Призрачное равновесие

ГЛАВА I

Представьте себя на месте профессионального покорителя женских сердец, эдакого сертифицированного донжуана, недавно прошедшего интенсивный трехдневный тренинг с многообещающим названием «Уложи в постель любую девушку» и теперь пылко жаждущего применить на практике полученные на курсах примитивные навыки нейролингвистического программирования. Представили? Отлично, а сейчас ответьте мне, пожалуйста, на парочку контрольных вопросов. Итак, вопрос номер один: решив отправиться на охоту за наивными душами, сладко трепещущими в тесной клетке горячих юных тел потенциальных жертв, и основательно вооружившись внушительным количеством предназначенных для художественного развешивания на нежных девичьих ушках макаронных изделий, какое время суток вы выберете для вероломного нападения из засады? Совершенно с вами согласна – подавляющее большинство из вас предпочтет дождаться наступления вечера и уверенной походкой опытного соблазнителя выдвинется в целенаправленный рейд по увеселительным заведениями, а значительно меньшая часть опрошенных рискнет ринуться в атаку средь бела дня, в надежде застичь врасплох истосковавшуюся по мужскому вниманию особу во время одинокой прогулки в центральном сквере. Что ж, по данному пункту всё ясно, продолжим наш увлекательный разговор. Прошу вас напрячь воображение и поставить себя примерно в следующую ситуацию: богиня любви оказалась сегодня к вам исключительно благосклонна и ниспослала откровенно скучающую незнакомку весьма недурной наружности. Готово? Тогда непосредственно сам вопрос: какая неведомая современной науке сила способна заставить ваши несчастные мозги переклинить настолько явственно, чтобы вместо самозабвенных брачных танцев перед ничего не подозревающей о ваших истинных намерениях красоткой, вдруг резко развернуться на сто восемьдесят градусов, чуть ли не в лоб столкнуться с катастрофически опаздывающей на работу женщиной, к своим тридцати годам давно переросшей возраст уличных знакомств, и ничтоже сумняшеся попытаться апробировать на ней многократно отточенные на тренинге приемчики? Не знаете? Вот и я тем более понятия не имею! Кстати, не помешает напомнить вам содержание моего предыдущего вопроса, а затем мимолетно взглянуть на часы и обнаружить, что еще нет и восьми утра. В общем, я думаю, вы уже догадались, что мне спозаранку встретился не просто рядовой пикапер1, которых в последнее время стало до такой степени много, что я всерьез начала подозревать, что доморощенные казановы размножаются не то почкованием, не то делением, не то еще каким-нибудь вегетативным способом, а своеобразный уникум, так сказать, человек искусства с нестандартным мышлением и оригинальным подходом. Нет, ну действительно, что может быть проще, чем добавить очков в копилку своих побед, бесцеремонно схватив за рукав неприметную дамочку в очках и….нет, уважаемые, вы ошиблись, вовсе не предложить, а в ультимативном тоне потребовать немедленно связать себя узами Гименея?

– Выходите за меня замуж! – без прелюдий выпалил гений утреннего пикапа и еще крепче вцепился в мое любимое кашемировое пальто, как назло, обладающее всеми возможными достоинствами кроме прочности пошивочного материала. Я попробовала было выдернуть руку, но внезапно вспомнила, в какую кругленькую сумму мне обошелся вышеуказанный предмет верхней одежды – при учете нынешних расценок в хороших ателье, починка разошедшихся швов вкупе с прочими реставрационными мероприятиями грозила мне значительной прорехой в и без того скудном бюджете. Уже без прежнего энтузиазма я осторожно повела плечом в знак того, что наглое вторжение в личное пространство не вызывает у меня бурного одобрения, и ледяным тоном отчеканила:

– Ваше предложение поступило не по адресу. Моя личная жизнь вполне устроена, чего я и вам искренне желаю. Считайте, что я оценила по достоинству ваше творческое отношение к заданию, но передайте своему пикап- тренеру, что он забыл дать вам одно немаловажное наставление: не стоит переступать грань разумного, в общей массе девушек это пугает.

