Вселенная в огне
Через некоторое время крик повторился. Ван понял, что крик доносится изнутри одной из металлических построек. Он дошел до нее и увидел дверь. Открыв ее, он вошел внутрь и оказался в небольшом помещении. Было темно, но здесь включился фонарик на шлеме. И Ван увидел стол с разными аппаратами и проводами. В центре стола находилась чья-то голова. Это была голова человека.
– Помогите! – произнесла голова, глядя на него.
Ван увидел невероятно истощенное лицо и множество проводов, присоединенных к шее и уходивших к устройствам, от которых, в свою очередь, шли другие провода. На столе находились только голова и шея, а дальше шли провода.
– Они разрезали меня! – простонала голова.
И здесь Ван заметил дальше, в другой части помещения, еще один стол, где находилось тело без головы. И к телу также шли провода, много проводов и устройств. Все помещение было забито разными устройствами и проводами.
– Как это – разрезали? – спросил Ван на местном языке.
Перед его глазами на виртуальном экране автоматически продолжался перевод и предлагались различные варианты вопросов.
Голова заплакала:
– Вот так! Вы видите, вот так! Вы можете мне помочь? Можете?!
– Я не знаю, – сказал Ван.
Голова зарыдала. Ван не понимал, что он сможет сделать в таких обстоятельствах. «Надо бы пойти наружу и позвать на помощь», – подумал он.
Он вышел из помещения наружу и прошел между двумя металлическими постройками. Пространство перед ним было заполнено машинами. Они ходили и ездили – бесчисленный поток движущихся по заданным направлениям машин.
Мимо него проехала машина на гусеничном ходу. С другой стороны шел робот в металлическом корпусе, примерно в таком же, как и у него. Ван преградил ему путь:
– Здравствуйте! Мне нужна помощь, рядом находится разрезанный человек!
Робот остановился и произнес:
– Освободите путь!
Ван не шелохнулся. Он повторил:
– Вы не слышали? Я сказал, человеку нужна помощь!
Робот сказал снова:
– Освободите путь!
Ван закричал:
– Ты что, железяка, не понимаешь, что я говорю?!
Робот повторил ту же фразу. Ван понял, что с ним бесполезно говорить и поспешил вперед.
Вскоре он увидел скопление роботов рядом с огромным зданием. Он стал кричать:
– Вон там лежит разрезанный человек и ему нужна помощь!
Роботы ничего не отвечали. Казалось, они не видят его. Он схватил одного из роботов за корпус и повторил:
– Человеку нужна помощь! Вы меня слышите?!
Робот повернул к нему голову и невыразительно произнес:
– Слышу. Я не могу вам помочь.
– Тогда кто может мне помочь?!
Ван увидел проход в здание и направлявшихся туда роботов. Он оттолкнул неповоротливого робота и поспешил в проход.
Войдя, он оказался на огромном стадионе, который был заполнен машинами. Они почти ничем не отличались друг от друга: такие же металлические корпуса, однотипные головы, руки и ноги. Рядом с ними Ван казался своим. Он выглядел так же, но они его почему-то не слушали.
На стадионе были трибуны, и роботы, подходившие сзади, напирая, вытолкнули его на одну из лестниц, которая шла вверх вдоль трибуны. Ван подумал, что ему надо бы подниматься, иначе он упадет. Он пошел по лестнице за идущими впереди роботами.
Они шли потоком. Наконец, дойдя до верхнего уровня, роботы повернули и прошли вдоль ряда, где были кресла. Они сели. Ван прошел за ними и сел рядом.
– Приятель, – обратился он к роботу, который был рядом, – скажи мне, кто оказывает помощь разрезанному человеку? У вас есть медики, доктора?
Робот повернул к нему голову.
– Мы не оказываем помощи людям. У нас нет медиков, докторов, – сказал он.
– Да вы что?! – закричал Ван от ярости и хотел ударить что есть силы по равнодушной машине, но в это время громко прозвучал свисток. И внизу он увидел людей, которые стали бегать с мячом по траве.
– Что они делают? – спросил у робота Ван.
– Они играют в футбол, – ответил робот.
Ван засмотрелся и задумался. В футбол играли настоящие люди, а на трибунах сидели только роботы – полный стадион бесчувственных машин, от которых нельзя было допроситься помощи!
