Зов пустоты
– Я в этом не сомневаюсь.
Принцесса продолжила излагать требования, не обращая ни малейшего внимания на его комментарий:
– Начните использовать так называемыесвященныеземли и богатства, раскиданные вдоль северного побережья, иначе мы прекратим тратить свои ресурсы, чтобы защитить вас. Все просто.
– Просто? – рассмеялся принц.
Принцесса не нашла в этом ничего смешного. За столом повисла долгая неловкая пауза, а затем она добавила, прищурившись:
– Сами знаете, армия Садиры быстро растет. На прошлой неделе они выступили против Варена и его последователей. Им удалось заставить его отступить обратно в Мелех, а самим расширить свое влияние на западе. Поход на север станет следующим на очереди. Молодая так называемая «королева» этого бывшего царства так же безжалостна, как и ее родители. Без нашей помощи она вас уничтожит.
– Неправда! – вырвалось у Кас, и тут же все взгляды обратились на нее.
Она думала, что Леди Сарит сейчас вскочит с кресла и придушит ее, чтобы она молчала. Эльфийка впилась ногтями золотого цвета в деревянные ручки кресла. Больше никто не пошевелился и не подал голос, поэтому Кас продолжила:
– Я лично знакома с молодой королевой Садиры, и она не собирается уничтожать империи эльфов. Как раз наоборот, она хочет заключить с вами союз ради великого будущего империи.
В саду вновь наступила гнетущая тишина, при которой не было слышно ни звука.
– У этой империи не может бытьвеликого будущего, – рявкнул мужчина, сидящий слева от Сибеллы, – потому что на самом деле ее не существует! Так даже лучше: теперь мы договариваемся только тогда, когда в этом возникает необходимость.
Сказав это, он посмотрел на сложенные на столе бумаги, как будто думая плюнуть на них, а затем продолжил:
– А если нам не удастся достичь взаимопонимания, то каждый пойдет своей дорогой. Так лучше для всех.
– Пока не возникнет проблемы, для решения которой потребуется объединить силы всех королевств, – возразила Кас.
К примеру, высший бог, который собирается их уничтожить.
При мысли об этом в душе у Кас все перевернулось, и она чуть было не поддалась панике и не принялась умолять их стать ее союзниками и помочь ей в беде, но ей удалось сдержаться. Это был неподходящий момент для того, чтобы перетягивать одеяло на себя.
Она вообще не должна былаподавать голос, верно?
Сибелла медленно поднялась, схватилась за рукоять кинжала, висевшего у нее на бедре, и двинулась в сторону Кас. Девушка вдруг поняла, что у нее-то с собой нет ни одного кинжала.
Эльфы отобрали у них все оружие, и она не могла полагаться на то, что магия сработает в этом странном воздухе королевства эльфов. Вокруг нее быливооруженныелюди, и каждый из них с каждой минутой становился все мрачнее.
Но к счастью, в те времена, когда она еще выполняла странные задания, она часто оказывалась в толпе разозленных подозрительных людей в сомнительных местах. Худшее, что она могла сделать в этой ситуации, – это показать им свой страх.
Поэтому она подняла голову и посмотрела Сибелле прямо в глаза, сверкающие от ярости.
– Кто вы такая? – свирепо спросила принцесса.
Кас не спешила с ответом, зная, что нужно действовать по-умному и крайне осторожно. Но пока она думала, кто-то другой ответил за нее. Им оказался тот самый мужчина с покрасневшими глазами, которого она заметила в самом начале.
– Я знаю, кто она! – воскликнул он. – Отмеченная Тенью, на коже божественные символы и проклятия… Именно она развязала войну с Вареном. Вместе с восставшей королевой Садиры они хотят внести смуту в наши южные земли, чтобы Садира вновь окрепла и взяла их под контроль.
Снова ложь!
От возмущения у Кас запылали щеки, но она понимала, что глупо пытаться спорить с окружающими, так как все они были готовы к бою и вряд ли среди них нашелся бы тот, кто встанет на ее сторону. Во всяком случае, не в этот раз.
– Что происходит?! – возмущенно спросила Сибелла, переводя взгляд на принца эльфов. – Вы решили действовать у нас за спиной? Вместо того чтобы пойти нам навстречу и сотрудничать с нами, вы стали союзниками королевы-бунтарки? А все ради чего? Чтобы тайно натравить на нас армию Садиры, делая вид, что хотите мира и спокойствия?
