Грань

На первый взгляд в башне не отмечалось ни малейшего движения. Но эта неподвижность оказалась обманчивой. Немного постояв перед воротами, я понял, что внутри всё-таки что-то происходит, и прислушался. Откуда-то сверху доносились разные звуки: приглушённое рычание, стоны, истерический смех, бурные аплодисменты и приветственные крики. Весьма заинтригованный, я уже собрался шагнуть внутрь башни, но тут над головой полыхнул разряд молнии, раздался громовой грохот, и сверху к подножию упал человек в блестящих одеждах. С его головы соскочила и покатилась золотая корона…

Я пробудился в начале пятого, когда чуть забрезжил рассвет. Не спеша собравшись, я поправил крепление меча и прицепил на ремень флягу с водой. Разложив имущество по карманам, я попрыгал на месте, убедившись, что снаряжение прилажено удобно.

Недолгие рассветные сумерки сменились ясным утром, полным птичьего гомона и росной свежести. Ровно в пять я стоял на тренировочной площадке, куда следом подтянулись деды и Елена. Деды критически осмотрели мои упакованные в походное снаряжение 197 сантиметров роста и центнер веса и одобрительно кивнули головами. Пошептавшись с дедами, Елена протянула мне квадратный кулон на прочном кожаном гайтане.

– Прими, Воин, оберег, – сказала она и поклонилась. Я думал, что она шутит, но нет, всё серьёзно.

– Бери, бери, – сказал дед Семён, – и не удивляйся, она сама только что узнала, что тоже хранительница. В нашем роду из поколения в поколение, от бабки к внучке передавался этот амулет. До сих пор она думала, что это старинное украшение, и вряд ли про него что-нибудь путное скажет. Но передала, значит, исполнила долг. Бери, в нём есть смысл.

Я поднёс к глазам и внимательно рассмотрел массивный квадратик из жёлтого металла, в трёх углах которого виднелись знакомые символы: глаз, рука и жезл с лучами, а в четвёртом углу – сквозное отверстие для шнурка. Немного повертев вещицу, я надел её на шею рядом с крестиком и компасом, улыбнулся и слегка поклонился Елене. Она сделала то же самое. Надо отдариться, а то нехорошо. Я достал из кармана плитку шоколада и протянул ей. Она засмеялась, притянула меня за плечи и чмокнула в щёку.

Рядом смущённо топтался дед Пахом, и, когда девушка отошла, протянул мне на ладони потёртый кожаный кошелёк с кнопкой, в котором оказались моток прочной лески с рыболовной снастью:

– Возьми гоманок и от меня. Много места не займёть, а в дальней дороге авось сгодится.

Я хотел возразить, но, посмотрев в глаза старика, кивнул головой и сунул кошелёк в нагрудный карман. Часы показывали пять пятнадцать. На востоке поднималось яркое летнее солнце.

– С богом. Пошли, – хрипло сказал дед Семён, первым направился в сторону старой церкви, и вся наша кампания потянулась следом.

Продравшись через заросли, мы отыскали в фундаменте ржавую дверцу, проникли внутрь и, освещая путь факелами, спустились в холодное подземелье. Через полчаса мы уже стояли в зале Четырёх Стихий.

Деды зажгли и закрепили в скобах факелы, кое-как осветившие обширное внутреннее пространство. Пока они занимались освещением, я направился в четвёртый, глухой угол зала. Вскоре ко мне присоединились все остальные, но ощупав и обнюхав каждый сантиметр поверхности, мы так не нашли и намёка на замаскированный проход. Перед нами возвышались ровные шероховатые стены, выложенные из больших плотно подогнанных каменных блоков разного размера.

После короткого совещания мы решили обследовать соседние ниши Воды и Металла, разделились на пары и тщательно осмотрели пол и стены. Безрезультатно. Деды терзали бороды и удручённо вздыхали, а Елена их тихонько успокаивала. Ситуация явно зашла в тупик.

