Призрачное равновесие

С политической точки зрения Эмайн представлял собой карликовое островное государство с населением около трехсот тысяч, единолично управляемое абсолютным монархом, а в структуре экономики преобладало крайне развитое сельское хозяйство. Для большинства жителей Земли до сих пор оставалось неразрешимой загадкой, зачем крошечный феодальный Эмайн, прекрасно обеспечивающий себя всем необходимым для безбедной жизни на протяжении множества столетий, пошел на столь беспрецедентный риск и заявил о своем существовании в Олвэте. Даже учитывая, что «магическая стена» осталась на прежнем месте, и правом беспрепятственного прохода сквозь ее защитное поле не обладали даже дипломаты самого высокого ранга, добровольный отказ от изоляции выглядел довольно подозрительным. Вероятно, в ООН точно знали, что к чему, но простым смертным информация подавалась уж чересчур дозированно, и хотя я работала в эмайнийском консульстве около года, мне было известно немногим больше остальных. Эмайн-Аблах оставался закрытым государством, но при этом регулярно проводил экспортно-импортные операции со странами Олвэта. Думаю, нет смысла говорить, что статьи торгового баланса держались в строжайшем секрете, а в народе циркулировали самые фантастические слухи касательно истинного положения дел. Своими глазами из эмайнийских товаров я видела лишь потрясающей красоты фрукты, но небезосновательно предполагала, что дипломатической почтой к в наш мир переправлялись не только наливные яблоки. Единственные ворота в Эмайн располагались в Англии близ древнего города Гластонберри, и сразу после установления контакта там в рекордном темпе возвели международный пропускной пост, охраняемый ничуть не хуже военной базы, поэтому вовне просачивалось крайне недостаточно информации для создания объективной картины происходящего. Наверху, в коридорах власти, велись свои игры, и младшую сотрудницу эмайниского консульства в Адмире никто не посвящал в подробности, а я, в свою очередь, уяснила для себя одну простую истину: я знала не больше и не меньше, чем мне полагалось знать по должности, и стоит мне вдруг начать опрометчиво задавать лишние вопросы, как на мое место тут же придет гораздо менее любопытный специалист. Мне и так крупно повезло, что моя сугубо академическая специальность внезапно оказалась остро востребована в прикладной сфере – я уже готова была поверить, что ошиблась, выбрав кельтологию в качестве основного направления, если бы консульству Эмайна в Адмире срочно не понадобились мои знания. Конечно, сэр Леусетиус Лугус нуждался не конкретно в моих услугах, в грамотном кельтологе, как таковом, но разве моя в том вина, что кроме меня во всей Адмире штудировать древние манускрипты нравилось лишь паре не менее древних старух, троим юным посредственностям, поступившим на кельтологию только ради бесплатного обучения, и одному видному профессору, которого оперативно переманила к себе администрация нашего президента?

ГЛАВА III

Собеседование проходило в столичном посольстве – впоследствии мне еще полгода приходилось регулярно ездить туда, выполняя всякого рода мелкие поручения консула, пока в нашем штате, наконец, не появился курьер. Изначально меня взяли на малопрестижную и низкооплачиваемую должность референта, но мне довольно быстро удалось выслужиться до низшего дипломатического ранга, и на данный момент, я не без гордости носила звание атташе по культуре. Состоящий всего из пяти человек коллектив эмайнийского консульства в Адмире идеально подходил мне по всем параметрам, но особенно ценным фактором я считала возможность работать под непосредственным руководством выходца из параллельного мира. Я без труда могу представить, какой образ эмайнийского консула успел сложиться у вас в голове: седовласый, бородатый чародей в наброшенном поверх средневекового камзола алом плаще, непрерывно совершающий магические пасы унизанными массивными перстнями пальцами и витиевато выражающийся на архаичной смеси древнекельтских диалектов. Так вот, позвольте сообщить, что сэр Леусетиус Лугус походил на только что созданный вашим воображением портрет ничуть не больше, чем комариный писк на фортепианную пьесу, хотя, если уж совсем не грешить против истины, определенная доля правды в ваших предположениях все-таки присутствовала.

