Кровавый трон

Глава 4

Спустя некоторое время поздравлений от глав других королевств, герцогов и некоторых членов Сената, которые еще рассчитывали остаться на занимаемом ими месте, я почувствовала себя максимально измотанной, готова поспорить обувной мастер не думал об удобстве туфлей.

Изящные, проникновенные звуки скрипки заполонили собой весь зал, казалось, невидимые нити, исходящие от инструмента, обволакивали меня и уносили с собой в приятные воспоминания.

Теплые лучи зимнего солнца скользили по моей щеке, пока чарующие звуки скрипки Ника погружали в сон. Бархатистая, местами напористая мелодия, словно раскрывала для меня душу брата, которую он так умело прятал в последнее время. 

– Вставай, соня, – нежный голос Николаса вырвал меня из легкой дремоты.

– Пожалуйста, продолжай играть, – я лениво замахала руками в воздухе, как бы изображая дирижера.

Ник рассмеялся, но мою просьбу выполнил, и его комната вновь наполнилась мелодией. С самого детства в моменты грусти он приглашал меня в свои покои и играл, поначалу я не видела смысла и даже злилась на брата, ведь мне казалось, что проще поделиться горем, чем играть на скрипке. Но только спустя время я поняла, что так он говорил гораздо больше, раскрываясь мне в самые тяжелые моменты своей жизни. Я ощущала его переживания, как свои собственные, пропускала их через себя, и, пусть мы не проронили ни слова, разговор всегда был целостным. 

– Ваше Величество, – чей-то знакомый голос вырвал меня из пучины воспоминаний.

Передо мной стоял Валериан, в своем любимом темно-синем камзоле, надетом на белую рубашку, в черных брюках прямого кроя, с очаровательной улыбкой и горящими глазами.

– Надеюсь, вы подарите мне этот танец, – сказал возлюбленный, оставляя нежный поцелуй на моей руке.

Раскрасневшись, я отвела взгляд и тихо проговорила:

– Разумеется…

Подхватив меня трепетно за руку, Валериан вывел нашу пару в центр. Его теплая рука легла вдоль моих лопаток, а другая нежно касалась уже вспотевшей ладони. Мелодия сменилась, и все пары вокруг нас закружились в ритме танца. Выверенные, точные шаги партнера не позволяли мне сбиться, подол платья повторял каждое движение, а гости постепенно начали исчезать, оставляя нас наедине друг с другом. И вот уже не скрипка играет, а я, мое тело – инструмент, а Валериан – умелый композитор, сочиняющий бесподобную сонату. Эта магия, охватившая нас, казалась такой реальной, словно так и должно быть, словно я была создана лишь для него и для этого момента. Рука Валериана плотнее, надежнее обхватила талию, позволяя мне прогнуться, плавный изгиб поясницы лег идеально на его предплечье. Горячие губы коснулись моей шеи, и этот легкий поцелуй отозвался мурашками по всему телу.

– Вы все так же прекрасно танцуете, – шепот Валериана раздался рядом с моим ухом.

Я выдала что-то нечленораздельное, отчего жених ухмыльнулся и вернул меня в ровное положение. Мы поклонились друг другу, и только сейчас я ощутила, что мои щеки стали совсем пунцовыми. Не знаю, почему мое тело так реагирует на Валериана, но это, кажется, даже забавным.

– Вот они где! А я все в поисках брата, – на весь зал раздался крик, и я обернулась.

– Элиот! – Подхватив подол платья, я подбежала к другу и крепко его обняла. – Ну надо же, а я уже думала не приедешь.

На моих губах засияла яркая улыбка, мы так давно не виделись с ним.

– Привет, кроха! – Отстранившись от меня, сказал мой лучший друг и осмотрел меня своим пронзительным взглядом. – Ну и ну, Ваше Величество, вы ослепительны. Как я мог не приехать. Ты разве не видела, как я кричал громче всех: «Да здравствует Эли!»

– Наверняка, невесту уже нашел, поэтому и не появлялся в гостях, – заявила я, прекрасно зная, что никакой невесты у него нет, разве что магтеория.