Крепко стискивающие тонкий кашемир пальцы медленно разжались. Похоже, мой проникновенный монолог, красочно иллюстрирующий обширные познания в области «правил съема», заставили незадачливого кандидата в мои мужья в корне изменить тактику поведения. Но к моему вящему изумлению, этот молодой человек неожиданно повел себя отличным от своих бесчисленных собратьев образом. Классические пикаперские штучки я наблюдала с пугающей регулярностью, причем, не только со стороны – да что сказать, по молодости лет я и сама не раз попадалась в сети циничных коллекционеров разбитых сердец, и со временем научилась мастерски распознавать их уловки. А еще я выработала великолепное «противоядие» – проштудировав тематические форумы в интернете, я с легкостью оперировала специфической терминологией и с нескрываемым удовольствием разоблачала рассыпающихся в фальшивых комплиментах личностей. А уж над техникой установления первого контакта, я и вовсе напропалую издевалась. Чего мне только не доводилось слышать, и если присказки про маму и жизненно необходимого ей зятя уже давно набили оскомину доброй половине женского контингента, то такие перлы, как просьба оторвать ниточку, с помощью которой мы могли бы завязать отношения, нередко оказывали на юных дев поистине волшебное влияние. Даже принимая во внимание тот неоспоримый факт, что в свои тридцать я взирала на подобные изыски со снисходительным презрением и про себя насмешливо отмечала, что все эти претензии на оригинальность есть ничто иное, как бесконечные вариации одной и той же фразы, очередной претендент на мое расположение все-таки сумел вызвать у меня определенный эмоциональный отклик.

– Станьте первой, у кого хватит смелости перейти эту грань! – решительно заявил мой собеседник, пристально глядя на меня горящими неудержимым внутренним пламенем глазами – двумя раскаленными углями, отбрасывающими красноватые отблески на смуглое, дочерна загорелое лицо с обветренной кожей и заросшим густой, русой щетиной подбородком. Сколько же он репетировал на тренинге, чтобы изобразить столь яркие чувства? И откуда этот морской, южный загар в нашем сыром промозглом климате? Ни в каком солярии не добьешься такого натурального, бронзового оттенка, и только лишь под палящими солнечными лучами настолько выгорают волосы – светлые, волнистые и небрежно спутанные, будто никогда не видевшие расчески пряди. Странный человек, однозначно, странный – вроде бы на вид и молод, но в глубоком, пронизывающем взгляде, в грубоватых, словно вытесанных из камня чертах, невольно ощущается умудренное дыхание вечности. Одним словом, ничего себе пикаперы пошли, неужели им тоже эволюция не чужда?

– Я замужем, – бескомпромиссно отрезала я, начиная терзаться смутными сомнениями, что меня угораздило вступить в диалог вовсе не с банальным охотником за постельными приключениями, а с обладателем существенных психических отклонений. В частности, в сию версию прекрасно вписывались нестыковки в плане выбора времени и места для знакомства, а так как в подробностях узнать, какого рода эротические фантазии обуревают воспаленный разум претендента на мои руку и сердце, я абсолютно не хотела, я твердо вознамерилась спасаться бегством, предварительно сняв перчатку и недвусмысленно ткнув в загорелое лицо возможному маньяку окольцованным безымянным пальцем.

– Это не правда, – пренебрежительно скривился молодой человек и в лучших традициях широко практикуемой на пикаперских тренингах кинестетики мягко прикоснулся к моей руке. Ладонь у него оказалась неприятно шершавой и заскорузлой, но при этом теплой и сильной.

– Ваше право мне не верить, – для того, чтобы оправиться от вызванного прямым попаданием в десятку шока и, наконец, выдернуть руку, мне понадобилось непростительно много времени, но в итоге я все же собралась с мыслями, сообразила, что незнакомцу ни при каких условиях не может быть известно о том, что обручальное кольцо я ношу как раз с целью вводить в заблуждение чрезмерно навязчивых ухажеров, и с силой вырвала ладонь, – простите, я тороплюсь.

– Постойте! – внезапно преградил мне путь молодой человек и умоляюще взмахнул рукой, – вы именно та, кто может мне помочь.

Господа, делайте ваши ставки! Пикапер, чересчур заигравшийся в креативность или обычный городской сумасшедший? А может быть, всего лишь начинающий актер, которому театральный режиссер поручил отработать роль среди случайных зрителей? Не хватало мне еще скрытой камеры за углом и своей физиономии в прайм-тайме главного телеканала, да и на работе, скорее всего, не поймут столь очевидной публичности!