– Я не заключал союз с Садирой, – возразил Альдер. Казалось, что его забавляет такой поворот. Кас подумала, что ему просто нравятся неразбериха и хаос.
Может быть, именно поэтому он позволил ей увязаться за ним?
– Если она шпионка, посланная к нам королевой-бунтаркой, – резко ответила Сибелла, – то пора обезглавить ее – так же, как в свое время короля и королеву этого царства.
Со всех сторон послышались возгласы одобрения и варианты еще более сурового наказания.
Сибелла подошла к своему креслу и резко задвинула его под стол.
– Я больше ни слова не скажу, пока она здесь.
– Жаль, – сказал принц нараспев, – мне так нравилось все, что вы говорите.
Встав на ноги, он также задвинул кресло. В отличие от Сибеллы, его движения были плавными и спокойными. Он направился прямо к Кас и сказал:
– Вот только эта шпионка – моя гостья, и я не стану обращаться с ней так бесцеремонно. Обезглавить ее? Серьезно? А еще говорят, чтомой народ ведет себя как варвар. Вам должно быть стыдно за свои слова!
Все придворные из Этсвена вскочили со своих мест и принялись с жаром что-то говорить на своем языке. Из обрывков знакомых слов Кас смогла сделать вывод, что назревает ссора. Принцесса Сибелла подняла руку и сжала ее в кулак, все тут же замолчали.
Мужчина слева от нее подошел и прошептал ей что-то на ухо. Немного подумав, она кивнула, подняла глаза на принца и сказала на общепонятном языке:
– Мы скоро вернемся, Альдер. К тому времени вы должны выучить условия договора и поклясться их соблюдать.
– Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения, – ответил принц, отвесив ей поклон. Кас вздрогнула, подумав, что ему не стоит подставлять Сибелле шею, так как ее рука по-прежнему сжимала рукоять кинжала.
Однако принцесса не стала нападать, а двинулась в сторону лестницы.
Мужчина, узнавший Кас, отправился вслед за своей принцессой. Но сперва он бросил еще один злобный взгляд на Кас, а затем на Принца Морета.
В следующую секунду он набросился на Альдера.
Реакция Кас была мгновенной, точнее, магия все сделалаза нее.Из рук девушки вылетела молния и обвила меч, который успел выхватить противник. Разряд был не очень сильным, и тем не менее, пройдя через металл, он попал прямо в руку мужчине. Бедняга попытался отбросить меч, но многочисленные молнии словно веревками намертво соединили его с рукой. Напавший начал корчиться от ужасной боли и рухнул на землю. В воздухе повис запах горелой кожи.
По саду прокатился панический шепот.
Принцесса негодующе воззрилась на Кас, но не дрогнула и не шелохнулась, даже после того, как мужчина у ее ног издал нечеловеческий вопль.
Наконец, потрескивая в воздухе, магия Грозы постепенно рассеялась. Меч с громкимстуком упал на каменную дорожку, а мужчина продолжал стонать, согнувшись от боли.
Никто не сдвинулся с места, чтобы ему помочь.
Все без исключения придворные Этсвена, так же как и их принцесса, смотрели на Кас. В их глазах читались страх и почтение.
Сарит тоже стояла, вытянув вперед руку, как будто хотела схватить Кас, но передумала.
Поскольку всплеск магии был не очень большой силы, вместо того чтобы умереть, пострадавший из Этсвена уже пытался встать на ноги. Однако то, что Кас в принципе удалось использовать магию в королевстве эльфов, стало потрясением и для Сарит, и для всех присутствующих.
По правде говоря, она тоже была этим ошарашена.
Сибелла перевела взгляд на Альдера, а затем снова на Кас.
– Значит, вы не союзники? – фыркнув, сказала она. – Оно и видно.
Она на своем языке прошипела что-то пострадавшему. Судя по всему, это было какое-то ругательство. Склонив голову, он схватился за обгоревшую руку и вскоре догнал свою группу, которая уже была на лестнице, где их ждали стражники-эльфы с оружием наперевес, чтобы выпроводить вон из дворца.
Когда они удалились, принц медленно повернулся к Кас:
– А вы занятное существо, верно?
Она могла бы обидеться на то, что он назвал еесуществом, а также на взгляд, которым он ее одарил: так смотрят не на людей, а на какого-то редкого зверя. Но при этом в его взгляде не было никакой угрозы, впрочем, тепла и доверия – тоже.