– Ты что, я не мог променять тебя на кого-то еще, – подмигнул он и хотел было что-то добавить, но его прервал подошедший Валериан.

– Так-так, братец, ты уже опоздал, – обняв меня за талию, сказал жених. – Элиза согласилась стать моей женой.

Любимый взял мою руку в свою ладонь и показал Элиоту кольцо, которое ранее подарил мне в каменном лабиринте. Теплое чувство заполнило все мое существо.

– Ох, Единый, он почти окольцевал тебя, – с деланным возмущением произнес друг. – Неужели ты не дождалась меня. Эли, как же так? Все, что мы преодолели вместе для тебя больше ничего не значит?

Он одной рукой схватился за сердце, а второй достал платок и промокнул несуществующие слезы.

– О-да, если вспомнить все наши наказания, которые отбывали вместе, то мы определенно созданы друг для друга, – рассмеялась я.

– Конечно, чего только стоит наша ссылка на месяц в монастырь. Целый месяц наедине, разумеется, не считая, трех сотен монахинь и сотни человек королевской охраны, чем тебе не любовь?

Это было, наверное, самое тяжелое, но в то же время самое запоминающееся наше «вознаграждение» за приключения. Мы с Элиотом тогда подумали, что будет просто гениально напоить моего преподавателя по математике любовным зельем, с направленным действием на Корнелиуса. К слову, леди Андерсон была статной, хмурой и вечно серьезной женщиной. Она меня не щадила, издевательски мучая геометрией. Друг предположил, впервые увидев ее, что ей не хватает любви, а я, как полагается, согласилась. Однако у нас не оказалось одного ингредиента до первоклассного варева, а именно – крыла бабочки Каллимы, и я отыскала какое-то крыло, как позже оказалось, платяной моли. Получился немного не тот результат, зато выглядело эффектнее. Леди Андерсон сначала зарядила в Корнелиуса пульсаром, благо, что тот успел поставить щит, удар у нее оказался что надо, а затем слегла со страшной сыпью и красными аллергическими пятнами. В лазарете преподавательница провела пару недель и, выйдя из палаты, сказала моему отцу: «Извините, Ваше Величество, но ваша дочь и принц Майринера невыносимы. К урокам с принцессой я не вернусь ни за какие уговоры.» Кстати, от наших с Элиотом извинений она отказалась, заявила, что желает больше никогда не видеть нас настолько близко. А вот отец, договорившись с королем водного государства, сослал нас в монастырь на месяц на перевоспитание. Там подъем был с рассветом, и каждый день начинался с молебен, уроки и суровые наказания за нарушение режима. Правда, Матушка Аннет, когда за нами приехали, благодарила Единого и просила, не навещать ее после того, как принц заявил, что будет скучать и обязательно приедет в гости.

– Любовь, Эли, любовь, – вернула Элиоту его же обращение и чмокнула его в щеку.

– Я вас оставлю, близняшки. Детский сад, – сказал Валериан и, окликнув кого-то из Сената, направился в другой конец зала.

– Сегодня его хватило ненадолго в нашем обществе, – засмеялся друг, и мы хлопнули в ладоши, как делали это в детстве.

  Заиграла мелодия, предполагающая танец, на который девушки приглашали юношей. И я, сверкнув глазами, протянула руку к парню. Элиот был поистине красив, голубые глаза и волосы на несколько тонов темнее, чем у Валериана, делали бы его более мрачным и серьезным, если бы они не были в постоянном беспорядке, а его веснушки… Посмотрев на него, можно было бы сказать, что он самый милый и прилежный парень. Если не знать лично.

– Ваше Высочество, не примите ли вы мое приглашение на танец.

– Ой, даже не знаю, – протянул он, когда я его волокла уже в центр зала.

– Прими за мою благосклонность, Эли, тебя вообще-то сама королева пригласила, – обняв его, заявила я.

– Да вы что? Сама королева Ардента? – Серьезно спросил друг, хотя его глаза выдавали его настоящее настроение. Я кивнула, поддерживая игру. – Небеса сегодня со мной. Ваше Величество, я просто обязан после нашего танца благодарить вас на коленях.

