Зов пустоты

Ведь все эти солдаты… доверились ей так же, как они доверяли Сорин, и было бесполезно это отрицать. По мере того как они продвигались все дальше, с каждым днем она все больше ощущала на своих плечах тяжелый груз, ведь ей нужно было соответствовать их ожиданиям.

В тот момент она была благодарна Сорин за то, что та шла не останавливаясь. Иначе Кас погрузилась бы в пучину переживаний и вряд ли бы вынырнула оттуда.

Вскоре их догнала та самая женщина, которой Сорин дала поручение. Она передала королеве небольшой мешочек из шелка. Сорин осторожно достала из него простой, но элегантный браслет и вручила его Кас.

– Я хотела подарить тебе его, прежде чем мы расстанемся! – пояснила она. – Так же как и мой меч, эта вещь передавалась в нашей семье из поколения в поколение. От королевы к королеве.

Кас взяла браслет и принялась рассматривать его со всех сторон, любуясь белыми круглыми камнями с серебром. Глаштиновом серебром. Когда на него попадали солнечные лучи, оно приобретало тот же лазурный оттенок, что и море с таким же названием.

– Он сделан эльфами, – добавила Сорин. – Изначально один из правителей Морета вручил его моей прапрабабушке во время короткой эпохи перемирия и дружбы эльфов с нашим королевством. Возможно, он напомнит королю Терену о том, что такие союзы когда-томогли существовать?

Кас от всей души поблагодарила королеву за подарок, но не спешила его надевать.

От королевы королеве…

Тогда Сорин взяла браслет и сама надела его на запястье подруге.

– Варен может сколько угодно отрицать твое право на трон в Циридане, – произнесла она, будто почувствовав сомнения Кас. – Но ты несешь в себе гораздо больше королевских черт, чем он, несмотря на отсутствие у тебя короны. И не слушай никого, кто будет тебя в этом разубеждать.

Кас подняла глаза от браслета и посмотрела на молодую правительницу.Королева-сиротка, как некоторые шепотом называли ее за глаза.

А другие вообще не признавали ее королевой.

«Садира практически разрушена, – шептались они. – Интересно, королевой чего она себя возомнила?»

Получается, что ее роль была безрадостной и неблагодарной. В справедливом, идеальном мире Сорин вряд ли взяла бы ее на себя, однако она смирилась со своей судьбой.

Кас увидела, что рука королевы лежит на рукояти меча ее матери. Она когда-то сказала ей, что его назвалиМилость Индре и что он мог создавать защитные щиты. В первых лучах восходящего солнца меч светился так же, как и сама королева.

При виде этого сияния у Кас потеплело на душе, а в сердце поселилась надежда. Не удержавшись, она бросилась на шею Сорин и крепко ее обняла, поблагодарив за чудесный подарок.

Сорин осторожно похлопала Кас по спине:

– Увидимся, когда ты вернешься, целой и невредимой. Хорошо?

Ее слова прозвучали скорее как приказ, чем вопрос, – такое случалось довольно часто, но Кас послушно кивнула.

Целой и невредимой, а еще с новыми союзниками, которые поддержат Садиру.

Она непременно справится.

Сорин первой разомкнула объятия и немедленно вернулась к обсуждению:

– Идите по дороге вдоль реки, ведущей на север, – сказала она. – Дойдете до развилки, расположенной на юго-западе от Ложбины. На указателе будет написано только ее название, и он будет показывать на север. Вместо этого вы отправитесь на восток и в конце концов окажетесь на краю Глаштиновой Пустоши. Оттуда дорога пойдет параллельно этим заброшенным землям. Поезжайте прямо по ней, но только ни в коем случае не заговаривайте ни с кем, кто встретится вам в пути. По мере приближения к царству эльфов небо станет темнее и вы услышите шепот деревьев.

Кас хотела побольше узнать прошепчущие деревья. Но только она собралась об этом спросить, как над ними нависла тень дракона, управляемого Леди Шэйд.

Через мгновение он приземлился. Земля задрожала, а солдаты бросились врассыпную. Леди Шэйд спрыгнула вниз, сказала что-то своему питомцу на сандолийском языке, а затем переключила все свое внимание на Сорин и Кас:

– За ночь мы успели пролететь часть вашего маршрута. По слухам, в Роузфолле были беспорядки, вызванные сторонниками Варена, но мы этого не заметили. Однако я ничего не могу сказать о том, безопасна ли дорога, ведущая на север вдоль пустоши. – Сообщив это, она вновь повернулась к дракону и почесала его за рогом, отчего он начал издавать мурлыкающие звуки и в блаженстве постукивать хвостом. – Ру не хочет подлетать слишком близко к царству Морет.

