только по выходным себя чувствовала, когда не нужно было идти на работу, а это случалось очень редко, так что я даже мысленно поблагодарила обстоятельства, забросившие меня сюда. Потом, правда, накрыла тоска по дому, но я уже давно убедилась, что уныние – враг, и он не поможет сделать твою ситуацию лучше, поэтому я порадовалась тому, что просто жива. Я могу дышать, слышать, видеть, осязать. Я могу изучить новый мир, встретить интересных существ, а ещё научиться магии! Кому вообще выпадает такой шанс?

Ни грамма негатива, как говорил Марк.

─ Хм, пустынная бархатница? ─ не сильно удивился ард при виде цветка, когда я присела к нему за столик. Народу было мало, но те немногие, что здесь присутствовали, не упускали возможности пялиться, и цветочек не давал им покоя гораздо больше, чем я. ─ Любопытно… Знаешь, в её шипах очень опасный, но и полезный для многих зелий яд. Однако их срезали, чтобы ты не поранилась.

─ А в честь чего их обычно дарят? ─ Любой девушке хочется знать, с какой целью опасный тип вдруг одаривает её редкими презентами, поэтому и спросила, с каким-то внутренним трепетом ожидая ответа.

─ В честь второго рождения, когда кто-то избегает смерти, ─ хитровато улыбнулись мне. Фух, а я уж чего только не напридумывала!

Вот же… Шакал, тёмная ты личность. Кажется, я ещё не раз буду поминать твоё имя, как что-то недоброе.

Ард тем временем тут же немного помагичил, и уже в следующее мгновение цветочек оказался словно бы в небольшой полупрозрачной сфере, мигом исчезнувшей.

─ Чтобы с ним ничего не случилось, ─ пояснили мне, и я осторожно убрала подарок в рюкзак. ─ Надеюсь, ты выспалась, Лина. Хорошенько поешь, и будем выдвигаться, ─ предупредил будущий ректор.

На сей раз завтрак был куда богаче вчерашнего ужина, и я готова была в обе щеки расцеловать повара, о чём и сообщила, когда господин Шеймус подошёл справиться о наших делах и спросил, всё ли нам нравится.

─ Думаю, Амир будет весьма рад это услышать, леди, ─ улыбнулся в бороду мужчина и удалился, видимо, передать похвалы мастеру кулинарного искусства, а я, с трудом добивая сырный омлет, не могла не спросить наблюдающего за нами арда:

─ А в ваши обязанности входит и кормление голодающих иномирян тоже?

─ Не переживай о деньгах, ─ отмахнулся он. ─ Учись хорошо и не влипай в неприятности – это будет лучшее, чем ты отплатишь.

Оставалось только кивнуть, делая вид, что я поверила, и когда с завтраком было покончено, мы, наконец, собрались уходить.

─ Погодите! ─ окликнул нас хозяин, несясь ко мне с корзинкой, полной всяческой снеди – у меня аж желудок издал странный звук, обычно ему не свойственный. ─ Это Вам от Амира, ─ пояснил господин Шеймус, передавая мне ношу, которую тут же перехватил альд. ─ Он сказал, что рад был стараться ради такой, кхм, похвалы, ─ явно сильно подправив слова повара, сказал он.

А за прилавком стоял и посылал мне воздушные поцелуи он. Я была немного под впечатлением, потому что гениальный шеф оказался демоном. Не таким крупногабаритным, как Шшарг, но и этот рогатенький имел внушительный разворот плеч и немного красноватую кожу, а в целом, напоминал мужчин восточных национальностей, да и рожки у него имелись аккуратненькие, совсем незаметные.

Я мило улыбнулась и кивнула подмигнувшему здоровяку в белоснежном фартуке, и вскоре мы с ардом распрощались с гостеприимным заведением, правда, мне показалось, что стоило выйти на улицу, и за нами кто-то начал слежку. Может, у меня паранойя разыгралась от нервных потрясений?

Как бы то ни было, но вскоре я уже забыла об этом, потому что как только ректор открыл портал, увлекая меня за собой, мы оказались в совершенно мрачном месте, окутанном плотным туманом со свинцово-серым небом над головой, где не было видно ничего. «Мглистый Пик», как объяснил ард Эртэн, был скалой, куда не могли попасть простые люди, и чтобы они не боялись некромагов, университет когда-то расположили именно здесь.

По мере нашего приближения вырисовывались очертания огромного и сумрачного Колизея с островерхими башнями, спрятанного за высокими чёрными воротами с оттиском драконов, и я наконец-то увидела своё будущее.

─ Добро пожаловать в Университет Мрачных Искусств, Лина, ─ провозгласил мужчина, когда перед нами открылся огромный оранжевый глаз с вертикальным зрачком, моргнул, а затем ворота начали медленно открываться. ─ Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь считать это место домом.

Да-да, будь как дома, но не забывай, что ты в гостях.

─ Спасибо.

И мы двинулись вперёд, проходя под аркой из сплетённых толстых ветвей, шумно зашевелившихся подобно змеям.

Мне здесь уже нравилось.