– Ой, не стоит. Тебе, как моему лучшему другу, вместо коленей, разрешаю заменить меня на беседе с дядюшкой.

– Элиза, как дела с Сенатом? – Веселье мгновенно стерлось с его лица.

– Не волнуйся, все под контролем. Ты же меня знаешь.

– Знаю, поэтому и спрашиваю. – Ожидая моего более подробного ответа, сказал Элиот. Но спустя секунду с удивлением посмотрел на меня и взглядом указал на даму в темно-синем наряде. – Это действительно та, о ком я думаю?

– Да, ты не представляешь каких трудов мне стоило ее сюда затащить. И все ради тебя.

В зал вошла леди Андерсон собственной персоной. Она была в шикарном платье цвета грозового неба, волосы собраны в высокую прическу и хмурый взгляд, который помнился мне еще с детства. Только теперь ее точеное лицо покрывали морщины, но от этого оно не казалось ужасным, а скорее суровым. Я слышала, что после нашего эксперимента, она ушла из преподавания.

– Как ты это сделала? Мне казалось, что леди Дженна никогда не согласится встретиться с нами.

– Я тоже так думала, но она ответила на приглашение положительно, – улыбнулась я, и, заметив, что танец подходит к концу, обратилась к другу. – Эли, пошли поприветствуем ее.

– А ее не хватит удар? – Засмеялся он, но все же повел меня в ее сторону.

* * *

Я потянулась на кровати, совсем не по-королевски, и зевнула. Солнечный свет уже наполнил мою спальню, шелковое постельное переливалось оттенками серебристого, будто лучи падали на лунную поверхность, а не на обыкновенный пододеяльник. Шторы были распахнуты, видимо Мерьем заходила.

– Ваше Величество, – поклонившись, поприветствовала меня гувернантка, – вы меня вызывали.

Я с детства была очень привередливой в плане слуг, имеющих доступ в мои покои. Поэтому то, что Мерьем занимает свою должность уже целых три года, говорит о многом. Раньше служанки у меня не держались дольше недели. Мерьем была славной девушкой из небольшого поселка на востоке нашего королевства. Сегодня на ней был бордовый сарафан с серым поясом, волосы, как и полагается, спрятаны под чепцом. К слову, волосы были совершенно необычного цвета, будто сотканы прямо из снега, а глаза, в противоположность, карие.

– Да, Мерьем, вызывала. – Сказала я, еще раз потянувшись. – Помоги-ка мне пожалуйста собраться. Думаю, то летнее бежевое платье будет просто идеально.

– Конечно, Ваше Величество.

Служанка отлично знала свое дело, корсет затянула буквально за пару минут, да так, что из меня чуть дух не вышибло. Пришлось попросить немного ослабить, не хотелось бы падать в обморок перед жителями и гостями замка. Платье было цвета кофе с молоком, нежное и совершенно несвойственное мне. Обычно мои наряды выглядели лаконично, но все же тяжеловато из-за темных оттенков, чаще красного цвета. Волосы оставили лежать на оголенных плечах, наряд открывал вид на ключицы, рукава заканчивались чуть дальше локтей, опоясывая их лентами цвета шоколада. Милый образ, ничего не скажешь. Я даже стала немного походить на Кэсси. Мерьем уже хотела покинуть покои, но что-то ее остановило, поэтому, обернувшись у дверей, она обеспокоенно посмотрела на меня.

– Что случилось? – Спросила я, ее нервозность начала меня порядком напрягать.

– Ваше Величество, простите меня. Я совершенно забыла, вылетело из головы, – лепетала служанка, опустив взгляд в пол. – Извините…

– Успокойся и скажи наконец. – Перебила я. – Что произошло?

– Ваше Величество, прибыл посол из Оганеса. – Выдохнула Мерьем.

Ее слова вылились на меня, как ледяная вода. Оганес – темное королевство. Королевство, которое жило всегда особняком. Их боялись, кажется, все на континенте: Ардент, Майринер, Левиатия. Боялись и мои родители, собственно эти чувства перешли ко мне. Магия жителей Оганеса не была подвластна логике, они пользовались всеми стихиями, без исключения. Ходили слухи, что они продали души дьяволу. Темное королевство было отрезано от остальных океаном и зачарованным туманом. Попав в туман, люди больше не возвращались – пропадали. А правителю Оганеса, Эвану, приписывали звание самого демона или же, что было чаще, Темного Властелина. Именно так – с больших букв, показывающих ужас и почтение перед королем совершенно незнакомых земель.