– Кажется, защитные барьеры, выставленные эльфами против божественных созданий, по-прежнему работают, – пояснила Сорин.

Леди Шэйд кивнула и перевела взгляд на Кас:

– Поскольку ни ты, ты Эландер не являетесь божествами, не думаю, что эти барьеры могут вамнавредить, они могут лишь подавить вашу магию. Имейте это в виду и готовьтесь к худшему.

– Но надейтесь на лучшее, – добавила Сорин.

– В принципе, обычно я так и делаю, – ответила Кас, пожав плечами и изобразив веселую улыбку.

Однако мысль о том, что она не сможет в полную силу использовать магию, вызвала у нее беспокойство. А с другой стороны – облегчение, поскольку это означало, что опасная передача магии от Эландера к ней будет на какое-то время приостановлена. В то же время у нее может появиться возможность разобраться в разных видах магии, живущих в ней и конфликтующих между собой, пока над ними будет довлеть эльфийский запрет. К тому же она прекрасно умела обходиться без магии, ведь она прожила без нее большую часть своей жизни.

Все будет хорошо. Так или иначе, она справится. В Морете она сможет найти ответы на свои вопросы, а также возможных союзников. Она не собиралась отказываться от этого в угоду своим страхам.

Попрощавшись с Сорин и Леди Шэйд, она присоединилась к Эландеру и Лоренту, которые готовили лошадей к предстоящему тяжелому походу. Ей не составило никакого труда быстро управиться со всеми делами, поскольку за последние три дня все движения были доведены до автоматизма. Кас сама не заметила, как оказалась в седле и уже махала рукой на прощание королеве и всем ее солдатам.

По приказу Эландера Кайден отправился в другую сторону, в Грозовое пристанище, где в тюрьме держали Тару. Пришло время навестить ее и посмотреть, что с ней происходит.

Хозяйку этого неспокойного пристанища также давно не было видно. Эландер надеялся, что ее слуги смогут подсказать Кайдену, как с ней связаться, или хотя бы подтвердят, что она жива и здорова и пытается им помочь. Эландер был немногословен на этот счет, но было видно, что отсутствие вестей от Нефеле сильно его беспокоит.

Но что они могли поделать с тем, что происходило между богами? Им бы разобраться с тем, что происходит здесь, среди простых смертных.

На самом деле Каснадеялась, что у богов достаточно своих срочных дел в пристанищах. Чем больше она думала о предстоящем походе, тем сильнее ей хотелось быстрее оказаться у границ царства эльфов. Тогда она сможет быть уверена, что больше не будет никаких посланных монстров и разгневанных божеств, гоняющихся за ней, – по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Рано или поздно все эти извилистые пути пересекутся, а пока…

Нужно сосредоточиться на предстоящей задаче.

От внушительного отряда более чем в сотню человек осталось чуть более десятка: Кас с друзьями, Эландер и несколько мужчин и женщин, которых Сорин сочла полезными для следующего этапа пути. Теперь они двигались быстрее вдоль реки Серин, текущей на север. Рельеф местности был также благоприятным, и во второй половине дня они уже добрались до развилки, о которой предупреждала Сорин. На север уходила широкая, давно проторенная дорога до Ложбины и десятка небольших деревень по пути к городу. А на восток вела запыленная тропа, которую сложно было назвать дорогой.

Как раз на нее они и свернули.

Чем дальше они отдалялись от реки, тем меньше вокруг было признаков жизни. Небольшая тропинка так и не превратилась в широкую дорогу. Казалось, что она будет вечно петлять среди зарослей, но в конце концов она привела их на край скалы, смотрящей прямо на земли, по своему виду весьма похожие на Глаштиновую Пустошь.

Кас впервые увидела ее воочию, хотя она слышала множество историй про это место. Она остановилась на секунду, чтобы внимательно изучить картину, представшую перед ее взором. На нееневозможно было не смотреть, она одновременно поражала воображение и пугала. До самого горизонта тянулась пустыня, в которой были лишь пыль и камни. Они были раскрашены в сотни разных оттенков в лучах вечернего солнца. Чаще всего встречались камни темно-красного неяркого оттенка, напоминавшего высохшую кровь.