Люди внизу играли неистово, один игрок бежал с мячом, другие бросались ему в ноги, чтобы отобрать мяч. Люди кричали и бегали – казалось, они играли не на жизнь, а на смерть, игра была яркой и бескомпромиссной.
Роботы на трибунах издавали скрежет и треск, которые, судя по всему, значили их одобрение. Иногда слышались неживые команды:
– Забей гол! Распечатай ворота!
Наконец мяч влетел в ворота одной из команд. Пропустившая команда побежала с центра поля отыгрываться, с еще большим неистовством стараясь прорваться к воротам соперника и забить мяч. Но до конца матча голов больше не было. Прозвучал финальный свисток. Матч закончился со счетом 1:0.
Люди из проигравшей команды повалились на траву и закрыли лица руками, как будто случилась трагедия. Они отдали все силы, но проиграли. К ним приблизились роботы. Было видно, как люди стараются вырваться, но те насильно потащили людей к центру поля. Другие роботы поставили там высокие щиты и подвели к щитам людей.
– Что они делают?! – закричал Ван.
Он увидел, как людей привязали к щитам. Роботы отошли на несколько метров от щитов. В их руках появились трубы, которые они держали как оружие. Внезапно из этих труб вырвались струи огня. Роботы направили эти струи в людей, и весь стадион сотрясли крики нечеловеческой боли.
По периметру стадиона возвышались мониторы, где показывался крупный план. Люди горели заживо под струями огнеметов. Ван понял, что это была казнь за поражение. Роботы просто уничтожали людей, как ненужный балласт, от которого надо избавиться.
Ван закричал на весь стадион:
– Гады, остановитесь!
Но его никто не услышал. Роботы трещали и скрежетали, наверняка одобряя то, что происходило на поле.
Ван сорвался с кресла и побежал вниз, расталкивая роботов в разные стороны. Ему казалось, что он бежит быстро, и сможет остановить это безумие. И должен это остановить!
Но когда он подбежал к центру поля, на щитах уже висели обугленные трупы, лишь дым чадил и кое-где догорала обугленная плоть.
Ван стал бить – размашисто, не разбираясь, не жалея сил, ему было все равно: кругом были неживые роботы! Бесчувственные, тупоголовые машины, только что расправившиеся над людьми! Ван повалил дюжину роботов, прежде чем его обездвижили и он увидел, что к нему приблизился один, выделявшийся среди других цветами своих пластиковых сочленений. Робот остановился перед ним, и Вану показалось, что тот просканировал его.
– Человек! – объявил робот и в его манипуляторе Ван увидел небольшое устройство, которое издавало неприятный треск. Робот прикоснулся этим устройством к костюму Вана, и в следующий миг сквозь его тело прошел электрический ток.
Глава 16
– Теперь ты все понял? – спросила Ама, когда он проснулся.
– Я понял, что разговаривать с ними бесполезно, – ответил Ван. – Они просто погубят всех землян.
– Они погубили уже, – подчеркнула Ама, – и теперь летят к нам. Ты был в относительно недалеком прошлом.
Юл подал знак, что скоро они достигнут границ района Синих столбов. Было решено сделать последний брейк. Электробайки поставили у бункера и зашли в кафе подкрепиться рачками.
Ван тяжело вздохнул. Он спросил у Гаэ:
– Почему я так много сплю? Раньше я засыпал только в камере для сна. Неужели так действуют рачки?
– Я давала тебе лекарство, оно могло дать такой эффект, – сказала Гаэ.
Юла больше всего интересовали путешествия во времени, и он стал атаковать Аму вопросами. Ама принялась рассказывать о том, как именно она путешествует во времени и пространстве и как работает пространственно-временная телепортация. Юл спросил:
– А что произойдет, если до темпоральных накопителей на вашей планете Эрида доберутся эти самые пришельцы?
– Произойдет самое ужасное, что только может произойти, – ответила Ама. – Это будет конец. Конец всякой жизни во Вселенной.
– Перенеси его на Землю, чтобы увидел этот конец своими глазами, – мрачно прокомментировал Ван.
– Ты думаешь, это так просто? Попробуй отсканировать каждую молекулу и каждый атом! Если я сделала одолжение тебе, считай, что ты это заслужил.
