Глава 5
Толпа ревела, предвкушая последнее испытание и развязку. Обозреватели перекрикивали друг друга. В наушниках прогремел голос судьи:
– Слезоточивый газ!
Толпа неистовствовала. Третий этап был целью, был магнитом. Люди всех возрастов и должностей, люди всех башен и районов. Каждый хотел прикоснуться к истории!
А в сущности, это было просто шоу, с помощью технологий рекламы и популизма доведенное до всеобщего помешательства.
Ван вошел в камеру. Туда вошли они все. Клубов газа не осталось. Вместо дыма сюда пустят бесцветный газ с запахом цветов. Судья был говорлив, умело усиливал напряжение, обращаясь к зрителям, а те одобрительно шумели.
Чем был третий этап? Он не являлся упражнением на время. Но судья объявил:
– Время пошло!
Участники разделились на пары. Через наушники судьи командовали, кто с кем должен быть. Ван оказался напротив мускулистого соперника, который сразу же съездил ему по скуле. Все нормально. Ван почувствовал поступивший в камеру газ и перестал дышать. Все участники были без очков и трубок. Они должны были драться, чтобы победить.
Ван не спешил драться, потому что здесь спешка не имела смысла, она означала лишь выдохнуться – и выйти из игры. Но Вану нужны были три очка, нужно было терпеть и побеждать. А это было непросто. И каждый из этих двенадцати тренированных парней хотел того же.
Когда мускулистый замахнулся, чтобы ударить его по носу, Ван заслонился правой рукой, а левой двинул противника в живот. Похоже, он угодил в солнечное сплетение, а это действовало безотказно. Соперник согнулся пополам и в следующий момент замахал руками. Ван увидел, как судьи подхватили мускулистого и вывели из камеры.
Вокруг кипели драки. В каждой паре бились, толкались, старались изо всех сил избавиться от соперника. Ван наблюдал, как одна за другой двойки распадаются, и судьи выводят неудачников.
Концентрация газа в камере становилась угрожающей, глаза участников начинали слезиться.
Их осталось шестеро. Они снова сцепились по двое, продолжая биться. Противником Вана стал долговязый, нескладный детина. Он размахнулся ногой для удара, но сразу больно ударился ею о колено, которое предупредительно выставил Ван. Лицо долговязого исказилось от внезапной боли.
Теперь должен был ударить Ван, таковы были правила. Он символически ткнул соперника в правый бок, потом – в левый. Детина оправился от боли и ударил Вана в живот. Тот напряг мускулы и принял удар без потерь.
Слезы уже лились вовсю. Голова кружилась. Казалось, мир сейчас поплывет и унесется прочь. Но Ван еще держался.
Снова была его очередь, и он нанес удар рукой в плечо. Удар вышел крепче, чем Ван рассчитывал, и долговязый не удержался на ногах. Он растянулся на полу, а в следующий момент руки судей подхватили его и понесли из камеры.
Не дышать и тратить мышечную энергию – какой дьявол это придумал? Их осталось трое. Пусть каждый из них был достоин победы, но выиграть должен был один. Вана ударил первый, Ван ударил второго, второй ударил первого, первый ударил Вана. Слезы застилали глаза. Дышать было нечем.
В первом противнике Ван узнал Тона. Его бил Тон, а Ван бил второго. В свою очередь, второй бил Тона. Нет, здесь надо было побеждать на зубах. Никаких прошлых заслуг не учитывалось. Ван ударил, напрягая последние силы, чувствуя, что все закружилось и земля уходит из-под ног. Его ударили. Он ударил. Все куда-то пропало. Стало темно. А он бил и бил. Бил и бил. Как долго? Он потерял счет времени.
Ван очнулся в зале, его держали под руки судьи. Зрители кричали и показывали пальцами на него. Обозреватели сорвались со своих мест и побежали.
– Поздравляем! Как вам это удалось? – закричал маленький человек, подбежавший к нему первым.
– Я не знаю! – ответил Ван и посмотрел в сторону главного судьи.
Тот заметил его взгляд и объявил:
– Внимание! По результатам третьего испытания участник Ван получает три очка! Остальные участники получают по два очка. Таким образом, общая победа присуждается участнику Вану. Прошу наградить чемпиона мира!
Охрана с трудом сдерживала людскую толпу, которая что-то кричала Вану. Он не слышал. Рядом, перебивая друг друга, галдели многочисленные папарацци. Ван машинально отвечал на их стандартные вопросы заготовленными фразами.
