Пустошь

Глава 2

Эта крепость была построена еще в незапамятные времена. За несколько столетий до «Великой паузы», когда люди еще сжигали ведьм на кострах за колдовство, и только-только начали печатать первые книги. А рыцарские турниры были таким же обыденным делом, как чемпионат по такой забытой уже и никому не нужной игре, как футбол, которым все увлекались до «Паузы».

Она стояла на небольшом каменистом острове, вокруг которого когда-то было большое и глубокое озеро. Со временем оно обмелело и теперь представляет некое подобие болота. Всякого, кто осмеливался попробовать пробраться в крепость в обход главного пути, ждала неминуемая смерть в этой грязи, без шансов на спасение. Так как любой человек в здравом уме даже близко не подойдет к булькающей и смертельно опасной жиже, единственная дорога, соединяющая все остальные земли с крепостью, была лежневкой. Дорогой из срубленных и уложенных в ряд стволов деревьев, переходящая в каменный мост у самых ворот. И поэтому никто не оставался незамеченным, пока приближался к воротам.

Сама крепость была очень высока, и к тому же имела массивные, иногда доходящие до пяти метров в толщину стены, построенные для отражения любой атаки. Маленькими окошками-бойницами были усеяны все стены по периметру крепости. В каждом окошке нес службу один из воинов, готовый всегда подать сигнал тревоги и тут же вступить в схватку с неприятелем. И хотя естественные преграды и не давали повода бояться внезапного нападения, но все эти предосторожности служили верой и правдой. Крепость так никогда и не была взята штурмом. Ни в те темные времена, ни сейчас, во время правления Клещей.

Лишь однажды, под покровом тумана, десять лет назад банды Пустоши объединились под предводительством Прокаженного. Того самого Прокаженного, которого сначала приблизил к себе, а потом и выгнал с позором из крепости Клещ- 13.

Желая отомстить бывшему хозяину, он пять лет собирал в Пустоши бандитов всех мастей, обещая в случае победы поделиться богатствами. Но как он ни старался у него так ничего и не вышло.

У хозяина крепости всегда было особое чутье. Он чувствовал опасность еще задолго до ее приближения.

В тот раз он приказал открыть ворота и впустить всех во двор, а потом перебить из луков со стрелами. И как только Прокаженный со своими приспешниками ночью проникли в замок, ворота захлопнулись, и их перебили, словно крыс в крысоловке.

Клещ-13 очень гордится своей крепостью, доставшейся ему от отца. А тому от его отца, и так вплоть до самого первого ее владельца – Клеща Первого. Клеща Справедливого, как любил он сам себя называть.

Господин Клещ Справедливый начинал свое дело скупкой всего, что могло принести доход. Он даже не гнушался торговать людьми, особенно в последние годы своей жизни. Наемники рыскали по всей Пустоши и выбирали самых здоровых, чтобы потом продать подороже на невольничьем рынке.

Даже сам Владыка Серый, хозяин северных территорий, не гнушался лично выбирать себе наложниц. Правда, их было немного. Намного больше было мужчин. Хотя почему-то Владыка Серый их брал неохотно, предпочитая искать самому в Пустоши детей и воспитывать их в своих традициях, делая так для будущих воинов и слуг.

Но воины они были так себе, поэтому их за глаза называли «Серыми падальщиками». Так как вели они себя точь-в-точь как падальщики, обманывая и убивая друг друга, в основном из-за добычи. Но Владыке Серому на это было наплевать, он вообще не дорожил ничем, ни своими воинами, ни слугами, ни наложницами. Поговаривали даже, что сам он бессмертный. Поэтому связывать свою жизнь или привязываться к кому-то ему не имело никакого смысла, ибо в конечном итоге все близкие умрут, и он опять останется один.

Единственное, чего никто не понимал, так это почему Владыка Серый побаивался Клещей, имея армию, намного превосходящую по силе всю охрану крепости в несколько раз.

Один старик, который умер в сто двадцать лет, однажды подслушал их спор. Спор Владыки Серого и Клеща-6, Мудрого. По его словам, из поколения в поколение Клещи передают своим потомкам какую-то тайную силу, обладание которой и дает им право наравне вести дела с Владыкой Серым, несмотря на его армию, силу и оружие. Так как эта сила может нанести в случае войны такой урон, что по мнению самого Серого – это того не стоит.

– Все готово? – спросил главный помощник Таурус у собирающего таблички с именами гостей слуги, которые тот уронил на пол от испуга при виде своего хозяина.