Ван похлопал Юла по плечу:
– Пока это будущее, и это реальность. Но лучше бы этого не видеть. Мы надеемся, по крайней мере, победить.
Они снова сели на свои байки и отправились в путь, а через некоторое время пересекли границы района Синих столбов. Затормозили и спустились в бункер.
Их встретил человек, похожий на огромный розовый шар.
– Добро пожаловать! Меня зовут Шлом, – сказал он. – Я курирую научное сообщество района Синих столбов.
– Неужели мы попали по адресу? – выдохнул Ван.
Розовый человек улыбнулся:
– Наверное, так. Если вы прибыли по вопросам науки.
Шлом усадил их за стол и велел подождать несколько минут.
– Посмотрите пока кино, – предложил он и включил перед ними виртуальный экран.
Шлом вышел из комнаты, и они остались одни. Кино было о передовых достижениях науки района Синих столбов. То и дело с экрана проводились сравнения с другим районом, который был слаб в научных достижениях, но лидировал в лженауке. Вану это что-то напоминало. Соперничество между районами и башнями. Кто лучше, сильнее и умнее. «В чем-то лучше, а в чем-то хуже», – подумал Ван.
Пока шло кино, они не заметили, как люк бункера открылся и кто-то спустился по лестнице вниз.
Когда он приблизился, все увидели, что в бункер зашел человек и снял шлем. Его седые волосы и очки говорили о том, что он был немолод и много знал.
– Я Нув, – сказал он и грустно улыбнулся.
Ван был ошеломлен. Он не мог говорить. Гаэ и Ама переглянулись. Лишь Юл произнес:
– Как вы нас нашли, профессор?
– Как нас называют небоскреберы, мы – мутанты. И наши способности не может объяснить наука. И вряд ли когда-нибудь наука сможет объяснить абсолютно все. Мир ужасно сложен и непредсказуем. А самое главное – мир постоянно меняется. Наука может давать подсказки, но настоящее знание всегда находится внутри, – сказал Нув и приложил к груди руку.
– Садитесь, профессор! – воскликнула Ама.
Наконец они пришли в себя. Ван представился и представил Юла, Аму и Гаэ. Профессор кивнул и сказал:
– Не говорите мне лишнего. Только самую суть. Я немного знаю ваши мысли. И чувствовал вас и вашу команду. Я знал, кто вы и зачем едете сюда. Пойдемте к телескопу?
Все последовали за профессором. Когда в комнату вернулся Шлом, он всплеснул короткими несуразными руками и произнес:
– Куда же они ушли?
Виртуальный экран переключился в режим записи и показал, что происходило в комнате, пока Шлом отсутствовал. И он увидел, как в комнату зашел профессор Нув, а потом люди ушли к телескопу.
Шлом позвонил профессору:
– Я хотел Вам сообщить, что подведены итоги голосования.
– Дорогой Шлом, – ответил профессор, – вы всегда забываете, что я телепат, и могу читать мысли.
Шлом снова всплеснул руками и воскликнул:
– Ах, профессор, я должен вас просто поздравить! Мы будем драться! Да, будем драться!
Глава 17
В башне Ангелов кипела жизнь. У Дема был выходной, а Жизз прожужжала Дему все уши о том, что им надо полететь на курорт в башню Безбрежных морей.
– Я давно не была на море, ты же не станешь мне отказывать, ты меня любишь? – спросила Жизз.
– Больше жизни, дорогая, – ответил Дем.
Дети были оставлены на попечение виртуальной няни, Дем посадил Жизз в свою машину, открылся шлюз – и они полетели. Вскоре они достигли башни, где находились моря и курорты, оказались внутри. Прошли пограничный контроль, сели в миниатюрную капсулу, на которой были доставлены в просторный зал, как было видно, протянувшийся на километры в длину и ширину. Здесь был чистейший пляж, яркое искусственное солнце, шезлонги, зонтики и множество отдыхающих.
– Вот это красота! – восторгалась Жизз.
После пляжа начиналось море – казалось, оно тянется бесконечно, но Дем знал, что его можно было переплыть от одного края до другого за полчаса. А если взять скутер, то намного быстрее.
– Дорогая, мы будем кататься на скутере?
– Да! А еще мы будем лежать на песке и есть дорогие фрукты! – воскликнула Жизз.