Судьи расстелили ковровую дорожку и знаками стали подзывать Вана. Немного помедлив, он пошел к пьедесталу, стоявшему на дальнем конце дорожки. Поднялся на верхнюю ступень.
Рядом встал Тон, нижнюю ступень занял третий участник. Вышли девушки с цветами. Подошел главный судья и водрузил всем на шеи венки. Затем ему передали кубок и он вручил кубок Вану.
Ван поднял трофей над головой, чтобы показать зрителям. Его глаза уже не слезились, но он заморгал от вспышек сотен камер. Все они были направлены на него.
Потом он позировал и снова давал интервью. Потом толпа расступилась и пропустила руководство. Это был президент района Цветочных клумб по имени Жом и его замы.
– Мы повысим тебя по службе! – тотчас же пообещал президент Вану. Как и многие другие президенты районов, он имел непривлекательную внешность, маленький рост, отталкивающую улыбку и хищные глаза. Но церемония предполагала их общение.
Ван машинально отвечал, кивал, соглашался, подтверждал. Его хвалили, жали руку, приглашали на встречи высокого уровня.
Когда все закончилось, он пошел в апартаменты. Его встретила виртуальная няня. Жены уже не было. Дети были еще маленькими, чтобы понять, что произошло.
Глава 6
Генерал Диог обладал практичным взглядом на мир и считал такие качества, как организованность и дисциплина, ключевыми для достижения успеха в любой деятельности. Рассчитывать на авось, надеяться на то, что с неба свалится счастье, он не привык, это было для него совершенно неестественным. Как типичный Козерог он обладал способностью дисциплинировать не только себя, но и окружающих, когда это было необходимо. При этом выдающейся внешностью генерал не отличался. Ниже среднего роста, полноватый, с небольшой аккуратной бородой. Волосы, как и борода, были темными, но их уже тронула седина. Диог был зрелого возраста, но далеко не преклонного.
Когда Ван прибыл в батальон, первым его поздравил Диог. Генерал похлопал Вана по плечу. Казалось, он ощутил прикосновения, но виртуальная картинка растаяла в воздухе, и Ван взглянул на нового напарника.
– Я могу у тебя спросить? – поинтересовался Ван.
– Да, – ответил Ерум.
– Что обо мне сказал Дем?
Ерум помедлил и проговорил:
– Он всем рассказывал, что ты победил нечестно. Не по правилам. Что он точно знает: ты принял допинг.
– Что?! – вскричал Ван. Он мог понять раздражение Дема. Мог простить бывшему напарнику и цветы, и косые взгляды. Но такие сплетни, такую ложь?
– Я ему не верю, – сказал Ерум.
– Ты славный парень, – похлопал Ван напарника по плечу. – Пошли готовить машину, скоро вылет.
Чуть раньше в башне Троона президент района Миротворцев сидел за большим позолоченным столом и смотрел на своих генералов.
– Как вы знаете, наш чемпион Тон занял второе место. Первое занял Ван из района Цветочных клумб. Я бы хотел услышать ваши предложения. Мы не можем отдать нашим противникам все преимущества, так мы потеряем всех инвесторов. У нас должно быть военное превосходство, – сказал президент.
Президент имел большой опыт управления районом. На свой пост он был избран много лет назад и умело пользовался всеми преимуществами должностного положения.
Почти преклонный возраст не мешал президенту вынашивать чуть ли не наполеоновские планы о том, чем еще можно навредить соседнему району. Как и любой представитель огненной стихии, он не был склонен к сентиментальности, скорее, наоборот, был довольно жестким в душе человеком. Мало того, как Овен он время от времени был вспыльчив и раздражителен, особенно, если его генералы делали что-то по-своему, не так, как он того хотел. А хотел он многого. Правда, по его внешнему виду сразу было трудно такое предположить. Маленького роста с лысеющей головой, президент Пруг – так его звали – не производил особого впечатления.
Генерал Фабус поднял палец вверх, и Пруг предоставил ему слово.
– Господин президент! Как ваш первый генерал и одновременно руководитель направления по вооружению я позволю взять на себя смелость рекомендовать нашим вооруженным силам применить к противнику систему «Смерч».
– Но это невозможно, она запрещена нашими конвенциями и договорами! – воскликнул генерал, который сидел рядом с Фабусом.