Она поняла, что ей потребуется больше времени, чтобы его раскусить. И еще больше, чтобы попробовать переманить его на свою сторону. Обдумав все это, она ответила так:
– У меня в запасе полно интересных историй, и я с радостью поведаю их вам, если мы станем союзниками. Вам наверняка будет любопытно услышать их.
Он не стал возражать. Судя по всему, любопытство взяло верх, поскольку после минутного размышления он ответил:
– Не знаю насчет союзников, но япозволю вам остаться здесь на несколько дней. И мы с вами поговорим об этих интересных вещах.
Краем глаза Кас заметила, как Леди Сарит медленно отошла от стола. Во второй раз с тех пор, как они оказались в саду, ей показалось, что эльфийка хочет на нее напасть.
Но Принц Альдер заговорил прежде, чем его жена смогла претворить в жизнь свои темные желания:
– Сарит, любимая, распорядись, чтобы пленников разместили с комфортом! – Убедившись, что она его услышала, он вновь перевел взгляд на Кас: – Давненько у нас не было гостей. Быть может, нам стоит пообщаться с этими чужаками и выслушать их мнение по ряду вопросов.
– Возможно.
– Пусть слуги подготовят южное крыло и разместят там гостей.
У Сарит на лице было такое выражение, будто бы она с большей радостью сожгла себя прямо у них на глазах.
Но, заметив выжидающий взгляд мужа, она улыбнулась и ответила:
– Разумеется, я немедленно этим займусь.
Глава 18
После того как были розданы все поручения, вызваны нужные слуги, а в гостевом крыле начались приготовления для размещения ее отряда, Альдер провел Кас в обсерваторию.
Он оглянулся на винтовую лестницу, по которой они только что пришли, как будто опасаясь преследования. Убедившись, что там никого нет, он наполнил свой бокал и долго изучал его, качая головой, прежде чем начать разговор:
– Ну вот, теперь вы знаете, с какими проблемами я столкнулся, – сказал он. – В общих чертах. Сегодня Сибелла была довольно тихой благодаря вашему присутствию. Примите мою благодарность.
– Кажется, ее очень волнует судьба ваших земель, – произнесла Кас, нахмурившись. Ей вспомнилось, как принцесса крепко сжимала свой кинжал. – Не знала, что северное побережье имеет такую ценность.
– Они заявляют о том, что им нужны наши земли вместе со скрытыми под ними богатствами, но на самом деле…
– Им нужно не только это?
– Предубеждение против эльфов имеет глубокие корни, – ответил он, пожав плечами. – Нас в любом случае попытаются уничтожить, независимо от того, есть у нас что-то ценное, чтобы предложить им взамен, или нет. Это касается и нас, и эльфов из Миствильда. Мы – последние из живущих в Кетре эльфов. Если правителям Этсвена удастся нас уничтожить, они будут хвастаться всем, что они очистили земли от нас.
Принц горько ухмыльнулся, поднес ко рту бокал и сделал большой глоток.
– Думаю, для нихэтобудет большим достижением, верно?
– Неужели это возможно? Разве можно победить вас и эльфов из другого королевства? В народе ходят легенды про эльфов и про вашу смелость в бою. Это же не просто так?
Принц задумался, и по его глазам было видно, что мыслями он находится где-то далеко. Кас вдруг показалось, что он выглядит уставшим.
– Наша общая армия все еще может наводить ужас на остальные царства. Правительницам бывшего королевства Этсвен и их союзникам такое и не снилось. Но при этом наша армия, впрочем, как и их, уже не та, что прежде. Именно поэтому я всеми силами пытаюсь избежать открытого противостояния. Мы наверняка выиграем эту битву, но это плохо скажется на всех ее участниках.
– Мы могли бы помочь друг другу, – предприняла Кас робкую попытку. – То, что я сказала о Королеве Сорин, – чистая правда, она не будет никого подталкивать к войне.
– Я в этом не сомневаюсь.
– Впереди нас ждут битвы поважнее. Если вы с вашей армией поддержите нас и выступите с нами одним фронтом, то…
Он поднял руку, чтобы ее остановить:
– Хватит на сегодня разговоров о битвах и армиях. Прошу вас!
Кас почувствовала, что внутри нее все закипает. Однако, если настаивать, ничего не изменится. По крайней мере сейчас. Ей следовало зайти с другого угла. Нужно подойти к противнику сбоку, частенько повторяла Асра. Чтобы противник не смог выставить руки и оттолкнуть тебя.