– Зачем? Ты видела делегацию? – Совладав с эмоциями, сказала я.

– Нет, лично не видела. Но, как узнала от охраны, посол хочет поздравить вас с восхождением на престол от имени Эвана Оганесского.

* * *

– Ваше Величество, – склонив голову сказал посол Оганеса, – позвольте представиться, меня зовут лорд Итан Блэр, можете обращаться ко мне просто Итан. – Увидев мой скептически направленный взгляд, пояснил. – У нас не принято постоянно произносить титул, разумеется, кроме Властелина. Впрочем, Эван тоже не требует бесконечного напоминания о занимаемом им троне.

Все это он произнес в малой столовой перед присутствующими: Сенатом в полном составе, Уильямом, Валерианом, его братом – Элиотом и, собственно, передо мной. Мне слабо верилось в то, что Темный Властелин настолько близок к народу.

– Добро пожаловать в Ардент, – улыбнувшись, сказала я, не теряя настороженного взгляда. – Стража не сильно вас смутила?

После слов Мерьем я потребовала доложить обстановку за воротами, там, действительно, оказалась делегация из Оганеса, включающая десять воинов и самого посла. Единственное, что я смогла предпринять – дать приказ: обыскать все их вещи. Не обнаружив ничего запрещенного, кроме сомнительного пузырька, который сейчас держал в руках Итан, делегацию пропустили за ворота, а затем во дворец.

– Я вас понимаю, Ваше Величество, – резюмировал посол. – Ваши подозрения понятны, Оганес не выходил на связь столько времени…

– Никогда. – Перебил его Уил.

– Не стоит делать поспешных утверждений, – сказал Итан, взглянув на моего советника. – Раньше страны были едины, до появления океана, а в дальнейшем тумана.

– Позвольте поинтересоваться, какова цель вашего визита? – Это был уже мой жених.

– Властелин отправил меня с дипломатической миссией – установление связей с королевствами материка. А появиться в Арденте мы планировали еще на коронации, но несколько припозднились, поэтому подарок вручаем только сейчас.

Сосуд представлял собой некий кувшин чуть прозрачного черного цвета, инкрустированный рубинами, на ручках по бокам выделялись золотые всполохи огня, выглядело все это зрелище восхитительно настолько, что в руки брать было страшно такую драгоценность. Загадкой являлось не только емкость, но и содержание. Жидкость плавно перетекала снизу вверх, ее движения не поддавались законам физики. Казалось, если открыть крышку кувшина, она была выполнена в виде пламени, пламени настоящего мрака, столб жидкости хлынет прямо в потолок.

– Что это? – Я не спешила принять подарок.

– Ваше Величество, это мертвая вода. – Посол произнес эти слова с каким-то непередаваемым благоговением.

Он ещё что-то говорил, но я уже не следила за ходом его мыслей. Мертвая вода была легендой в нашей стране, легендой, которая была создана только для того, чтобы пугать детишек. Жидкость была способна по преданиям призывать мертвых. Малышам, когда они не слушались, говорили: «Если сейчас не будешь вести себя хорошо, я достану мертвую воду и придет самый жестокий Темный Властелин.» Самым жестоким Властелином называли Сайласа Оганесского, прадеда нынешнего правителя темного королевства.

Я не хотела верить в реальность этого подарка, поэтому мой ответ был вполне холодным.

– Благодарю вас, Итан, и передайте благодарность вашему правителю, Эвану Оганесскому. – Проговорила я и обернулась к Уильяму. – Отнеси в сокровищницу пожалуйста.

Мой советник понял, что в сокровищницу нести не стоит, мой тон он различал всегда, поэтому принял шикарный флакон и, готова поспорить, отправился в комнату хранения древних опасных вещей. В той комнате стояло множество приборов древности, в основном они считались опасными только из-за незнания для чего и как их использовать. Сегодня коллекция пополнилась ещё на один занимательный экземпляр – мертвую воду. Или обыкновенную воду, вырученную мне под видом мертвой, ведь легенда вещает, что такая вода появляется только раз в две сотни лет.