– Давайте расставим все точки над I и не будем отнимать друг у друга время, – понимающе улыбнулась я и машинально поправила очки, – я не собираюсь гасить ваш гормональный пожар, это раз, и у меня нет желания участвовать в любительских спектаклях, это два. Следовательно, я не представляю для вас ни малейшего интереса и могу с чистой совестью с вами навсегда распрощаться.

– Стойте! – с удвоенной настойчивостью повторил незнакомец, и его рука снова потянулась к моему пальто, однако я своевременно отпрыгнула вбок и тем самым уберегла дорогой кашемир, а заодно и себя саму от неминуемого облапывания. Параллельно я внимательно обозрела окрестности, но, к сожалению, не обнаружила ни затаившегося поблизости оператора, ни более или менее развитых физически лиц мужского пола, готовых в любой момент примчаться мне на выручку – даже та самая скучающая девушка куда-то благополучно исчезла.

– Вы- мой последний шанс, – признался горе-пикапер или кем он там вообще являлся, и резкие, грубоватые черты его смуглого лица внезапно исказила тесно граничащая с испепеляющей ненавистью боль, – следующий раз наступит только через десять лет. Я не могу так долго ждать, поймите, это невыносимо… Я знаю, что виновен, но у любого наказания должен быть предел, ведь так? Пожизненное заключение заканчивается со смертью осужденного, а что делать, если ты обречен на бессмертие?

– Лечить шизофрению? – без излишней деликатности предположила я, окончательно сознавая, что судьба свела меня с душевнобольным гражданином, и если я планирую уберечь себя от новой порции несусветного бреда, а то и чего похлеще, мне пора срочно брать ноги в руки и бодрой рысью нестись через дворы на относительно оживленный перекресток, где большое скопление ожидающих автобуса трудящихся не позволит незнакомцу проявить по отношению ко мне прямую агрессию.

– Вам, что, черт побери, трудно просто сказать мне «да»? – в ярости выкрикнул психопат, когда я начала мелкими шажками отступать к ближайшей арке, – я знаю, что вы свободны, так какого дьявола вы мне отказываете? Я не прошу вас жить со мной, я умру сразу же после того, как мы поженимся, и вы вернетесь к своей обычной жизни! Вы не должны меня бояться, если бы я мог силой заставить женщину выйти за меня замуж, я был бы свободен несколько сотен лет назад… Мне нужно лишь ваше добровольное согласие, всё, мне больше ничего от вас не надо! Подарите мне смерть, разве я так много прошу?

Не в силах отвести глаз от магнетического притяжения насквозь прожигающего меня взгляда, я будто под гипнозом неуклюже пятилась назад, попутно замеряя своими сапожками глубину всех попадающихся по дороге луж и поминутно рискуя врезаться в стену. К счастью, безумный незнакомец даже не предпринял попыток меня преследовать, он остался стоять на том же месте – высокая, мрачная фигура в черном с развевающимися на ветру волосами, и с его сухих, потрескавшихся губ одно за другим срывались жуткие слова и тяжелыми булыжниками летели мне прямо в лицо.

– Вам ничего не стоит снять с меня проклятие, спасти меня от вечных скитаний, дать мне покой и забвение! Проявите милосердие! Не будьте жестоки ко мне, я не верю, что у вас нет сердца, спасите меня, и я щедро вознагражу вас, вот увидите, вы получите несметные сокровища, вы будете жить, как королева… Я буду ждать вас в порту, но если до полуночи вы не придете, мне предстоит провести в аду еще десять лет, а потом еще, и еще… Запомните, в порту, в порту….