Кас решила пока отпустить ситуацию и задала ему нейтральный вопрос:
– А почему земли вдоль северного побережья считаются у вас священными?
Альдер сел в кресло у одного из многочисленных окон.
– Почти вся достоверная информация об этом месте была со временем утеряна. – Прищурившись, он посмотрел на лунный свет, струящийся через окно, а затем продолжил: – Но говорят, что где-то на том берегу есть место, где любила останавливаться Солатис, которую также называют Дарующей свет. Судя по всему, там по-прежнему витает ее магия.Рассветная Крепость – так называется это таинственное место.
– Место, где витает ее магия… как в божественных пристанищах Марров в нашем мире?
– Да, похоже на то. Хотя, в отличие от тех пристанищ, нога смертного никогда не ступала на эту землю. Из-за сильного магического воздействия большинство людей не могут приблизиться к нему. Предположительно, самые древние эльфы когда-то посещали Рассветную Крепость – до того, как наши отношения с Мораки окончательно испортились. Они даже возвели там памятник Солатис, так как это было одно из ее любимых мест отдыха в нашем мире. Однако лично я ни разу его не видел и не знаю никого, кто бы мог похвастаться этим.
– Если смертные не могут туда попасть, почему же тогда правительницы Этсвена так им интересуются?
– Рассветная Крепость и ее памятники занимают лишь малую часть побережья. Земли вокруг нее невероятно плодородны: на них вырастают огромные урожаи, а в местных водах водится невероятное количество рыбы. В некоторых растениях, растущих там, встречаются разные виды магии. Все наши запасы продовольствия берутся именно с этой сравнительно небольшой территории. Именноо них шла речь, когда нас обвинили в том, что мы скрываем свои сокровища. Мы полагаем, что такое изобилие объясняется высокой концентрацией божественной силы Солатис, которая идет из центра Рассветной Крепости, но точно никто не знает.
– Высокая концентрация ее силы? – задумчиво повторила она.
Эти слова эхом отозвались во всем ее теле, открывая перед ней новые возможности. А что, если там находится ключ, который поможет ей избавиться от проклятия Бога Тьмы? В разговоре с ней Эландер обмолвился о том, что Солатис – единственная, кому удавалось держать Малафара под контролем. Если ей удастся пробраться туда или хотя бы приблизиться к этому месту… то у нее появится шанс на то, что сидящая в ней магия Солнца вытеснит тьму раз и навсегда?
– Не стоит верить этим историям, – в заключение сказал принц.
– Нет! Я с удовольствием послушаю еще!
– Не сомневаюсь. Однако я и так сказал больше, чем следовало. – Принц поднял руку и принялся крутить ею в воздухе и двигать пальцами так, что его многочисленные перстни засверкали в лунном свете. Кас показалось, что он рассматривает свое отражение в одном из колец с самым крупным гладким камнем. – Лорент заверил меня, что вы пришли с добрыми намерениями, но жена права: у меня нет причин доверятьему, только прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Ведь вы могли явиться, чтобы убить меня.
– Ничего подобного!
– Вряд ли вы могли ответить иначе, не так ли?
– У меня и так на носу несколько войн. Не хватало еще начать войну с эльфами!
Принц оторвался от собственного отражения и с интересом уставился на Кас. Ей показалось, что он хочет оспорить ее утверждение, но собеседник лишь покачал головой и ответил:
– Не ожидал, что сегодняшний день принесет такой удивительный поворот. Но всяимперия давно выбрала ошибочный путь, и теперь мы все оказались порознь, а кто-то – еще и на пороге войны.
Девушка не знала, что на это ответить. Поднявшись с места, она подошла к окну в противоположной стороне комнаты. На стекле красовался яркий витраж из разноцветных картин и узоров – переплетение света и тьмы, которое наполнило ее сердце непонятной тоской. Тогда она произнесла себе под нос:
– Да, наша империя разобщена как никогда.
– У меня такое впечатление, что людям больше нравится такой вариант.
Кас не поняла,почему он пришел к такому выводу. Не удержавшись, она ответила:
– Не всем людям!
– Но вас-то нельзя назвать обычным человеком, верно?
Обернувшись к нему, она поняла, что он смотрит на отметину Бога Грача. Сглотнув возникший в горле ком, она ответила:
– Да, я не так проста, как кажется, – вы сами сказали.
