Но, как сразу же выяснилось, охотились они за принцессой. За кем же еще? Удалось ли им схватить ее или нет Сансаре известно не было.
А ответы получить придется только по возвращению домой. Если мать удостоит их ими. У нее имелся какой-то свой план, в который Сансару не посвятили. Зато она доверила все той нударке. Она хотела, чтобы Сансара потерпела поражение? Погибла? Это не давало покоя.
Может принцессу эльвинов давно схватили и доставили к царице, а та уже томится в подземельях, если ее и вовсе не убили? Для чего все это? Что делать дальше Сансара не знала, поэтому и стоило вернуться.
Читать знаки, которые тебе подбрасывает Колесо дело не из легких, порой, только совершив что-то, ты можешь понять, что в этом есть смысл, в другой раз осознание приходит куда позднее. Но тут ничего. Пусто. Она просто не могла уловить сути. Или Сансара совсем оглохла и ослепла?..
По пути они с братом взялись за пару мелких дел: выбили долги, припугнули мелкую банду, разобрались с одним наглым торговцем. Мелочи недостойные Колеса, но они помогали отвлечься. Да, и как знать, может эти их поступки и изменили что-то в Мэриеле, а направляло их то поражение?
Фортиана такие муки не заботили, он просто следовал за Сансарой. Думать за них двоих – ее удел. А она пребывала в недоумении, не имея понятия, что их ждет теперь.
Так и прошел целый месяц. И вот они прибыли в Эвелир. Раньше это был город эльфийского королевства, а теперь тут обосновались редрины. Эти руины и их с Форти дом.
Когда-то давно, в те времена, о которых помнит лишь сама земля, в Мэриеле жили одни дикие звери, никаких вераров, а тем более гуммов, с их королевствами в помине не существовало.
Они плодились, сбивались в стаи, охотились, да боролись за свою жизнь, как умели. Жизнь казалась простой, дикой, безжалостной.
Время шло… Мир преображался. Менялись и его обитатели. Однажды звери обрели разум, но не все из них захотели расстаться с повадками безжалостных хищников.
Звери, которые звались редринами, оставались такими же коварными и жестокими. Это племя всегда разжигало огонь раздора и войны в Старом Мире, их боевой рев никогда не стихал, смыслом их существования стала бесконечная охота, не ради пропитания, а ради забавы.
Много веков лилась кровь, впитываясь в черствую почву. Но близился конец древней эпохи, а его предзнаменованием стало появление вераров, которых после назвали эльфами, а затем и гуммов – людей. Эти народы вступили в схватку с редринами и одержали победу.
Потерпев поражение, редрины ушли в другие края, что лежали далеко на Юго-Западе. Тогда племя зверолюдей исчезло, затаившись там на какое-то время. Наступило долгожданное спокойствие.
Но тысячу лет назад этот народ вновь явил себя, став еще более сильным и свирепым. Они пришли, чтобы отомстить эльфам за свое поражение и изгнание. Старые раны затянулись, а их жестокость лишь возросла.
На этот раз они сговорились с гуммами и вместе с ними полностью истребили эльфов. Огонь битв тогда не утихал, а Колесо вращалось с бешеной скоростью. Ничего такого ныне нет и не будет…
Царица мало говорила о том, лишь наставник упоминал ту эпоху. От него все это Сансара и услышала. Произошло в те времена нечто настолько жуткое, что изменило Мэриел навсегда. И они оба не хотели об этом говорить, хотя знали много больше.
Что бы там не случилось, теперь Эвелир принадлежал редринам. А Сансара и ее брат служили их делу. Бросить все это было безумием по одной простой причине. Дело не в том, что Фидес их вырастила, а они беспрекословно преданы и благодарны ей, а в том, что ее мощь возросла настолько, что назвать ее устрашающей – значит ничего не сказать. Никто не сможет остановить ее войска. Сансара выбрала верную сторону.
О прошлом величии эльфов теперь лишь напоминали остовы строений – колонны, ступени, остатки башен и даже статуи. Все это имело формы настолько крупные и объемные, с трудом верилось в то, что когда-то города строили настолько грандиозными. Воображению представали такие виды, что захватывало дух. Сансара отдала бы многое, чтобы посмотреть на то, как выглядел этот город в ту далекую эпоху.
Сейчас же весь этот курган окружали бесплодные земли. Эвелир походил на муравейник. Его центральная часть вздымалась каменной шапкой, изрытой подземными ходами, а обрамляли все это руины былой цивилизации. Среди песчаных земель выглядывали камни древних построек, вокруг добавились нынешние обиталища – из мелких булыжников, веток и шкур.
Южнее расползались пустыни Зуна, а на Севере Эвелира расположились леса, состоящие из полумертвых кривых деревьев. И только лиги спустя начиналась зелень, уже в землях королевства Мэриел.
Тому есть причина. Причина этого упадка не в обитателях, что разоряли все кругом, а в красном камне. Это точно он.