Когда мы с Леу впервые встретились в посольстве, он действительно произвел на меня впечатление заблудившегося путешественника во времени, но причина тому крылась вовсе не во внешности будущего начальника – перед тем, как приступить к собеседованию, сэр Лугус внезапно поцеловал мне руку. Глубоко шокированная неожиданной галантностью, я еле-еле сдержалась от инстинктивного прыжка в сторону и чуть было не завалила судьбоносное интервью, опешив от сходу продемонстрированных мне изящных манер и едва не растеряв весь словарный запас. Позже до меня дошло, что в Эмайне подобное обращение с дамами является обычной нормой этикета, и я с невыразимой отчетливостью поняла, как важно для меня получить эту работу.

Несмотря на то, что моя трудовая биография не отличалась насыщенностью, в своей жизни мне довелось пообщаться с достаточно немалым количеством кадровиков, я и просто не могла не констатировать тот факт, что для Леу ничего не стоило решительно презреть базовые каноны HR-менеджмента. Вместо того, чтобы досконально изучить мое резюме, над которым я, между прочим, без устали корпела три ночи подряд в попытке довести его до совершенства, сэр Лугус предпочел сконцентрировать внимание на мне самой. Я до сих помню, как неподвижно сидела в кресле, а васильковые глаза напротив сосредоточенно сканировали мое испуганное лицо – секунда за секундой, миллиметр за миллиметром, Леу рассматривал меня детально и скрупулезно, он словно считывал доступную лишь ему одному информацию и одновременно анализировал полученные сведения на степень соответствия квалификационным требованиям, а по телу оцепеневшей кандидатки то разливалось живительно тепло, то стремительно пробегали бесчисленные мурашки. Больше я никогда не подвергалась прямому энергетическому воздействию, но этот единственный эпизод навеки запечатлелся у меня в памяти: высокий, солидный мужчина средних лет с тронутыми благородной сединой волосами и пышными старомодными бакенбардами склонился надо мной так низко, что я не видела ничего, кроме ослепительно голубых, скорее даже синих глаз. Будучи абсолютно уверенной, что мой внутренний мир представлял собой столь же унылое и скучное зрелище, как и откровенно блеклая внешность, я до сих пор не слишком хорошо понимала, что Леу умудрился там разглядеть, но в результате я была принята на работу в консульство с испытательным сроком в три месяца.

Для своих дипломатических нужд в Адмире правительство Эмайна арендовало офис в историческом центре города. Консульство занимало просторное помещение на первом этаже старинного здания –канонического образца архитектурного барокко с кричащей роскошью лепных фасадов, монументальными колоннадами, резными портиками, пилястрами и прочей традиционной атрибутикой давно минувшей эпохи, вызывающей у меня, ярой поклонницы строгого минимализма, исключительно насмешливую улыбку. Нравилось мне здесь только место расположения – окна моего кабинета выходили прямо на набережную, и в перерывах от работы я периодически давала глазам отдых, перенаправляя взгляд на неспешно влачащую мутноватые потоки темной воды реку. Ну, а если вспомнить, что и в столичном вузе, и в университете Адмиры я одинаково вынуждена была делить личное пространство с десятком коллег, жаловаться на нынешние условия труда мог только закоренелый нытик с полным отсутствием совести.

Некоторые сложности у меня поначалу вызвал новый распорядок дня. В сфере высшего образования я привыкла к скользящему графику и уже толком не помнила, что такое жизнь по режиму. Я настолько боялась проспать и опоздать на службу, что первые месяцы заводила по четыре будильника за раз, и частенько приезжала в консульство почти за час до нужного времени. Постепенно я втянулась, биоритмы организма перестроились, и порядком надоевшая мне чехарда благополучно прекратилась. Но сегодня я объявилась на рабочем месте непростительно поздно, и это при том, что с вечера Бри дважды предупредила меня о назначенном на девять утра совещании.

Упражняясь в составлении всевозможных комбинаций ненормативной лексики, адресованных сумасшедшему виновнику моего опоздания и недосмотревшим за ним психиатрам, я обреченно толкнула тяжелую дубовую дверь, и уже вознамерилась на цыпочках прокрасться в кабинет Леу, чтобы попытаться хотя бы в общих чертах уловить, о чем идет речь на совещании, но, похоже, на повестке дня больше не осталось животрепещущих вопросов, и сотрудники давно приступили к своим обязанностям. В частности, первый секретарь Брианна Аллен преспокойно восседала за своим столом, неотрывно уткнувшись в монитор.