И она обвила Дема руками за шею и приникла к его губам. Потом она отправила его за напитками, а сама устроилась в шезлонге.
Тем временем в башне Троона президент Пруг наслаждался горячими ваннами в окружении симпатичных девиц. Они щедро поливали его тело ароматными целебными отварами и нежно водили по коже губками.
– Как вы хороши! – сказал президент.
Ему особенно понравилась одна из девиц, и он пригласил ее в отдельную комнату с большой кроватью и пуховой периной.
– Тебе нравится? – спросил Пруг.
Девица улыбнулась и сказала:
– Конечно.
Она была счастлива, что президент района из многих выбрал ее.
Ночью они не спали, и она спросила:
– Вы любите свою жену?
– Нет, – ответил президент. – Я люблю тебя.
И он подтвердил свои слова делом. Но конечно, будучи опытным политиком, Пруг тщательно скрывал подобные дела от своей жены.
Если бы президент района, его жена, девица и отдыхающие на курорте Дем и Жизз знали то, что знали жители бункеров, мутанты, они не пребывали бы в своих иллюзиях, и их жизнь могла бы измениться чрезвычайно сильно.
Каждый день перед жителями бункеров выступал по видеосвязи старик Нув. Иногда к нему присоединялись Ама и Ван. Все они агитировали за скорейшее строительство производственных цехов, лабораторий, обсерваторий, проектных отделов. Настоящий всплеск эмоций вызывала Ама как человек из будущего с поразительными рассказами о новых технологиях и жутких последствиях противостояния захватчикам.
– Будущее не определено, и только вместе, только одним мощным усилием мы победим врагов! – не уставала повторять Ама.
Ван стал известен как честный рыцарь и чемпион, выкинутый из своей башни в результате политических интриг.
– Я не знаю, что вы думаете обо мне, но я люблю вас, люди, – говорил на камеру Ван. – С каждым из вас я готов идти в бой!
И Ван думал, что его слова недалеки от истины. Ему больше были по душе мутанты, чем люди из башен, которые чихать хотели на него и на таких, как он.
Но Ван скучал. Он сильно скучал по детям, оставшимся в башне, а он так и не встретил никого, у кого был бы летательный диск.
Временами он видел диски на небе, и ему страстно хотелось в воздух. Он не привык ходить по земле! Но в то же время Ван понимал, что пока он нужен как организатор научных проектов, как вдохновитель амбициозных технологий, которые нужно было реализовать как можно быстрее, чтобы успешно противостоять захватчикам и сохранить человеческие жизни.
Многие бункеры были переоборудованы в научные лаборатории, в проектно-конструкторские бюро, в отделы планирования и реализации готовых разработок. Однако людей не хватало. Сотни бункеров стали производственными цехами. Ах, если бы можно было привлечь в них людей из небоскребов! Большая часть производственных мощностей оставалась незадействованной.
Профессор Нув занимался новыми высокочувствительными телескопами. Его помощником стал Юл. Гаэ курировала планирование и реализацию. Ама была занята новыми проектами, именно она была источником новых идей и технологий. Ван же ломал голову над тем, как автоматизировать процесс производства. Даже с учетом применения конвейерной сборки, требовались люди, чтобы контролировать процесс.
В один из дней Ван признался:
– У нас катастрофический недостаток персонала! Какие бы технологии применили на Эриде?
Ама ответила:
– Я могу решить эту задачу. Но тебе это может не понравиться.
– Какая разница, что мне понравится, а что нет?! – вскричал Ван. – Речь идет о выживании людей!
Ама улыбнулась и поцеловала Вана в щеку. Она ушла, а он долго стоял на месте, переживая странное чувство, которое поднималось в его душе.
Сверхчувствительные телескопы были собраны в новых обсерваториях. Старик Нув и его помощник Юл объявили о чрезвычайном симпозиуме, как гласила пометка: «ввиду обнаружения обстоятельств особой важности».
Ван был раздражен и недоволен медленным процессом реализации готовых разработок. Он зашел в сборочный цех, чтобы опять увидеть пустующее помещение, но столкнулся здесь с чем-то необъяснимым.
В цеху кипела работа. Работали люди. Один из них был совсем рядом. Ван пригляделся. Этот работник был его точным повторением. Его клоном! Ван увидел самого себя, как будто в зеркале. Этот зеркальный клон работал в цеху.