Согласно легендам, на этой земле ничего не росло из-за множества захоронений. Здесь обрели последнее пристанище жертвы древних битв между высшими богами. Когда-то прямо по центру Пустоши стоял огромный процветающий город, который потом был стерт с лица земли богами, которые так погрязли в битвах, что не заметили или не считали нужным обратить внимание на разрушения, которые они оставили после себя.

Единственное преступление убитых ими людей состояло в том, что они оказались не в том месте и не в то время. Они не совершили ничего плохого. Поэтому эта земля, пропитанная кровью невинных жертв, ничего не рождала.

Кас подняла плечи, пытаясь унять дрожь, которая пробежала по ее спине. Она с трудом сдержалась, чтобы не дотронуться до отметины бога Тьмы на щеке.

Возможно, это были всего лишь сказки, но, видя эти пустынные земли, она не могла не думать о тех ужасах, которые могли произойти, когда боги начинали воевать между собой.

Вскоре отряд свернул на север и оказался на настоящей дороге, печально известной как Дорога вдоль Пустоши, как сказал один из солдат Сорин, хотя на ней не было ни одного указателя.

Проехав несколько километров, они вновь убедились в правдивости слов Сорин: небо потемнело, хотя было совсем не поздно. Создавалось ощущение, будто все, что их окружало, мгновенно потеряло свои краски под воздействием странной магии. Деревья без листьев пока ничего не говорили – ни шепотом, ни в полный голос, но при этом поднялся необычный ветер, который колыхал ветви и раскачивал стволы в разные стороны, при этом они издавали низкий звук, похожий на стон.

По краям дороги возникали и исчезали тени, очень похожие на живых созданий и даже на людей. Но как только Кас начинала приглядываться, они исчезали.

Создавалась ощущение, что кто-то… или что-то за ними наблюдает.

В голове у Кас тут же прозвучал наказ, данный королевой:Не вздумайте ни с кем разговаривать!

– Однажды кто-то поведал мне о том, – начала она разговор, чтобы заглушить пугающие завывания ветра, – что на этой дороге живут призраки. Я не придала этому особого значения, но сегодня, перед отъездом из лагеря, Сорин взяла с меня слово, что мы не станем разговаривать с теми, кто может встретиться нам в этих краях.

Зев придержал коня и поравнялся с Кас. Ей показалось, что он сделал это исключительно для того, чтобы насмешливо заглянуть ей в глаза и спросить:

– Боишься?

Рассвирепев, Кас ответила:

– Это элементарная осторожность!

Но он лишь рассмеялся:

– Точно боишься.

– Замолчи!

– Ты не находишь странным боятьсяпризраковпри том, что ты регулярно спишь с бывшим Богом Смерти?

Эландер рассмеялся, а Кас метнула на него недовольный взгляд:

– Не подыгрывай ему!

– А он прав, – усмехнулся Эландер, и Кас поспешила отвернуться, чтобы он не заметил у нее такую же усмешку.

Однако никому из них не пришло в голову сказать о том, что совсем скоро она сама может стать Богиней Смерти.

Несмотря на огромное количество столкновений со смертью в самых разных формах, Кас не могла сдержать дрожь.

– Я тоже слышала много разных историй об этом месте, Кас! – сказала Несса, пытаясь поддержать подругу. Ее глаза расширились еще больше, когда она посмотрела на деревья, качавшиеся на ветру у них над головой: создавалось такое впечатление, будто невидимые руки нарочно сгибали и разгибали их серебристые ветви. – Самая известная легенда гласит, что души, бродящие по этой дороге, принадлежат эльфам… и они ищут себе новые тела.

Последние слова она произнесла совсем тихо, будто боясь обидеть эти души, а затем перевела взгляд на Лорента.

Поначалу он не обращал на нее ни малейшего внимания, как обычно плотно сжав губы. Но затем, не выдержав, он тоже решил поделиться историей, якобы услышанной напрямую от эльфов.

– Эта легенда возникла потому, что эльфам запрещен вход в любой рай и ад, созданный высшими богами, – начал он свой рассказ. – В наказание за то, что они злоупотребили властью, дарованной им богами. Но на самом деле эльфы не бессмертны – их тела тоже увядают, просто медленнее, чем у людей. Поэтому некоторые из них попросту накладывают на себя руки, когда тело уже отказывается им служить.Знатомор – кажется, так называется этот ритуал в Морете. Существуют разные версии того, что происходит во время него.

– Одна из них состоит в том, что они находят для себя новые тела, да? – настаивала Несса.