– Бри…? – многозначительно кашлянула я, – скажи мне сразу, сколько всего важного я пропустила, и я пойду извиняться перед Леу.

– Что? – судя по тому, что на деликатное покашливание Бри не отреагировала вообще, а следующая фраза, по всем признакам, дошла до нее максимум процентов на тридцать, виртуальная реальность поглотила ее целиком. И после этого кто-то еще осмелится утверждать, что эмайнийцы застряли в средневековье, и уроженцам Острова блаженных напрочь чужд технический прогресс? Да увидев, с какой скоростью Бри кликает мышкой и стучит по клавиатуре, удавился бы от зависти даже общепризнанный чемпион по многопользовательским онлайн –играм. Советую не забывать при этом, что еще не так давно Брианна потрясенно взирала на компьютер широко раскрытыми глазами и явно опасалась прикоснуться к диковинному артефакту без предварительного прочтения защитного заклятия. Впрочем, после того, как Леу, достоверно заявлявший, что жители Эмайна передвигаются на гужевом транспорте и вопросительно вскидывавший седые брови при упоминании двигателя внутреннего сгорания, неожиданно приобрел себе шикарный автомобиль представительского класса и категорически отказался от услуг водителя, я окончательно поняла, что поразительная восприимчивость ко всему новому и невероятно быстрая обучаемость – это национальная черта всех эмайнийцев. Взять хотя бы Бри – ну кто сейчас поверит мне на слово, если я скажу, что эта дерзкая амазонка с вызывающе короткой стрижкой год назад прибыла в Олвэт в длинном платье с доходящим почти до самого пола подолом, а две медово-золотистые косы, которые радикально преобразившаяся Бри по моему совету продала в ближайшую парикмахерскую сразу после стрижки, оказались настолько тяжелыми, что их оценочная стоимость покрыла расходы Брианны на многократное посещение SPA-салона. Даже от явного эмайнийского акцента Бри успела избавиться за считанные месяцы – в ее речи с каждым днем становилось все меньше староанглийской лексики, всплывающей лишь в моменты сильного эмоционального накала.

– Мохрех! – проникновенно выругалась Бри, и с ненавистью ударила по столу ребром ладони. Удар у Брианны вышел резким, сильным и хорошо поставленным, будто в Эмайне ей неоднократно доводилось орудовать мечом и наотмашь рубить с плеч непокорные головы. Учитывая, что сама же Бри мне и рассказывала о нерушимом мире в ее родной стране, выглядело это, мягко говоря, странно.

– Что случилось? – осторожно уточнила я, хотя и приблизительно догадывалась, что именно вызвало у Брианны приступ гнева. Скорее всего, звук моего голоса отвлек Бри от виртуальных баталий, и ее игровое alter-ego пало смертью храбрых, сраженное клинком воспользовавшегося удачным стечением обстоятельств противника.

– Из-за тебя я нажала не на ту кнопку и стерла файл, – крайне естественно солгала Бри, отлично знающая, что Леу совсем не приветствует ее увлечение, и уж тем более не одобряет, когда первый заместитель погружается в рисованные миры на работе. Поэтому в офисе Брианна всегда играла втихаря, незаметно вставив в ухо один наушник, но ее неизменно выдавали горящие глаза и раскрасневшиеся щеки.

– Совещание уже закончилось? – я благоразумно изобразила, что безмерно виновата перед занятой важным заданием Брианной и с нарочитым смущением опустила глаза, чтобы дать Бри время выйти из игры и спасти свою деловую репутацию. Мою тактичность Брианна, однозначно, оценила, причем, подобные ситуации имели место быть уже не раз и не два, и я надеялась, что сегодня Бри тоже пришла мне на выручку и хотя бы попыталась оправдать меня перед негодующим по поводу моего отсутствия на утренней планерке шефом.

– Совещание перенесли на вечер, – обрадовала меня Бри, – Леу срочно вызвали в резиденцию губернатора, он только на минутку забежал в офис, забрал документы и сразу уехал.