И тогда меня будто что-то под руку толкнуло, и в голове промелькнула мысль. Я опустился на колени и ощупал поверхность пола в нише Воды. Вскоре моя догадка подтвердилась, в центре каменной плиты обнаружилось мелкое круглое углубление диаметром сантиметров тридцать. Я обвёл нишу взглядом. Ниша Воды. Вода!! Я вытянул из чехла фляжку, отвинтил крышку и начал медленно лить воду в найденное углубление. Рядом за моим плечом возбуждённо засопели деды. Вода заполнила углубление, затем тоненькой струйкой потекла по незаметному желобку через угол в соседнюю нишу Металла и исчезла у левой стенки.

Деды склонили факелы, а Елена всё время лезла под руку, пока я расчищал то место, где исчезла струйка воды. Вскоре от пыли и каменной крошки освободилось овальное отверстие, находящееся с краю напольной плиты.

В голове всё ещё лихорадочно крутились мысли, а интуиция уже подсказала решение. Я вытянул меч и осторожно вставил в отверстие. Клинок точно втиснулся в каменное ложе, как в ножны, и я медленно погрузил его в камень. Меч со скрипом продвинулся внутрь на четверть длины и во что-то упёрся. Я поднял голову и встретился глазами с горящим взглядом деда Семёна. Он кивнул головой, и я надавил на рукоять. Под напором меч немного углубился, и снизу послышался негромкий щелчок. В ту же секунду в углу зала раздался шорох, посыпалась пыль и два прямоугольных каменных блока медленно погрузились в пол, открыв тёмный проход, высотой чуть более метра. Я вытянул из камня меч, сполоснул водой из фляги и вложил в ножны. За моей спиной оживлённо загомонили деды, и восторженно захлопала в ладошки Елена.

– Уф-ф, – облегчённо вздохнул дед Пахом.

– Кажись, вышло, – прохрипел дед Семён.

– Ой, как там темно и страшно, – пропищала Елена.

Я вытянул из связки новый факел, запалил, отодвинул стариков и девушку и первым полез в открывшееся отверстие. За проходом начинался высокий сводчатый ход, вырубленный в сплошном известняке. Так же, как и три других, он медленно заворачивался по часовой стрелке.

Через сотню метров катакомба вывела нас в большой грот. Из подземного мрака мерцающий свет факелов высветил лежащую на полу идеально круглую базальтовую плиту диаметром метра полтора. Осторожно приблизившись к тёмному диску, я увидел на запылённой поверхности высеченное изображение: два квадрата, один в другом. Но здесь в полукругах внешнего квадрата стояли точки, а по периметру виднелись какие-то письмена.

Опять загадки, чтоб их! Я присел на камень, переводя дух. Подняв глаза, я увидел напротив дедов и Елену, с тревогой смотрящих на меня. Я криво улыбнулся:

– Всё в порядке.

Я поднялся и почувствовал, как камень едва заметно качнулся. В голове тут же промелькнула мысль, быстро превратившаяся в догадку. Я поднял энергетику на максимум и изо всех сил навалился на плиту, так что затрещали мышцы. В ушах от напряжения уже начали звенеть колокола, когда чёрный диск сдвинулся с места и сполз в сторону, открыв нашим взорам большое треугольное углубление, аккуратно вырезанное в такой же круглой плите, вмурованной в пол.

В свете факелов углубление поблёскивало гладкими поверхностями, а в его углах лежали три предмета изумительной красоты: широкий пластинчатый браслет, полукруглое нагрудное украшение-пектораль с изображением глаза и скипетр в виде булавы. Заворожённые зрелищем, мы едва дышали, глядя на находку и замерев в оцепенении. Выполненные в одном стиле артефакты блестели и переливались в мерцающем свете, и я точно знал, что ничего подобного мировая культура и история не знала.

Матовую тёмную поверхность чудесных предметов сплошь покрывали блестящие накладки из жёлто-зелёного, бело-голубого и серого металлов, соединившиеся в сложный орнамент. Подчиняясь догадке, я вытащил из ножен Баалат и увидел то же сочетание металлов и тот же неповторимый стиль. Великолепные артефакты выделялись на фоне чёрного камня, а мерцающий свет пробегал по ним загадочными отблесками. От понимания причастности к чему-то величественному всех нас охватила лихорадка возбуждения.