– Да, мой повелитель. Осталось только при встрече всем раздать их номера, – ответил Динер.

– Смотри у меня, чтобы все было сделано. А не так, как в прошлый раз! – помахал кулаком напоследок Таурус. – Господин Клещ был очень недоволен организацией и встречей его гостей. Если не хочешь оказаться на арене вместе со остальными «шутниками», то лучше старайся. Я не намерен опять выслушивать недовольство господина.

– Как прикажете, – сделал глубокий поклон юноша и поспешил удалиться из коридора.

– Когда же наконец будут нормальные слуги? Только подумаешь, что с этим вроде не прогадал, то обязательно пьяница попадется, или лентяй. А на мне, между прочим, организация всего турнира, – и Таурус, мужчина лет пятидесяти с большими залысинами на голове, тремя подбородками и невероятно толстым животом вытер шелковым платочком пот со лба и отставил манерно руку в сторону. – Ну, а где остальные бездельники? Почему я должен их искать целый день? София, дитя мое, подай мне бокал вина. Я так устал, так устал. Просто валюсь с ног!

Девушка, следующая за ним по пятам с небольшой серебрянной тележкой, налила вина из старинного сосуда, внешне сильно напоминающего термос, который стоит не одну тысячу драконьих зубов, и подала своему хозяину.

– Все сам, – сделав глоток красного вина, произнес Таурус. – Все сам. А еще этот старик в подвале отказывается подходить к железной черепахе. Я даже не представляю, что скажет Господин Клещ, когда узнает? Что железная черепаха и наездник до сих пор не готовы. Ему и нужно-то всего один раз выехать на черепахе и раздавить проигравших. Это же так просто. Вы его хоть не убили? А то сами окажетесь на его месте…

Двое высоких мужчин, стоящих немного позади Тауруса и одетых в черные кожаные костюмы со множеством ремней и мечами на боку, отрицательно закачали головами.

– Смотрите у меня, никто, кроме этого старика не умеет управлять железной черепахой. Головой за него отвечаете. Ни один волос не должен упасть с его бороды! Хотя что я вам говорю, вы же ни черта не понимаете по-нашему. Ну зачем, зачем господину понадобились эти наемники с Востока? У нас что, своих дураков не хватает? Молчат постоянно, не поговорить с ними. Только своими клювами кивают. Вот ты только представь, София, вчера взяли и отрубили голову моему лучшему повару. Нет, я понимаю, они вроде унюхали яд в моей еде. Ну, попросили бы меня выйти, например. И не смотреть на все это. Так нет, прямо за столом и… У меня потом на целых пять минут пропал аппетит. Пять минут, София, ты можешь себе это представить?

Главному помощнику Таурусу приходилось не сладко. Раз в два года Повелитель Клещ-13 собирал на турнир самых отъявленных головорезов со всей Пустоши, чтобы посмотреть на бои этих умельцев ножа и топора и нанять победителей к себе на службу. По его мнению, только самые сильные и смелые достойны охранять крепость и его самого. А попутно он звал дорогих гостей, чтобы их поразвлечь и завязать нужные знакомства с новыми вожаками, так как власть в самой Пустоши долго в одних руках не задерживалась. Количество претендентов всегда превышало количество вакансий. И стоит какому-либо вожаку расслабиться и потерять хватку, как его место сразу же занимал новый, более жестокий и хитрый соперник.

В большом зале изо дня в день восседал на золотом троне, сделанном специально под его не слишком худое тело, сам хозяин этого замка – Клещ-13. Ему очень нравилось представлять себе, что он король, правитель этих земель. Поэтому он приказал всем жителям замка и близлежащих земель отпускать поклоны так, как это принято было у настоящих королей, в те времена, когда эта крепость еще только строилась. И обращаться к нему велел не иначе, как «Ваше Величество».

Клещ прохаживался с важным видом по залу, на стенах которого висели большие картины и подолгу задерживался возле каждого полотна, чтобы повнимательнее рассмотреть все мелкие детали в волшебное увеличительное стекло. Которое ему подарил Крысиный король на прошлом турнире. На картинах были изображены двенадцать его предков, начиная с Клеща-1 и заканчивая его отцом, Клещом-12. Они были так между собой похожи, что казалось, все полотна были написаны с одного и того же человека. Во время таких прохождений за ним по пятам шли слуги и несли его длинную мантию, а сам Клещ-13, или Его Величество время от времени придерживал рукой и поправлял небольшую корону, которая так и норовила свалиться с его лысой головы.