– Вот это повезло! Ладно, пойду работать, – с нескрываемым облегчением выдохнула я, повесила пальто в шкаф, мимолетно взглянула в зеркало и со спокойной душой направилась в свой кабинет, но Брианна вдруг остановила меня на полпути.

– Подожди, у тебя все порядке? – Бри эффектно развернулась в своем кожаном кресле и внезапно в упор устремила на меня подозрительно прищуренные зеленые глаза. Ноздри Брианны настороженно раздувались, словно она к чему-то старательно принюхивалась и никак не могла определиться со своими тревожными ощущениями.

– Да, – непонимающе пожала плечами я, – если, конечно, ты не поставишь Леу в известность, что я сегодня опоздала почти на целый час!

– Я ему ничего не скажу, мы же всегда друг –друга выручаем, – фыркнула Бри, недвусмысленно покосившись на свой компьютер и явно планируя при моем молчаливом попустительстве отыграться до возвращения Леу, – у тебя точно все нормально?

Обеспокоенное выражение упрямо не покидало лица эмайнийки, и если ее губы улыбались, то в глазах по-прежнему продолжало сквозить волнение. Сейчас Бри смотрела на меня почти как Леу на собеседовании – пристально, задумчиво, серьезно, и я вдруг почувствовала знакомое покалывание в конечностях. А что я, в принципе, хотела, это же консульство Эмайна!

– Почему ты опоздала? Как-никак, я тут второе лицо после Леу и, значит, тоже твой начальник! – в лоб осведомилась Брианна, честно попробовала придать своему вопросу оттенок дружеской иронии, но что-то в ее голосе заставило меня прийти к выводу, что первому секретарю эмайнийского консульства в Адмире сейчас не до шуток.

– Понимаешь, Бри, – я опустилась на стул для посетителей и, справедливо рассудив, что сегодняшним утром я не сделала ровным счетом ничего предосудительного и, следовательно, мне незачем скрывать от Брианны правду, объяснила, – прицепился во дворе какой-то придурок, еле отвязалась от него…

– Что он от тебя хотел? – Бри рассеянно крутила коротко стриженной головой по сторонам, и, казалось, что она меня вовсе не слушает, но стоило мне на мгновение замолчать, как эмайнийка настойчиво потребовала продолжения истории.

– Замуж звал, – хмыкнула я, – я сначала думала, пикапер, ну, знаешь, есть такие парни, которые…

–Знаю, я как-то одному такому нос сломала, – помрачнела Брианна, изрядно удивившая меня наличием собственного опыта общения с профессиональными соблазнителями, но не успела я вставить ответную реплику, как по лицу Бри разлилась мертвенная бледность.

– Замуж, говоришь? – драматическим шепотом прошелестела Бри и еле слышно переспросила, -а его не Филипп звали?

– Без понятия, – отмахнулась я, – оно мне надо, с ним знакомиться? Он оказался настоящим психом, такую чушь понес, что у меня уши завяли. Про бессмертие, про вечные муки, короче, весеннее обострение…

– Бессмертие? Вечные муки? – зеленые глаза Брианны наполнились уже не просто смутной тревогой, а неподдельным ужасом.

– Бред шизофреника, только и всего, у нас в Адмире каких-то уродов на улице не встретишь, это тебе не Эмайн, я уже привыкла. Хорошо, хоть мне не сильно агрессивный кадр попался, а то когда он меня за рукав схватил, у меня душа в пятки ушла… Бри, ты куда?

– Толлахон! – в сердцах выплюнула Бри уже второе за полчаса ругательство и одним прыжком преодолела расстояние до платяного шкафа, – вот почему я его почувствовала! Твое пальто, он касался твоего пальто!