Сансара опасалась его, другие поклонялись. Он пожирал жизнь. Она не спрашивала об этом, но так оно и было. Иного объяснения у нее не находилось. Она просто чувствовала это. Находиться рядом с ним ей не хотелось, с самого детства он пугал ее. А сейчас, пожалуй, страшится она его еще пуще. Что до Форти, тот всегда все повторял за ней. Раз уж храбрая “Девочка” чего-то боится, то и “Мальчику” следует.
Но царица проводила рядом с ним почти все свое время… Или те, кому та дозволяла прикоснуться к нему, чтобы стать свидетелем утраченного чуда.
– Дом, родной дом… – проговорила девушка, вдохнув пыльный и сухой воздух. Фортиан насупился и ничего не сказал. Он просто молча следовал за ней.
Им предстояла встреча с Фидес, их матерью и царицей. И оба терзались от предстоящего еще более, чем из-за провала с захватом принцессы. Встречи с матерью, чьих надежд ты не оправдал, что может быть более волнительным?
Они не могли предположить будет ли она зла на них, а может все сталось так, как она и задумала. Тогда они удостоятся ее похвалы.
Сансара и ее брат прошли по темному коридору, освещенному факелами, и оказалась в большой пещере, своды которой походили на купол. Посреди подземного зала находился красноватый камень, гигантский изогнутый клык.
От него исходило зловещее свечение, отражавшееся от гладких темных стен. Его вершина устремлялась к трещине в своде, через которую виднелся клочок серого неба. В самом центре камня виднелось что-то еще. Точнее, кто-то. Темное пятно тела.
Сансара старалась не думать о том, что можно закончить вот так. Стать пленником камня. Но эта диковина самая великая ценность во всем Мэриеле. И это сокровище принадлежало царице Фидес. Или она принадлежала этому камню?
“Здесь всегда очень темно и тихо, – подумала Сансара, обходя кристалл и сворачивая в очередной тоннель. – Эта тишина и мрак остаются вечными хранителями страшных тайн прошлого, они никогда не покидают эту пещеру, которая однажды даровала им приют. Они были до нас и останутся здесь навсегда, даже когда меня уже не станет, когда исчезнут все… Это и есть вечность? Быть узником, как он?” – спросила она про себя, вздрогнув.
От этих странных мыслей по ее коже пробежали мурашки, как тогда на крыше. Только тут-то не холодно…
“А теперь Колесо молчит и не вращается…” – Сансара остановилась и прислонилась к стене. От волнения она стала дышать чаще, а сердце ее бешено стучало. Фортиан стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
– Явились? – послышался надменный женский голос, эхом разлетевшийся по подземному коридору. И рядом с Сансарой возникла темная фигура редрина с желтыми глазами.
Фидес была чуть выше рослого мужчины. Грива бурых волос волнами ложилась на плечи, среди них виднелись острые длинные уши, а меж тонких губ показывались клыки. Ее строгий взор пылал недобрым огнем, а хвост недовольно покачивался из стороны в сторону.
Она медленно подошла к своим детям.
– Моя царица, – Сансара опустилась перед ней на колени. – Я не смогла доставить принцессу…
Форти сделал то же самое, только молча. Спрос ведь не с него, а с сестры. Это она главная.
– Этого достаточно, мое дитя, – голос ее звучал тихо и холодно, в нем нет ярости и гнева, одно лишь хладнокровное спокойствие.
– Я…
– Встаньте, – приказала Фидес.
– Дай мне еще один шанс, прошу тебя, мать, – взмолилась Сансара. – И я все сделаю.
– Я же сказала, что на этом все.
– Мы были полезны тебе?
Но Фидес не успела ответить. Рядом с ней возникла еще одна фигура. Мужчина. Гумм. На его темных доспехах виднелись следы запекшейся крови, что он так и не смыл, а плащ похожий на одно крыло стелился за ним, поднимая пыль. Лицо его серое, а длинные седые патлы развеваются в такт уверенной поступи. В его глазах вспыхнула сиреневая искра. Он вкусил обладание. Зачем же еще он оказался тут?
– Девочка, теперь я займусь эльвинской тварью, – надменно процедил мужчина.
– Ты… – прошипела Сансара в ответ.
Перед ней стоял герцог Корделл, он служил нынешнему королю Мэриела. Его ей уже доводилось встречать и не раз. Более мерзкого и алчного создания она еще не видала. Если бы ей велели убить его, то она бы сделала это с превеликим удовольствием. Но теперь мать заключила сделку и с ним?
– Мои дети позаботились о том, чтобы принцесса оказалась в незавидном положении, – обратилась к нему царица Фидес. – От вас же я жду признательности за те дары, что вам вверены, герцог.
– Я доставлю вам принцессу, моя царица. Я приведу вам всех эльвинов до последнего! – заявил тот, поклонившись, а после пошел прочь.
– Почему ты не дала силу мне? – спросила Сансара, глядя в спину герцогу.