Все в замке посмеивались над его чудаковатостью, но только у него за спиной. Открыто никто не перечил и ничего не говорил, так как хозяин замка был очень жестоким. За малейшую провинность мог отрубить голову.

У него даже был личный палач, который каждое утро прилюдно точил свой большой топор на площади, чтобы все могли видеть, что их ожидает за непослушание.

Также повсюду за Клещом следовала и его охрана, за которую он отдал баснословные деньги купцу с Востока. Это были потомственные телохранители, которых с самого детства готовили для этих целей. И по заверению купца, ничто и никто не могли сравниться с ними по силе, ловкости и уму. И что им нет равных в защите своего господина.

Двоих телохранителей он выделил своему любимому помощнику Таурусу. Остальные охраняли только его и тайную комнату, о расположении которой в замке, кроме охраны, никто не знал.

Телохранители его Величества так же не уступали по жестокости своему хозяину. Один косой взгляд, направленный в их сторону, или подозрение, что ты шпион – и можешь считать, что ты уже не жилец. Поэтому все в замке ходили с опущенными головами, чтобы не искушать судьбу и лишний раз не попадаться на глаза.

По большому счету, все в принципе и походило в этом месте на то время, о котором так мечтал Клещ-13,если бы не оружие. Автоматы, пистолеты и крупнокалиберные пулеметы, стоящие на башнях замка. Ведь помимо огнестрельного оружия, все воины были закованы в латы, и у каждого еще имелся небольшой меч, а также щит с изображением Клеща -13.

Но был в замке еще один человек, который не боялся никого – ни жестоких телохранителей, ни Тауруса, ни самого Клеща. Он мог беспрепятственно ходить и делать то, что ему вздумается. И если у него было желание пошалить, то он мог дать пинка под зад любому из охранников, и те только кланялись ему в ответ.

Это была дочь Клеща-13, Жанна. Она совсем не походила на своего отца ни внешне, ни характером. Ее мать рано умерла, и Клещ, грозный правитель, так ее любил, что только лишь при виде своего ребенка становился добрым и ласковым, лишь бы только ее ничем не расстраивать. А расстраивалась Жанна очень часто. Она терпеть не могла телохранителей и всегда сбегала от них. Она не любила и пышные платья, которые покупал ей отец у торговцев, и всегда ходила в мужской одежде. В ней удобно было бегать и прыгать и ничего не мешало движению, в отличие от этих длинных платьев с ленточками и с бестолковыми украшениями на груди.

– Отец, ты опять собрался устраивать этот глупый турнир? – проходя мимо длинного стола с едой, спросила Жанна у Клеща- 13.

– Милочка, ну почему сразу глупый? – вытирая жирные руки о занавеску, пробурчал Его Величество. – Так было здесь заведено еще до нашего с тобой рождения. Сядешь поесть со мной, моя золотая, а то исхудала совсем от этих своих скачек?

Девушка нехотя села рядом, и тут же к ней с двух сторон подошли слуги.

– Я сама себя обслужу и положу в тарелку то, что захочу.

– Как прикажете, – поклонились слуги, отходя назад к стене.

Девушка взяла куриную ножку и, разглядывая ее, хитро прищурила глаза:

– Я надеюсь, не будет тех дурацких женихов, которых ты мне пытался подсунуть в прошлый раз?

– Что ты, что ты, какие женихи, дитя мое. Это были сыновья моих гостей. Просто они пожаловали на турнир со своими отпрысками, так сказать… – деланно испуганно произнес незадачливый отец. – Но ты пойми меня правильно, доченька, рано или поздно тебе все равно предстоит выйти замуж. Сделать выбор, так сказать, и подарить мне наследника – внука. Кому это все достанется после меня? Разворуют, разграбят как в соседних землях!

– Как ты мне надоел с этим замужеством! Мне только на днях исполнилось восемнадцать лет, а ты уже который год мечтаешь меня выдать замуж! Если тебе так нужен наследник, женись еще раз! С твоей-то властью и деньгами нет ничего проще! Любая будет рада стать твоей женой!

– Это невозможно, моя деточка, по той простой причине, что я все еще люблю твою маму. Да, дорогая, я по ней до сих пор тоскую…

Девушка виновато опустила голову и, встав из-за стола, подошла к своему отцу.

– Прости, я сболтнула лишнего.

– Ничего, ничего, моя хорошая. Но обещай мне подумать.