ГЛАВА IV

– Бри, ты скажешь мне, что, в конце концов, случилось? – не выдержала я, когда Брианна нетерпеливо сдернула с вешалки мое многострадальное пальто и, удерживая его на весу, принялась внимательно изучать несчастный кашемир на предмет наличия неизвестно чего. Учитывая, что по отношению к исключительно деликатной ткани Бри упрямо не демонстрировала должного пиетета, а с тонким атласным подкладом и вовсе обращалась, как с куском дерюги, после нескольких минут молчаливых манипуляций я начала всерьез опасаться за целостность швов. Брианна яростно трясла пальто, дважды выворачивала его наизнанку, попеременно сминала в гармошку и снова расправляла, и в какой-то момент мне вдруг показалось, что настолько зеленые глаза, влажно поблескивающие на фоне бледной кожи и золотистых волос, могут принадлежать только настоящей колдунье, владеющей тайными магическими знаниями и в аккурат сейчас применяющей свои навыки на практике. Сомневаетесь, так покажите мне источник, где черным по белому прописано, что современной ведьме строжайше запрещено одеваться в кожаные леггинсы, залихватски заправленные в сапоги-ботфорты, дополнять образ трендовым в этом сезоне клетчатым пиджаком и самозабвенно сражаться с армией чудовищ в популярном онлайн-шутере? Сегодня я словно впервые увидела настоящую Брианну Аллен – до этого дня я знала Бри – красивую девушку, Бри- ценного сотрудника, Бри- приятного собеседника и даже Бри-требовательного руководителя, но на самом деле за прошедший год она ни разу не открыла мне своего истинного лица. Неплохо бы выяснить, что заставило Брианну срочно прибегнуть к откровенно сверхъестественным методам, и заодно, не помешало бы вырвать из ее очумелых ручек мое любимое пальто раньше, чем оно превратится в пожеванную тряпку.

– Не может быть! – озадаченно пробормотала Бри, в упор прожигая взглядом рукав, без вины виноватый лишь в том, что недавно стал объектом тактильного контакта со стороны подозрительного незнакомца. Возможно, меня с утра преследовали не только чокнутые пикаперы, но и визуальные галлюцинации – обман зрения или нет, но точно над местом рокового прикосновения пальцев моего несостоявшегося мужа мне почудилось легкое, едва различимое облачко дыма. Я бы ничуть не удивилась, если бы на кашемире действительно образовалась внушительная дыра от излучаемого глазами Брианны пламени, но к счастью, у пальто пока оставался призрачный шанс уцелеть на передовой магического фронта, – он должен был сойти на берег лишь через три года, почему так рано? Мне нужно немедленно всё проверить!

– Бри! –я сделала отчаянную попытку вернуть свою верхнюю одежду в шкаф, но эмайнийка решительно пресекла мои поползновения и уверенно перебросила пальто через плечо, – что происходит?

– Тебя это не касается, – с неожиданной жесткостью отрезала Брианна, и я в очередной раз осознала, что за год совместной работы я с ней толком так и не познакомилась. Бри преобразилась буквально в мгновение ока – исчезла неизменная улыбка, вокруг рта появились упрямые складки, безупречно высокий лоб прорезала глубокая морщина, в глазах прочно поселилось никогда мной доселе не виданное выражение – нечто среднее между сосредоточенной задумчивостью и абсолютной готовностью к активным мерам.

– Как скажешь, – спокойно кивнула я, запоздало вспомнив, что мы с Брианной все-таки из разных миров, и если эмайнийка не считает нужным посвящать меня в подробности, значит, должностная инструкция ей этого не позволяет, а излишнее любопытство на моей памяти еще никого не доводило до добра. Но при всем моем безграничном уважении к государству Эмайн в целом и первому секретарю его адмирского консульства в частности, я была бы совсем не против получить четкий ответ на жестоко терзающий меня вопрос: из каких конкретно фондов будет выплачена компенсация за мое теперь уже однозначно испорченное пальто? Интуиция подсказывала мне, что извести стремительно расплывающееся на рукаве пятно от неидентифицированного вещества не сумеют даже в химчистке, и мне оставалось лишь уповать, что помимо пузатой колбочки, до краев наполненной распространяющей приторно-сладкий аромат жидкостью, в сейфе у Бри хранился также и реагент обратного действия.

– Это невероятно! – в ужасе схватилась за голову Брианна, и хотя по жизни я отличалась достаточно крепкой нервной системой, представшее перед моими глазами зрелище заставило меня непроизвольно передернуть плечами. По мере испарения упавших на кашемир капель, витающее над рукавом облако обретало все более ясные очертания, а разрозненные образы, словно составные части мозаичного панно, постепенно складывались в целостную картину – отчетливо проступающую из клубящейся мглы мужскую фигуру, отлично знакомую мне по утреннему инциденту в родном дворе, – я не ошиблась, это ван дер Страатен!