* * *

– Элиза, зачем ты их пригласила погостить? – Кричал на меня Валериан.

Мы находились в моем кабинете, сейчас уже прошел ужин и скоро нужно было ложиться спать, но разговор застал меня врасплох. Вернее, жених застал меня прямо за работой, честно говоря, весьма не вовремя, он был крайне недоволен моим решение – оставить гостей Оганеса во дворце.

– Итан выглядел вполне мило. – Сказала я, но видя, что Валериан снова начал закипать, продолжила. – По-моему, он не хотел ничего плохого. Почему ты считаешь его опасным?

– Эли, я иногда поражаюсь твоей наивности. – Он взял меня за руку и начал водить по ладони пальцем, эти прикосновения приносили мне спокойствие, но видимо не только мне. – Я тебя люблю, но ты порой ведешь себя, как ребенок. Разок пришли, сомнительный подарок вручили и всё, Оганес – самое доброе королевство, а Эван – самый лучший правитель.

– Я так не говорила! – Вырвала свою руку, но Валериан теперь захватил меня в свои объятья, и я уткнулась носом в его плечо. – Почему они плохие?

– Ваше Величество, я волнуюсь за тебя, поэтому скажу вот что, – поглаживал он мою спину. – Вспомни все, что о них говорили до их появления. Сплетни не рождаются на ровном месте. А ещё я думаю, что Оганес может быть замешан в гибели твоих родителей, убийц же не нашли. Темное королевство хорошо умеют скрываться, не правда ли?

– Правда, но…

Мои дальнейшие слова были прерваны резким стуком в дверь.

– Элиза Амалия, ты сошла с ума? – Ворвался Элиот в кабинет, не дождавшись приглашения.

Он был всё ещё в костюме, в котором прибыл на коронацию. Единственное, наряд парня выглядел немного помятым, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, а лицо казалось уставшим. Элиот Майринерский в отличие от брата мог выйти немного неопрятным в люди, не чувствуя себя как-то не так.

– Ты туда же? – Споры мне порядком наскучили.

– Они же дьяволу душу продают за свою силу! – Заявил мой лучший друг. – В конце концов, их правитель сам дьявол! Я против, так и знай.

– Я тоже против, – поддержал Валериан брата. – Я ей и говорю.

– Я подумаю, – протянула я, уже уходя в свои мысли.

* * *

Оставшись одна в своих покоях, я размышляла о словах Валериана и Элиота. И что, странно, понимала, что они могут быть вполне правы. Оганес никогда не интересовался жизнью на материке, им попросту не было дела до нас. Однако на мою коронацию подоспели, привезя с собой непонятную жидкость.

Моя голова шла кругом от размышлений. Я думала о том, что, действительно, итогов расследования гибели родителей и брата нет. Оганесу довольно-таки выгодно убрать Ардент с карты, ведь земли королевства огня были огромными, а после включения в состав Соиля – вообще необъятными. Захватив Ардент, Властелин смог бы захватить мир. А жидкость в сосуде вполне могла оказаться каким-нибудь неизвестным ядом.

Мысли загоняли меня постепенно в панику, поэтому лучший выход, который я видела – вызвать Уила, что, впрочем, и сделала.

– Элиза, что случилось? – Зайдя в комнату сказал помощник. Он был слегка растрепан и взволнован, думаю, что его выдернули прямо от подготовки ко сну.

– Уильям, пожалуйста, сделай так, чтобы это не вылилось в скандал. – Первым делом взмолилась я.

– Объясни, что я должен сделать? – Он присел на кресло.

– Я хочу, чтобы посла темного королевства посадили под стражу, закрыли в его покоях. – Выдохнула я, усевшись на диванчик, напротив. – А его охрану, десять воинов, отправили в темницу. Только сделай, прошу тебя, тихо.