В порту…. Эхо надрывного, пропитанного нечеловеческим страданием голоса продолжало непрерывно звучать у меня в голове даже когда я удалилась от его источника на достаточно солидное расстояние. Я чувствовала себя оглушенной и потерянной, словно меня только что контузило мощной взрывной волной, в висках стучало, перед глазами стояла мутная пелена, а сердце, в наличие у меня которого свято веровал этот ненормальный молодой человек, колотилось в таком бешеном темпе, что, казалось, его удары были слышны даже окружающим. Я пришла в себя, лишь добежав до остановки и стремительно вскочив на подножку первого подвернувшегося автобуса, да и то, основным поводом вернуться в объективную реальность стало запоздалое понимание допущенной при посадке в общественный транспорт ошибки. Как выяснилось, я не глядя запрыгнула не в тот автобус, благодаря чему уже три остановки ехала в прямо противоположном от своего рабочего места направлении. Нависшая надо мной перспектива фатально опоздать на службу органично дополнила напрочь испорченное утро – когда после череды пересадок, я все-таки добралась до пункта назначения, на часах успело натикать почти половина десятого, и дабы избежать справедливого гнева начальства, мне стоило озаботиться сочинением чуть более правдоподобной оправдательной легенды, чем встреча с буйным сумасшедшим, изъявившим острое желание сочетаться со мной законным браком.

ГЛАВА II

Климат в Адмире во многом напоминал лондонский, и особенно остро это явное сходство ощущалось именно в осенний период, но если в столице туманного Альбиона густая белесая мгла словно застилала городские улицы мягким покрывалом, которое выглядело пугающе мрачным лишь в глазах непривычных к подобным погодным условиям приезжих, на поверку оказываясь чем-то вроде уютного клетчатого пледа, неизбежно располагающего к тихим вечерам у камина с бокалом глинтвейна в руке, то из-под окутывающей Адмиру пелены незримо проступали размытые очертания чутко дремлющей под надежным покровом тьмы – холодной, сырой и всеобъемлющей, заставляющей зябко передергивать плечами и лихорадочно озираться по сторонам в поискам невидимой угрозы. Адмире – второму по значимости городу страны, даже в новостных сводках регулярно именуемому Северной столицей, была присуща своя уникальная атмосфера – таинственная, странная, пронизанная древним мистицизмом, здесь каждый камень, заложенный в фундамент старинного здания, излучал сильную, почти что осязаемую ауру, и я инстинктивно побаивалась всех этих монументальных памятников истории, составляющих львиную долю архитектурного ансамбля Адмиры. Построенный на непролазных болотах и костях языческих захоронений, миллионный город впитал в себя не только непрерывно поднимаемые привольно гуляющими над заливом ветрами брызги вздымающихся к небу волн, но и на протяжении многих сотен лет старательно аккумулировал мощную энергетику своего загадочного прошлого –иногда Адмира казалась мне единым живым организмом, лишь до поры до времени смиренно позволяющим людям селиться в его необъятном чреве, чтобы однажды терпеливо ожидающая своего часа сила хищно поглотила сонмы человеческих душ.

И все-таки я по-своему прикипела к этому странному месту и с годами даже начала находить в нем определенное очарование – как ни крути, Адмира была потрясающе красива, и пусть ее красота лежала практически на грани потустороннего мира, а статистика зафиксированных случаев клинического сумасшествия давно удерживала лидирующие позиции далеко за пределами государства, жизнь в Северной столице меня во многом устраивала. После переезда в Адмиру я быстро поняла, что здесь способны выжить только две категории населения: либо от природы толстокожие личности, чья врожденная чувствительность к постоянному давлению на психику близка к нулевому значению, и тонкие, экзальтированные натуры, научившиеся относительно комфортно сосуществовать с бесплотными обитателями иных измерений посредством заключения с ними своего рода пакта о ненападении, основанного преимущественно на обоюдном принципе невмешательства. Себя я относила скорее к промежуточному звену – несомненно, я что-то чувствовала, но склонна была списывать свои ощущения вовсе не на ментальные контакты с параллельными мирами, а на богатое воображение, щедро подпитываемое популярными городскими легендами, которые мне хочешь-не хочешь приходилось выслушивать от коренных адмирцев, искренне считающих байки о блуждающих в тумане призраках неотъемлемой частью своего культурного достояния. Впрочем, уже вскоре я вынуждена была кардинально пересмотреть свое отношение к магии, и в том, что коренной перелом в моем мировоззрении случился ни где-нибудь, а как раз в Адмире, бесспорно, присутствовал очевидный символизм.