– Кто? – машинально переспросила я, неотрывно наблюдая, как бесплотный призрак бесследно растворяется в воздухе. Уже через минуту в помещении остался только сладковатый запах, но и он почти сразу развеялся без остатка. Что осталось без изменений, так это претендующее на эксклюзивное дизайнерское решение пятно на рукаве, однако, не успела я прикинуть, какую декоративную заплатку можно будет пришить поверх этого безобразия, как Брианна окончательно похоронила мои надежды спасти дорогую вещь. Бри молча схватила со стола ножницы и несколькими быстрыми движениями сделала из пальто модную безрукавку. Пока я безуспешно пыталась вернуть потерянный от такого вопиющего самоуправства дар речи, Брианна свернула отрезанный рукав в тугой рулон, утрамбовала его в своей сумке и недвусмысленно потянулась к лиаму, явно планируя поделиться своим открытием с Леу.

– Филипп ван дер Страатен, – повторила Бри с такими раздраженными интонациями, словно не знать наизусть детализированную биографию вышеупомянутой персоны считалось в Эмайне признаком неизлечимой умственной отсталости. Напомнить бы кое-кому, что мы вообще-то не в Эмайне, а в Олвэте существует одна замечательная конституционная норма под названием «неприкосновенность частной собственности», – мохрех, почему Леу не отвечает?

За год работы вместе с эмайнийцами я заметила одну необъяснимую особенность в их поведении: пылко обожающие пользоваться новейшими достижениями технического прогресса, в ответственных ситуациях, они тем не менее оставались верны магическим премудростям родного мира. И Леу, и Брианна давно обзавелись мобильными телефонами, максимально изучили их обширный функционал и наравне с обитателями Олвэта вели нескончаемые переговоры делового и личного характера, но стоило возникнуть необходимости обменяться действительно важной информацией, как в руках у эмайнийцев незамедлительно появлялся лиам – традиционный эмайнийский артефакт, внешне напоминающий прозрачный кристалл размером с детский кулачок. Мне лиам не полагался по статусу, но я пару раз своими глазами видела, как Леу неуловимым касанием заставлял безжизненную стекляшку издавать рассеянное голубое свечение и уж совсем непостижимым для моего рационалистического мировоззрения образом проецировать изображение вызываемого абонента на поверхности сияющих граней. По логике вещей, где-то в этой штуке располагались довольно неплохие динамики и был встроен весьма чувствительный микрофон, но даже имейся у меня высшее техническое образование и внушительный опыт работы в соответствующей сфере, я бы все равно не сумела ответить вам на закономерный вопрос, как все это оборудование помещалось в кристалле и присутствовало ли оно там вообще. Эмайн существовал в ином измерении, и попытки подогнать тамошние технологии под местные физические закономерности, были заведомо обречены на провал.

Проявившей завидную настойчивость Брианне все же удалось связаться с консулом, правда, долгожданное соединение, наконец, установилось, буквально за долю секунды до того, как Бри нацелилась с размаху запустить безмолвствующим артефактом в ближайшую стенку. Я не знала, насколько велик был у лиама запас прочности, но небезосновательно догадывалась, что на роль стенобитного орудия он не годился и имел все шансы безнадежно разбиться вдребезги. Это как же должна была нервничать Бри, чтобы начать швыряться магическими средствами связи – выходит, мне здорово повезло, что мы с этим ван дер… как его там, разошлись относительно мирным путем?

– Леу, у нас проблемы! – без обиняков выпалила Брианна, как только лиам засветился у нее в ладони.

– А у меня аудиенция у губернатора, – многозначительно отчеканил шеф, явно недовольный тем, что первый секретарь посмела выдернуть его со стратегического мероприятия, – говори быстро, Бри, я очень занят.

– Ван дер Страатен в Адмире, – на одном дыхании поведала Брианна, – ошибки быть не может, я в этом уверена.

– Думаю, ты что-то путаешь, Бри, – усомнился Леу, – у нас в запасе почти три года, с последнего раза прошло всего семь лет.

– Леу, у меня есть доказательства, – Брианна вплотную поднесла лиам к сумке и для пущего убеждения показала консулу тщательно свернутый в трубочку рукав, – я сняла слепок и проверила его на амповезоне – это аура ван дер Страатена. И…