– Эт-то они, к-ключи, – стуча зубами, прохрипел дед Семён.

– От-т портал-ла, – заикаясь, проговорил дед Пахом.

– Какая красота, – прошептала Елена.

В сильном волнении я осторожно вынул необыкновенные предметы из углубления и передал своим спутникам. Ключи оказались довольно тяжёлыми, и мои друзья, опасаясь их уронить, замерли, тесно прижав их к себе. Поднатужившись, я с трудом задвинул каменный диск на место, а затем деды и Елена осторожно положили предметы на поверхность плиты.

Загадочные вещицы лежали на пыльном камне, и я не знал, с какого бока к ним подступиться. «Как же вы работаете? Где у вас кнопка? Что мне, вообще с вами делать?». Мысли роились в моей голове. Вопросы перепутывались с догадками и переплетались с ругательствами. Я по очереди вертел артефакты в руках, ковырял завитушки и надавливал разные выступы, не обращая внимания на охи, возмущённое кряхтенье и опасливые реплики стариков. В отличие от них, я не очень удивился, когда одна из накладок на браслете отодвинулась в сторону, открыв треугольное углубление. Треугольное. Тре-угольное. Угол!! Сегодня поистине был мой день. Сердце отчаянно забилось, когда я почувствовал, что нащупал алгоритм активации ключей.

Не секунды не сомневаясь, я сунул руку за пазуху, вынул амулет Елены, разглядел на нём уголок с изображением руки и вставил этим концом в углубление браслета. Раздался мелодичный щелчок и браслет начал медленно раскрываться, а на каждой из его 12 пластин появились красные светящиеся знаки. Через пару минут я отыскал углубление в узоре пекторали. В эту скважину я вставил уголок амулета с символом глаза, после чего кольцо пекторали раскрылось, на её поверхности внизу появился полукруглый ряд светящихся синих знаков, а в центре – изображение глаза, озарённое голубоватым светом. На скипетре скважина нашлась на ободке рукоятки. После того, как я вставил в неё уголок с соответствующим символом, артефакт вдвое удлинился, шаровидное оголовье скипетра провернулось и раскрылось в виде шестилепесткового лотоса. Внутри него засветились зелёным три шара, расположенные вокруг трёхгранного, испускающего жёлтый свет острия.

– Боже мой. Боже мой. – Без конца повторяла Елена.

– Ох, ты! Ух, ты! – раздавалось со стороны дедов.

Все три активированные артефакта лежали на камне и слабо светились. Я искренне радовался и испытывал необыкновенный прилив сил и азарта.

– Можно их потрогать? – попросила Елена.

– Наверно можно, – сказал я, оглядываясь на дедов. Но те сами едва не выпрыгивали из одежды от нетерпения. Легенда о чудесных ключах так давно передавалась от пращуров к потомкам, что не прикоснуться к ним было выше их сил. Они вертели артефакты, рассматривали, гладили и даже пытались нюхать, напоминая мне известную басню Крылова «Мартышка и очки».

– А, как ими пользоваться? А это не опасно? – тараторила Елена.

– Так… Странно… Ага… Не понятно… может так… – доносилось со стороны дедов.

Через четверть часа они наигрались. Дед Семён кинул взгляд по сторонам и строго сказал:

– Всё! Уходим. Нужно сменить факелы, не то пропадём в темноте.

Я ухмыльнулся, прикоснувшись к лежащему в кармане фонарику, но спорить с дедом не стал и осторожно собрал артефакты. Соблюдая все меры предосторожности, мы вернулись в главный зал, в котором факелы тоже прогорели и, треща, гасли один за другим. Деды бросились восстанавливать освещение, а я очень осторожно разложил чудесные ключи на ступенях лестницы. Затем все собрались, продолжая разглядывать слабо мерцающие огоньками артефакты.