Жанна резко отпрянула и, слегка шлепнув своего отца по лысине, сказала:

– Ну, ты и хитрый. Решил разжалобить меня, а сам опять о своем! Нет уж, я сама решу, когда, с кем и кого хочу видеть рядом с собой. Но так и быть, обещаю, что ты об этом узнаешь первый!

– Ну, вот и славно дитя мое, славно! – ответил Его Величество Клещ -13 и, как только его дочка вышла из зала, пальцем поманил к себе главного помощника:

– Все записывай и не спускай с нее глаз. Считай, сколько раз и с кем она поговорит, сколько раз улыбнется. А уж я сам решу тогда, кто ей нужен. Это же простая математика, не так ли?

Таурус поклонился своему господину и произнес:

– Ничего гениальней я раньше не слышал. Вы как всегда великолепны, Ваше Величество. Глаз с нее не спущу.

– Я больше не могу, ноги болят идти. Долго еще? – глядя на поднимающегося на вершину холма Сэма, сказала Алиса. – Я так много никогда в жизни не проходила пешком. Ну подожди же ты немного, не спеши.

Сэм обернулся и, посмотрев на изможденное лицо девушки, насмешливо сказал:

– А вот нечего было со мной спорить! А то – я сильнее тебя, да быстрее. Да если бы не твой костюм, то уже давно дошли бы до крепости.

– Подтверждаю, – отозвался электронный голос. – Все верно, Алиса не рассчитала выносливость Сэма, за что и поплатилась. Соревнование было честным, я Сэму не помогал и все это время находился в режиме ожидания.

– Нет, так не честно! – воскликнула девушка. – Двое на одного! Ладно Сэм, так и эта железяка на меня голос повышает. Вот я когда-нибудь доберусь до тебя и все припомню.

– Не хотел тебя расстраивать Алиса, но это невозможно по двум причинам. Во-первых, ты…

– Да уймитесь вы, наконец! – скомандовал Сэм. – Смотрите, вот он! Замок!

И как только Алиса забралась на то место, где находился парень, она выдохнула с облегчением:

– Ну наконец-то мы у цели. Еще бы чуть-чуть, и я упала замертво.

– Чтобы упасть замертво, нужно, чтобы ваши органы перестали функционировать, а для этого нужно, во-первых…

– Стрелец, пожалуйста, оставь ее в покое, неужели ты не видишь, что она просто девушка. А хандрить по пустякам или трепать всем окружающим нервы у них в крови. Сейчас она отдохнет и снова станет прежней Алисой, – попросил Сэм.

– Полностью согласен с твоими доводами. Так уж и быть, я помолчу. Пусть она отдохнет, завтра нам предстоит проникнуть в замок, где может понадобиться очень много энергии. Поэтому положи меня на солнце и отключи для быстрой зарядки, – произнес Стрелец.

И индикатор его батарей, который горел всю дорогу красным цветом, наконец-то переключился на зеленый.

– Сэм, я хочу есть, – шмыгая носом, добавила девушка.

– Ладно, сиди тут, я что-нибудь придумаю, – ответил парень, только заканчивая выбираться из костюма и раскладывая его на камнях, на которые еще попадал солнечный свет. – Я мигом, потерпи!

Алиса впервые разглядела в Сэме что-то, чего еще не могла понять. И вроде тот же бестолковый и самодовольный парень, который ради этого костюма и того, что его будут называть Хранителем Пустоши, зачем-то поперся с ней на поиски сестры.

– Странные эти мужчины. Вот я бы ни за что не согласилась, к примеру, искать его брата, если бы пришлось. Ведь я его совсем не знаю, да и с этим Сэмом мы едва знакомы. Странно все это, как-то не логично. Видимо мужчины пользуются другими критериями, раз сразу идут на выручку незнакомым им людям. Нужно будет обсудить этот вопрос с Сэмом, а вдруг я ошибаюсь? Может, он это делает для какой-то своей выгоды? Хотя какая тут выгода? Ничего не понимаю, – запуталась в своих рассуждениях девушка, все это время рассматривая улыбающуюся физиономию парня, уже несущего к стоянке трех больших рыб. – Нет, действительно, в нем что-то есть хорошее, нужно быть к нему немного добрее, что ли. Хотя нет, еще привыкнет, а потом доказывай ему, что я не размазня.

– Рыбу будешь есть? – и парень положил рядом с ней добычу.

– Конечно, конечно буду! – захлопала в ладоши Алиса.