Чуть больше года назад я еще ни сном, ни духом не ведала, с чем мне предстоит столкнуться и чем я буду после этого заниматься. В преддверии тридцатилетнего юбилея я являла собой типичное олицетворение серой мыши и бледной моли в одном флаконе, да и профессия у меня была на тот момент соответствующая – я скромно трудилась в одном из местных вузов на кафедре английской филологии и ежедневно ловила сочувственные взгляды своих коллег. При всем моем уважении к родителям, я так и не смогла припомнить за ними ни малейших задатков пресловутой гениальности, и потому всегда недоумевала, с чего это вдруг матушке-природе вздумалось столь откровенно отдохнуть на их единственном отпрыске. Тем не менее, факт оставался фактом: на мне одинаково сэкономили как при раздаче привлекательной внешности, так и в процессе распределения хоть каких-нибудь заметных талантов. О таких женщинах, как я, обычно говорили с использованием красноречивого эпитета «никакая», и если в юности я еще предпринимала попытки по некоторому усовершенствованию внешнего вида за счет броского макияжа и облегающей одежды, то с возрастом стала уделять преображению все меньше внимания. Я отказалась от ношения контактных линз, перешагнула через стеснение и вернулась к очкам, перестала экспериментировать с волосами, остановившись на родном рыжеватом оттенке и неизменном «конском хвосте», окончательно переключилась на удобные и практичные брючные костюмы, а вместе с провокационными мини-юбками и декольтированными блузками в утиль отправились заодно и туфли на шпильке. Когда количество моих разочарований превысило все допустимые пределы, я нашла в себе мужества посмотреть в зеркало, а потом заглянуть внутрь себя и, наконец, признать за данность: сколько бы я себя не приукрашивала, сколько бы не лезла вон из кожи в надежде устроить свою личную жизнь, результат останется на прежнем уровне: в « образе» меня так и будут самозабвенно клеить пикаперы, бесследно исчезающие после первой ночи с клятвенным обещанием обязательно позвонить, а в обычной жизни на меня в лучшем случае польстится закомплексованный очкарик, подвизающийся на соседней кафедре и настолько привыкший жить под крылышком у своей мамаши-наседки, что собственная семейная жизнь вечно будет стоять для него на второстепенном плане.

Дабы разнообразить свой унылый быт, я охотно согласилась на предложение поработать в Адмире и без сожаления покинула столицу. В итоге перемена мест слагаемых предсказуемо не отразилась на значении суммарной величины – новый коллектив настолько слабо отличался от предыдущего, что порой меня одолевала предательская мысль о тайном применении клонирования в педагогической среде. Ну а когда мне доверили читать аналогичный набор учебных дисциплин, я с горечью поняла, что от себя не убежать – я продолжала выполнять ту же самую работу, что и в столице, но уже без особого рвения, и, казалось, мою не столько размеренную, сколько застойную рутину, больше ничего не способно нарушить. Полное отсутствие пробивного характера автоматически ставило крест на моей карьере и я трезво оценивала свои перспективы – серая мышка не имела шансов подняться по иерархической лестнице, и венцом ее достижений должно было стать лишь постепенное превращение в канцелярскую крысу. Если в столице кое-кто еще помнил меня как заядлую тусовщицу с феерическим начесом и на умопомрачительных каблуках, то в Адмире у меня с самого начала сложилась репутация занудной дурнушки, которой на роду предначертано пополнить внушительную армию старых дев. На первых порах я еще пробовала знакомиться, зависала на сайтах, ходила на свидания вслепую, но мало-помалу мне это надоело – когда тебе стабильно не везет, и мужчины твоей мечты все равно выбирают не тебя, остается только научиться ценить свое одиночество и воспринимать его в качестве личной свободы. И все бы, в сущности, было ничего, но постепенно в дополнение к умению самостоятельно забивать гвозди и чинить протекающую сантехнику, я приобрела желчный цинизм, нередко перемежаемый злой иронией, что вовсе не увеличивало моей популярности у мужчин.