И тут мне почудилось какое-то движение. Я протёр глаза, но артефакты, действительно, начали менять форму. Полукружье браслета начало медленно закрываться. В отчаянном порыве я сунул левую руку внутрь и через пару секунд он защёлкнулся на запястье. Следом пришла в движение и стала смыкаться пектораль. Проклиная себя за авантюризм, я торопливо приложил её к своей шее, и она, защёлкнувшись сзади, удобно легла на грудь. Последним пришёл в движение скипетр, у которого начали соединяться лепестки «лотоса». Я схватил жезл за рукоять, и чуть не выронил, поскольку из шаровидного оголовья рукояти выскочили две чешуйчатые скобы и защёлкнулись на моём запястье. Лепестки скипетра плотно соединились, опять превратившись в шар, а рукоятка укоротилась, превратив жезл в подобие булавы.

Более нелепого зрелища трудно себе представить: обвешанный артефактами мужик в камуфляже, выпучив глаза от недоумения, пытается содрать с себя то, ради чего некоторые индивидуумы могли бы развязать войну. Наверняка со стороны я выглядел очень потешно, и даже перепуганная происшествием Елена и то насмешливо фыркнула. Деды принялись яростно терзать свои бороды и издавать нечленораздельные звуки типа:

– Н-да-а… Эх-ма… Ну и ну…

Все попытки стянуть артефакты ни к чему не привели, и тогда дед Семён остановил всех жестом, взял меня за руку и спокойно сказал:

– Антон, прекрати дёргаться, как попавшийся с поличным воришка. Ты же Избранный Небом, Воин и защитник Истины. Значит, тебе ими владеть. А посему сосредоточься и вникни в суть вещей, сиречь, этих ключей, как давеча слушал свой меч.

Я закрыл глаза и попытался оценить ситуацию, так сказать, взглядом изнутри. Сказать, что я поразился «увиденным» – ничего не сказать. А «увидел» я вот что.

Моя изменённая энергосистема перекачивала буквально реки энергии, но широко открытые каналы не испытывали перегрузок, поскольку к ним подключились артефакты и стабилизировали потоки. Визуально индикаторы ключей пульсировали в такт с ударами моего сердца, из чего я сделал вывод, что артефакты настроились на мой организм. На мгновенье меня охватила лёгкая паника, и показалось, что я могу стать рабом этих странных устройств. Но даже на это мимолётное опасение артефакты немедленно отреагировали, отчего возникло ощущение полной безопасности. Так, так. А не попробовать ли мне самому управлять ключами! Я мысленно отдал команду скипетру освободить мою руку. И тут же со щелчком обе чешуйчатые дуги втянулись в рукоять. Другая команда вернула их на место. Ясно. Никакой я не пленник, а фактически хозяин этих странных вещей.

Добро! Будем знакомиться дальше. Я мысленно потянулся к пекторали, и она (!) сообщила, что является универсальным транслингвером (переводчиком-комментатором)! Дальше… Так… Понял… Поразительно!.. Спасибо за разъяснение. О! Конечно, пообщаемся.

Затем я обратился к браслету. Что-о-о! Он представился универсальным трансформатором энергий. Тоесть он может преобразовать самое губительное внешнее излучение, полностью обезопасив организм, а при необходимости использовать преобразованную энергию для внутренних нужд. Например, с этим артефактом я могу жить даже в жерле вулкана, в котором он будет блокировать чудовищную энергию расплавленной магмы! Во, как! Невероятно!

Я поднял на уровень глаз укоротившийся скипетр и начал третий диалог. Сам себя он назвал эффектором-биорезонатором. Тоесть он мог устранить повреждения в любом живом организме, а при обороте процесса мог повредить любой организм, даже находящийся за непробиваемой защитой. И лекарство, и оружие в одном флаконе! Невозможно! Что?.. Извините… Безусловно, верю… Всего хорошего.

Кажется, с ключами я нашёл общий язык.

Я очнулся и обнаружил, что прошло около получаса. И пока дед Семён с Еленой терпеливо дожидались моего возвращения из внутреннего мира, дед Пахом успел притащить целую охапку факелов и восстановил освещение.

Коротко объяснив назначение артефактов, я выдержал шквал вопросов, советов и гипотез, и улыбнулся в ответ, поскольку уже точно знал, как включить портал. Я поднял руку, и гомон стих.