Внезапно Ван увидел еще нескольких человек. Все они были работниками цеха, но абсолютно не отличимыми от него – клонами!
С ужасом Ван выбежал из цеха. Он увидел Аму и закричал:
– Кто все эти люди, черт возьми?!
– Не кипятись, – ответила Ама. – Это просто рабочие, просто тела.
– Но почему они все, как один, все – как я?! – вскричал Ван.
– Потому что у меня не было возможности привлечь к работам такую толпу местных жителей. Они и так все заняты в лабораториях и в проектных зонах. Вот я и размножила тебя, – улыбнулась Ама.
Глава 18
Наконец в сборочном цехе был готов первый бронированный крейсер.
– Я хочу слетать в свою башню и повидаться с семьей, – сказал Ван.
– А ты уверен, что тебе будут рады? – спросила Ама.
– А почему нет? Дети ждут меня.
– Я говорю о руководстве башни. И там охрана, как ты преодолеешь шлюз?
– Пока не знаю, но я что-нибудь придумаю, – ответил Ван.
Крейсер был намного массивнее летающих дисков. Конструкция предусматривала броню повышенной прочности, автоматическое силовое поле, скорострельные орудия для ближнего боя и лазерные пушки для поражения любых дальних целей.
Ван забрался в кабину пилота. Сверху открылся шлюз. Крейсер поднялся над поверхностью земли и полетел. Он был достаточно маневренным для пилотирования и двигался в разных скоростных режимах. Ван выбрал гиперзвуковую скорость и, разогнавшись, взял курс на низкую орбиту Весты, чтобы испытать машину в условиях вакуума.
Крейсер быстро достиг орбиты. Ван пролетел по орбите, медленно развернул корабль и, удовлетворенный маневрами, быстро понесся вниз.
Когда огромный крейсер подлетел к шлюзам башни Ангелов, охранник всполошился, и было видно, как он передает информацию через микрофон – конечно, он должен был сообщить о крейсере начальству.
Ван приблизился впритык к шлюзу, крейсер застыл в воздухе. Через прозрачное окно шлюза был виден охранник, который смотрел на крейсер и кричал что-то в микрофон, подвешенный к подбородку. Ван его не слышал. Он раздвинул створки брони с каплевидного фонаря кабины и прижался своим прозрачным шлемом к стеклу.
Охранник шлюза узнал Вана. Он округлил глаза и показал на Вана пальцем:
– Ты?!
Ван прочел его возглас по губам.
– Я, – ответил Ван.
– Ты же погиб! – прочитал по губам Ван. – Ты мертвец!
Он знаком показал охраннику, чтобы тот открыл грузовой шлюз.
– Открывай, я жив! – прокричал он.
Но охранник продолжал что-то говорить в микрофон. И тут Ван увидел президента района Цветочных клумб. Тот подошел к шлюзу и посмотрел прямо на Вана. А потом отвернулся и ушел прочь.
Ван не мог поверить своим глазам. Что они делают? Почему не открывают шлюз? Они записали его в мертвецы?
Ван стал махать руками и снова показывать, чтобы ему открыли, но охранник только мотал головой. Кажется, ему действительно были не рады.
Может быть, они испугались его крейсера? Он мог только задавать вопросы и сам на них отвечать. С башней не было связи, но ему явно не были рады. Как странно, ведь он победитель. Еще недавно они были готовы повысить его по службе, обозреватели охотились за интервью, и все гордились, что именно в их башне живет чемпион. Но это была просто вспышка, лишь короткий миг. Возможно, ему надо прилететь в другой день. Ван понял, что ему придется удалиться ни с чем. Он развернул крейсер и поплыл в район Синих столбов.
В этот же день в конференционном бункере собрались ученые. Все участники симпозиума были вовлечены в мероприятия по обеспечению Весты необходимыми разработками и технологиями для противодействия готовящемуся вторжению захватчиков.
Профессор Нув сказал:
– В короткие сроки мы создали обсерватории и телескопы с усовершенствованной оптической системой. Это дало нам возможность получать высочайшую степень детализации изображений. И как только мы увидели в деталях корабли пришельцев и их вооружение, то были поражены чем-то новым, о чем я и должен вам сообщить в этот раз.