На вашем месте у меня бы непременно возникло весьма закономерное недоумение: и правда, зачем давно смирившемуся со своим одиночеством «синему чулку» заниматься самообманом и носить обручальное кольцо на безымянном пальце? Тешить уязвленное самолюбие? Беречь себя от досужих сплетен и навязших в зубах советов от возомнивших себя профессиональными свахами подружек? Да, и это тоже, но ключевая причина крылась несколько в другом: тогда как уже упоминавшиеся выше мужчины моей мечты игнорировали меня с завидным постоянством, на улицах Адмиры я регулярно отбивалась от нетрезвых ухажеров, озабоченных тинейджеров и прочей маргинальной шатии –братии, почему-то считающей своим священным долгом вступить со мной в душевную беседу и завершить ее у меня дома за чашечкой чего-нибудь крепкоалкогольного. Наличие кольца многих ставило на место, а угроза позвать гипотетического супруга, обычно описываемого мною в виде гибрида Отелло с Кинг-Конгом, заставляло трусливо поджимать хвост и стремительно отступать от греха подальше. Стоит отметить, что утреннее происшествие блестяще подтвердило сей непостижимый парадокс: нечто во мне безудержно влекло неадекватных граждан, одновременно отпугивая приятных во всех отношениях молодых людей. Так неужели кто-то до сих пор удивляется, что в конце концов я предпочла носить фальшивую «обручалку» реальному супружеству с одним из таких духовно богатых претендентов?

Неизвестно, в кого бы я превратилась еще через пару лет состоящей исключительно из перемещений между домом и работой жизни (лично я с легкостью допускала возможность, что от тоски я бы вскоре приобрела очки в роговой оправе, собрала бы волосы в дульку и пересмотрела гардероб в сторону бесформенных хламид), но тягомотной работе в адмирском вузе, грозящей убить во мне остатки оптимизма и безжалостно покончить с женственностью, неожиданно пришел конец. И это произошло после того, как в дипломатическом представительстве государства Эмайн в Адмире открылись вакансии сотрудников.

Эмайн, точнее Эмайн-Аблах… Еще недавно я рассказывала своим студентам о мифическом Авалоне, легендарном «острове плодов, который ещё именуют счастливым», и почти сотенная аудитория заинтересованно внимала древним преданиям кельтских племен. На кафедре я специализировалась на британской истории и по долгу службы изучала также и фольклор, но кто мог предположить, что «острова блаженных», многократно фигурирующие в мифологии практически всех существующих народов, окажутся далеко не выдумкой? И уж даже самые отчаянные фанатики навряд ли поручились бы за то, что король Эмайна примет решение установить дипломатические отношения с ведущими странами внешнего мира.

В Эмайне наше измерение называли Олвэт, и последние контакты между двумя параллельными мирами датировались примерно пятым веком, причем, сохранившиеся исторические хроники косвенно свидетельствовали в пользу достоверности этого неоднозначного утверждения. Летописцы благоразумно умалчивали о поводе к закрытию границы Эмайна и Олвэта, но логическое сопоставление фактов говорило о том, что абсолютная изоляция от внешнего мира была для королевства вынужденной мерой, направленной главным образом на предотвращение угрозы вооруженного вторжения со стороны Олвэта. Острова Блаженных перестали быть приютом избранных, и чтобы в Эйман не хлынули орды захватчиков, король распорядился навсегда огородить свою страну непроницаемой магической стеной. Ну вот, отлично, я уже слышу топот бесчисленных ног – это толпа воинствующих скептиков и материалистов на всех парах несется громить наивных обывателей, поверивших, что прибывшая из параллельного мира делегация – всего лишь кучка хитроумных аферистов, разработавших план по собственному обогащению. Каюсь, грешна, я и сама была в этой толпе, правда, мне эмайнийцы представлялись в большей степени иллюзионистами, чем мошенниками, и я считала, что эта грандиозная мистификация заслуживает огромного восхищения. Всеобщий скептицизм разом поугас, когда ООН официально объявила о полноправном членстве королевства Эмайн, признанного сразу всеми мировыми правительствами. Естественно, ни о каком волшебстве и колдовстве речь на высшем уровне даже не велась – более того, термин «магическая стена» широко использовался только самими эмайнийцами, в нашем обиходе слово «магия» старательно избегалось, зато за последний год лишь ленивый не слышал загадочной формулировки «торсионный генератор» и, по-моему, уже в самых дремучих уголках Земли на разных языках звучало словосочетание «пространственно-временные проколы». В общем, если поначалу контакт с Эмайном вызвал на планете массовую истерию и буйный расцвет нетрадиционных религиозных течений, то после визита генсека ООН вместе с главами пяти наиболее влиятельных мировых держав и торжественного открытия дипломатических миссий, к новым соседям стали постепенно привыкать.