– Тогда доставай свой нож и начинай их чистить, а я пока костер разложу, – сказал Сэм и пошел собирать для костра хворост.

– Нет, рано я его похвалила. Ой, рано. Я-то думала, он хороший, а он мне бросил под ноги эту скользкую, липкую рыбу, которую я в руках отродясь не держала! Да еще и говорит, почисти. Он что там в своем костюме, совсем с ума сошел?

– Что ты говоришь Алиса, я ничего не слышу? – помахал издалека девушке парень.

– Все хорошо! Разжигай, я как-нибудь управлюсь, – ответила девушка и начала разглядывать одну из рыбешек, чтобы понять с какой стороны за нее браться.

Вдруг вместо зеленой лампочки на костюме вновь загорелась красная, и электронный голос произнес:

– Алиса, удерживай рыбу за хвост, и начинай с него счищать чешую. С этой целью резко и быстро производи лезвием своего острого ножа короткие движения, держа нож слегка под углом к хвосту. Не забудь, начинай от хвоста. Не стоит благодарности.

И красная лампочка на костюме погасла, сменившись зеленой.

– Так и знала, что он меня подслушивает. В который раз в этом убеждаюсь!

Но, немного подумав, добавила:

– Ладно, за совет спасибо! Это было действительно для меня важно.

С самого утра началось движение. Тоненькой струйкой стекалось к крепости множество людей. Кто шел пешком, кто ехал на повозках, а кто скакал на коне. Но все спешили именно туда, откуда был слышен грохот пушек и звук барабанов. Люди не обращали друг на друга никакого внимания, их мысли были целиком заняты только одним – поскорее добраться до крепости и не пропустить турнир. После турнира в честь победителя Его Величество Клещ -13 всегда устраивал пирушку, которая длилась не много, не мало, целых три дня. Следует отметить, что это было единственное место в Пустоши, где раз в два года можно было поесть и выпить столько, сколько позволял живот. Многие неделями сидели под стенами замка и ждали этого благословенного дня, вовсю восхваляя Его Величество за щедрость.

– Кажется, удача сегодня на нашей стороне, – сказал Сэм. – Можно пристроится к этим караванам людей и вместе с ними без проблем проникнуть внутрь. Я совсем забыл о турнире, хотя до меня доходили слухи о нем, но я никогда не отваживался сам туда заглянуть.

– Я так почему-то и подумала, – ответила Алиса. – Все он знает, все умеет, а в этот замок зайти кишка тонка. Пошли, я покажу тебе, как нужно вести дела. Надеюсь, мы найдем Алину там или, по крайней мере, узнаем что-нибудь о ее судьбе.

– Да, хозяин этой крепости знает многое, и даже если ее там нет, то он вполне может знать что-нибудь такое, что поможет нам ее найти.

– Судя по количеству людей, мы действительно имеем большие шансы прояснить ситуацию. Один из ста мог видеть ее, а один из десяти что-либо слышать о ней, – произнес костюм. – И да, это большой плюс, что ворота открыты. Мы сэкономим на этом до семидесяти процентов моего заряда.

– Заряд он экономит, лучше бы мои нервы и силы экономил, – пробурчала Алиса. – Знай себе на солнышке валяйся, вот и восстановился. А мне ни душ принять, ни поспать толком, ни поесть. Хотя про еду это я зря, – сказала Алиса, мельком глянув на Сэма, и тихо вслух добавила:

– В принципе, как охотник он вполне ничего. С ним с голоду не умрешь, вот только скучный немного, то молчит полдня, то спит полночи. А поговорить? Я почти всю свою жизнь, которую помню, знала только Алину и отца – костюм не в счет, он мне еще в лаборатории надоел своими нравоучениями. А мне же хочется пообщаться с другими людьми, а другие люди… – и девушка легонько стукнула Сэма сзади по ноге, да так, что тот споткнулся, но не упал.

Парень обернулся и недовольно спросил:

– Ты чего?

– А другие люди, такие как ты, – продолжила громче Алиса, – просто совсем не понимают шуток! Это шутка такая, чего непонятно?

И в ответ на вопросительный взгляд парня скорчила рожицу.

– Понятно, – ответил Сэм. – А я уже после вчерашнего вечера подумал, что ты стала, как все.

– Что значит «как все»? – спросила девушка.

– Как все – это значит нормальной, – произнес парень и устало посмотрел на Алису, от которой всегда можно было ожидать подвоха.

– Иди уже, не бойся. Я сегодня добрая, – улыбнулась девушка.