Глава 5

После коронации прошло чуть больше недели, наконец празднование подошло к концу, и жители Ардента вновь вернулись к привычному образу жизни. Давно на моей памяти люди так не веселились. На главной площади перед дворцом возвели десятки палаток: в одних продавали вкуснейшие сладости и напитки, в других кузнецы обучали ремеслу и продавали свои изделия. Возле фонтана театральная труппа разыгрывала спектакль о двух влюбленных с трагичным финалом, и все женщины перед сценой обливались слезами. Элиот был так взбудоражен праздником, что не удержался и сбежал на площадь, прихватив меня и несколько стражников в придачу, как-никак королеве Ардента и принцу Майринера требуется пусть небольшая, но охрана. Маленькие дома, магазинчики, лавочки – все было украшено под стать празднику, дети рисовали на мощеных дорожках огненные языки пламени, а их родители пели песни, восхваляя новую королеву. С утра до ночи группа музыкантов играла для людей, заставляя каждого пуститься в пляс, улицы были буквально набиты жителями и прибывшими гостями.

– Эли! – Прокричал мне Элиот из толпы, размахивая своими руками. – Мы обязаны в это сыграть! Давай, беги ко мне! Скорее же! 

Я подошла к палатке, где стоял мой лучший друг, и увидела ту самую игру, в которую мы любили играть на городских праздниках. Правила очень просты: нужно лишь набрасывать кольца на бутылочные горлышки, и кто больше раз попал, тот и забирает приз. 

– За что боремся, сэр? – Спросил Элиот у человека, который, по всей видимости, заправлял этой забавой. 

– Из призов сегодня небольшие статуэтки, конфеты. Выбирайте все, что придется по вкусу, – ответил седовласый мужчина с бородой и в плотной серой рубахе. 

Было приятно выиграть у Эли маленькую деревянную статуэтку в форме феникса, и, хоть парень отрицал, я уверена в последнем раунде, он мне поддался и уступил победу. К сожалению, дела Академии не ждут, и мой лучший друг вновь уехал, оставив на память лишь мимолетный поцелуй в щечку.

Все принялись за свои дела, и я – не исключение, Сенат с большим трудом, но все же передал мне все документы и свод новых законов. Теперь я могла часами засиживаться в кабинете, изучая очередное политическое нововведение, которое хотели принять лорды. Оказалось, казна за время безвластия сильно опустела, зато кошельки богатейших семейств пополнились. Такой ход событий мне не нравился, Уильям предлагал скорее скрепить союз Ардента и Майринера, но дата была назначена давно, а значит – торопить событие мы не вправе. К слову, Валериан помогал мне с королевскими делами, как мог, разбирал завалы писем от граждан, и, что самое важное, сам вел беседы с Сенатом, а вечерами мы гуляли по лабиринту и дарили друг другу поцелуи в самых темных его уголках.

* * *

– Ваше Величество, долго еще идти? – Нетерпеливо трясла меня за руку Эбби.

Сегодня была прекрасная погода. Солнце слепило, а теплый ветер трепал мои распущенные волосы, да и хвостики девчонки не оставлял в покое. Я решила показать моей юной фрейлине знаменитые королевские конюшни, в численность которых входил именитый Левиатийский скакун. Кони воздушного королевства славились отличной сопротивляемостью ветру, поэтому развивали невероятную скорость. У нас был такой один. Его подарили родители на совершеннолетие Николаса. Конюшни располагались в самом конце парка после каменного лабиринта и маленького лесочка. Рядом с небольшой заводью, где, собственно, купали лошадей. Бросив взгляд вдаль, отметила, что поле вдалеке осталось таким же, как в моей памяти. Мы с братом много времени проводили в конюшнях и часто устраивали пикники в том самом поле, за которым сейчас виднелось только небо. Бескрайнее летнее небо.

– Эбби, мы уже на месте, – улыбнулась я и помахала старому конюху.

– Здравствуй, Элиза. – Хорас всегда избегал церемоний и, сколько себя помню, всегда был конюхом королевских конюшен. Его одежда выглядела довольно бедно, несмотря на прекрасную оплату, он не тратился на одежду. Все отправлял детям и внукам, наверное, уже и правнукам. – Давненько ты не заходила ко мне.