– Ситуация прояснилась. Но для того, чтобы запустить механизм переноса, нужно привлечь силы четырёх Стихий, и проводниками их будете вы. Каждый из вас займёт одну из ниш, сосредоточившись на портале, а я, обозначенный на схеме кругом с точкой, вместе с артефактами встану на поверхность куба. И вот ещё что… Лен, сохрани оберёг… до моего возвращения, – я снял с шеи квадратик амулета и протянул девушке.

Выслушав меня, деды дружно закивали головами, а Елена взяла драгоценную вещицу, поджала губы и отвернулась. Я указал деду Пахому на нишу Земли, дед Семён занял нишу Огня, а Елена тихо встала в нише Воды. В нише Металла я прислонил к стенке свой меч Баалат.

Вступив на чёрную поверхность портала, я поправил одежду, подтянул ремешок шляпы и сосредоточился. Пришла пора жечь мосты, и, превозмогая страх, я развёл руки в стороны, мысленно потянулся к ключам и отдал приказ открыть все каналы энергии и включить портал. Браслет на левой руке вспыхнул красным пульсирующим светом, и по нему побежали какие-то знаки. Пектораль ярко озарилась сине-голубым свечением и тоже заиграла переливами знаков и символов. Скипетр выдвинулся на всю длину, раскрыл лепестки, которые начали вращаться и слились в сплошную поверхность, расцвеченную вспышками зелёного и жёлтого света. Я мысленно протянул каналы энергии к кубу. Ниши Стихий осветились изнутри, и стоящие в них фигуры стали походить на тёмные статуи.

Я невольно вздрогнул и напрягся, когда портал пришёл в движение. Все четыре ребра куба наполовину поднялись вверх, после чего он превратился в ровный восьмигранник. Поверхность медленно опустилась, заключив меня внутри огромного чёрного стакана. Затем четыре поднявшиеся колонны сдвинулись с места, начали с ускорением описывать круги, пока не слились в сплошную гудящую стену. Портал окутался белым сиянием. Уши заложил ровный гул, и все очертания потекли и размазались.

Но мгновением позже вид прояснился, и я ощутил себя вмурованным в некую прозрачную среду, будто муравей в смолу. Я висел в бесконечно протяжённой пустоте среди ярких звёзд и не мог шевельнуться. Стало по-настоящему жутко. Напряжение всех сил ничего не дало. В ответ на просьбу о помощи браслет сообщил, что энергия космического вакуума ему недоступна. Тогда в полном отчаянии я обратился к четырём Стихиям.

И случилось чудо! Ко мне потекли четыре могучие реки энергии, охватили со всех сторон и закружили в бешеном водовороте. Звёзды пришли в движение и начали смещаться, а затем и вовсе смазались в светящиеся полосы и круги. Накатил приступ дурноты и тут же отпустил. Звёзды снова засияли, но я не узнавал созвездий. Мгновением позже весь вид поглотило свечение, которое исчезло вместе с гулом вращающихся частей портала. Движение замедлилось, портал остановился и в обратном порядке сложился в куб.

Я обнаружил себя стоящим на идеально отполированной, чёрной поверхности. Моя бедная голова шумела и, казалось, что её содержимое продолжает вращаться, словно вода в воронке.

Через минуту я начал приходить в себя и, пошевелился, убедившись, что всё моё при мне. Я уже открыл рот, чтобы расспросить всё знающего деда Семёна, но, оглядевшись, увидел, что ниши стихий пусты. Этого ещё не хватало! Я начал озираться по сторонам, и тут до меня дошло, что нахожусь совсем в другом месте.

Вдоль ровных, сияющих белизной стен уносились вверх мощные колонны, поддерживающие круглый свод. В многочисленные щелевидные окна, расположенные под куполом струился яркий дневной свет. Я вертел головой и упрямо морщил лоб, не желая признаваться, что произошёл перенос. Однако я мог сколько угодно злиться, но было совершенно ясно, что, шагнув в неизвестность, я остался один на один со своей судьбой.