Профессор окинул зал грустным взором. Участники симпозиума сидели, не шелохнувшись. Они ждали, что скажет профессор. И он продолжил:
– Мы обнаружили стартовавшие с кораблей пришельцев термоядерные ракеты. Они летят с ускорением к Весте. И если хотя бы одна из этих ракет достигнет нашего астероида, считайте, что нам крупно не повезло.
В зале послышался гул. Люди не могли скрыть волнения и сильного испуга.
Поднял руку ученый с чешуйчатой кожей.
– Профессор, как вы полагаете, насколько разрушительны эти ракеты? – проговорил он. – Как вы могли понять, что они термоядерные? Может ли быть, что это ошибка?
– Нет, – сказал профессор. – Ошибка исключена. Нам известны технологии изготовления подобных ракет, и уже начато их производство в наших цехах. Не всегда можно отличить по внешнему виду один класс ракет от другого. Но в данном случае мы пришли к единому выводу. Кроме того, совершенно точно известно, к чему нам следует готовиться. Мы пригласили для консультаций нашу гостью Аму с планеты Эрида. Ей известно больше, чем нам. Она подтвердила, что ракеты несут термоядерные заряды.
– Но профессор, каким образом мы можем противостоять этим ракетам? Насколько их много и что конкретно вы предлагаете? – спросил ученый с клювоподобным носом.
– Мы зафиксировали запуск пятидесяти ракет с кораблей захватчиков, но понимаем, что их может быть больше. Корабли буквально начинены вооружением. Все дело в том, что пришельцы хотят заранее очистить Весту, и прилететь уже на свободное место. Конечно, они хотят очистить астероид от нас. Так вот, если мы хотим выжить, ведь другой альтернативы у нас нет, нам придется до крайней степени увеличить свою обороноспособность. Пока мы не пришли к единому мнению о том, насколько выпущенные ракеты маневренны. Мы будем стараться сбить их в космосе. У нас уже готовы некоторые разработки. Но если боеголовки покажут, что называется, прыть, уйдут от наших ракет, они достигнут Весты. А этого мы не можем допустить. Вы только представьте, что произойдет, когда на наш астероид упадут боеголовки подобной ракеты. – Профессор обвел взглядом присутствующих и продолжил: – Единственный наш выход заключается в создании орбитального, околоастероидного защитного поля, его мощность будет достигать миллиардов ватт, а само поле будет представлять собой огромную лазерную сетку, достаточно плотную, чтобы не пропустить даже средний снаряд.
Ученые понимали, что их мир находится на краю гибели. И чтобы спастись, нужно было не просто сильно постараться, а прыгнуть очень высоко и очень далеко.
Глава 19
Шлом редко был возбужден и со стороны казался воплощением спокойствия. Но сам-то он знал, что эксцентричности ему не занимать, если ситуация подведет к ней. И все же внешне он был слишком спокоен и равнодушен – этакий типичный Водолей. Типичный, да не совсем, потому что у Шлома были свои черты характера, которые позволяли ему выделиться из толпы. Например, совершенно неожиданно он мог проявить нетерпеливость. Еще он любил мечтать, и мечтал о колонизации планет.
Шлом пригласил их в бункер поесть вместе рачков. Он был приятно удивлен, что они согласились прийти еще раз. Но теперь он не показывал им кино. Он внимательно слушал их разговор.
– У нас не хватит столько энергии, чтобы закрыть всю орбиту, – сказала Гаэ.
– Мы над этим работаем, – произнес Юл. – Всю околоастероидную орбиту полностью действительно сложно закрыть. Необходимы сверхмощные генераторы и накопители. Но есть вариант создать мигрирующие участки сети, которые будут появляться при возникновении угрозы, а в обычном режиме они не будут работать.
– Как автоматическое поле крейсера? – спросил Ван.
– Да, – подтвердил Юл, – похожий принцип. Как только вражеский снаряд приближается, оно становится активным и уничтожает его. – Юл поднял свою клешню и соединил пальцы, которые напоминали лезвия секаторов. – При запуске ракет с нашей стороны оно автоматически их пропускает.
– Это потребует больших усилий, большой работы, – сказал Ван.
– Большую часть которой выполнят твои клоны, – сказала Ама.
Ван улыбнулся шутке.