Кас знала, что, если бы об этом спросил кто-то еще, Лорент просто проигнорировал бы вопрос.

Но он всегда с особым трепетом относился к Нессе и, видимо, по этой причине вздохнул и сказал:

– Это самая далекая от истины легенда.

– Пусть только попробуют стащить мое тело! – пригрозил Зев, и в следующий момент он взмахнул рукой, а на его пальцах заплясали маленькие языки пламени. Возможно, Кас показалось, но после этого теникак будто отпрянули назад.

– Интересно, после захвата чужого тела мысли этого человека остаются у него в голове? – спросила Рея, повернув голову к брату. – Если так, то твое тело они вернут через пару дней.

– Вряд ли они столько продержатся, – добавил Лорент.

Несса прыснула от смеха.

Кас тоже улыбнулась, несмотря на то что ее мысли вновь унеслись в прошлое, которое было не таким уж радужным.

Новое тело, другая жизнь…

Но не успела она окончательно уйти в свои мысли, как услышала, что Несса резко перестала смеяться. Кас посмотрела назад и увидела, что ее конь встал, а она сама разглядывает что-то на обочине.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Кас.

– Там, под деревьями, лежит человек! – крикнула Несса, спрыгнула с лошади и поспешила туда, напрочь забыв все истории про призраки на дороге и про свой страх.

Кас нахмурилась и остановила своего коня.

– Нельзя заговаривать с незнакомцами на этой дороге, забыла?

– Кажется, он ранен! – возразила Несса в ответ. – Это гораздо важнее всяких глупых предрассудков.

– Это может быть ловушкой, – предупредил Лорент.

– Этооднозначноловушка! – подтвердил Зев.

Но Несса была упряма и склонилась над лежавшим. В сумраке Кас увидела, как символ перышка на ее запястье начал светиться.

Кас понимала, что это может плохо кончиться. Тем не менее она спешилась, подошла к подруге и опустилась рядом с ней. Она с трудом подавила тошноту, когда взглянула на человека, которому Несса так хотела помочь.

На его багровой коже виднелись белые пятна, и она лоснилась от пота. В уголках губ была пена. Вокруг него были следы падения: сломанные ветки, выпавшие из седельной сумки вещи, как если бы он скакал галопом, а лошадь сбросила его и ускакала прочь, оставив его умирать.

Кас показалось, что она почувствовала его жизненную силу. Он уже был на волоске от смерти. Она оглянулась на Эландера, ища у него поддержки, но тот, прищурившись, оглядывал дорогу в поисках возможной угрозы.

– Боюсь, мы ему уже ничем не поможем, – проговорила Кас, ласково дотронувшись до спины Нессы. – Нам пора ехать.

У Нессы вытянулось лицо.

– Тогда… тогда дай мне хотя бы облегчить ему боль перед концом.

Кас услышала, что кто-то из отряда двинулся вперед, шепотом возмущаясь происходящим. Вздохнув, она вытянула руку вверх и попросила их подождать, ведь это займет всего минуту.

Оказавшись здесь, она решила попробовать кое-что сделать.

Внезапно она вспомнила тот момент несколько недель назад, когда Эландер использовал свою магию, чтобы вызвать души ее умерших родителей в королевство Варена на несколько минут. Когда-то его называлиГоворящим со Смертью, и в его обязанности при дворе в том числе входило выведывание тайн у только что умерших или у тех, кто находился на пороге смерти.

Сможет ли она делать то же самое?

Ей было любопытно опробовать свои новые силы, а заодно узнать, что произошло с беднягой, лежавшим на земле.

Но затем она вспомнила свое обещание, данное Эландеру и самой себе прошлым вечером: о том, что она не будет рисковать, используя магию, чтобы не ускорить свое восхождение. Даже самые элементарные вещи.

Она протянула руку к мужчине, но затем резко сжала ее в кулак.

Она услышала тихое рычание: Серебряная Лапка спустилась на землю и теперь осторожно ступала в том направлении, откуда они только что пришли. Ее уши ходили вперед-назад, как будто она пыталась понять, откуда идет звук.

Мгновение спустя Эландер с Лорентом спрыгнули с коней и двинулись к Нессе и Кас, держа наготове оружие.

– Нам пора! – сказал Лорент Нессе и взял ее за руку, в то же время окидывая взглядом ближайшие деревья. Затем он мягко, но настойчиво увел ее от погибшего.

Несса начала вырываться. И тут прямо ей под ноги прилетела стрела.