Он улыбнулся:
– Верно.
Принц чем-то напомнил ей Варена. В свое время ее брат точно так же без стеснения разглядывал ее. Кас напряглась и тут же почувствовала ледяной холод, когда темная магия внутри нее вдруг зашевелилась, а вместе с ней и подозрения, которые она испытывала ко всем и ко всему, что ее окружало. Вспомнив о том, что ее открытость и доверие к Варену обернулись ей боком, она пожалела о том, что успела столько всего рассказать принцу эльфов.
С другой стороны, что ей еще оставалось делать? Она не смогла бы выиграть во всех войнах без союзников. Поэтому хочешь не хочешь, но ей придется вновь научиться доверять. Просто, оглядываясь на прошлое, она будет осторожней в своих действиях.
Надейся на лучшее, готовься к худшему.
Принц все еще внимательно изучал ее, но Кас сказала себе, что это хороший знак. Было бы хуже, если бы он дал ей от ворот поворот.
Она молчала, давая ему возможность заговорить первым, чтобы создавалось впечатление, будто у него в разговоре ведущая роль. При этом Кас видела, что его распирает любопытство. Это был лишь вопрос времени, когда он поддастся ему.
Девушка по-прежнему ощущала прямой и беззастенчивый взгляд на своем лице, и наконец принц спросил:
– Скажите, откуда взялась эта отметина на вашей щеке?
Немного помедлив, Касия решила попытаться в одну фразу уложить все то, что произошло за последние несколько дней:
– Дело в том, что я веду войну не только против Варена, но и против одного из богов, – сообщила она.
После долгих раздумий Кас решила не прятать шрам с помощью мази, полученной от Богини Дуба. Она даже не помнила, в какой из сумок она лежит. Пусть этот эльфийский принц и все остальные потенциальные союзники видят, что она отмеченная, проклятая, но не стыдится этого. Пусть видят, что она сражается с высшими силами.
Возможно, это поможет им осознать всю серьезность ситуации.
По крайней мере, принц был заинтригован тем, что он видел, и не мог отвести глаз от символа Тьмы. Тогда Кас осторожно продолжила свою речь:
– Не так давно я столкнулась лицом к лицу с Малафаром.
–Арморас, или Приспешник хаоса,как мы его называем.
– Да, судя по всему, это название соответствует ему как нельзя лучше.
Принц ничего не ответил, а лишь смотрел на нее с опаской, сжав губы.
– Я не знаю, что он задумал, – призналась Кас, – но я уверена в одном: это он наслал Изводящую Тень, которая за несколько десятков лет чуть не погубила людей во всей Кетре. С тех пор его злость по отношению к жителям империи растет с каждым днем.
Альдер кивнул:
– Он мстит людям за то, как они отнеслись к дарованной им магии, и тем, кто ею владеет.
– Именно так! А теперь он хочет наказать всю нашу империю, чтобы другим было неповадно. Отметина на моем лице появилась после того, как я попыталась отсрочить это наказание.
Принц прищурился и еще раз внимательно посмотрел на символ. Кас показалось, что она слышит, как крутятся мысли в его голове. Видимо, он пытался представить ее стоящей в тени этого высшего бога.
– Мы не завершили сделку, – пояснила она, – тем не менее она все равно состоится, если я не найду способ убрать магию, которую он поселил во мне. Я не знаю, будет ли она расти и что ожидать от нее в будущем. Кроме того, мы не можем знать, сколько у нас времени до его следующего шага.
– Какой же у вас план?
Под его напористым и серьезным взглядом Кас вдруг начала сомневаться, так ли хорош тот план, который она придумала.
– Не уклоняйтесь от ответа! – сказал он. – Мои советники захотят знать, почему вместо пленников вы стали моими гостями. А также – по какой причине я доверился Лоренту и привелвас в свой личный кабинет.
Принц поставил бокал на подоконник, поднялся с кресла и вплотную подошел к ней. Взяв в руки ее седой локон, он покрутил его в руке. Она почувствовала приторный запах алкоголя.
– Разумеется, я могу сказать, что причина кроется в том, что я нахожу вас чертовски интересной и невероятно красивой для простой смертной, но…
– Вы часто приводите сюда незнакомых женщин, потому что они красивые и интересные?
– Скажем так, я стараюсь разнообразить себе жизнь, – ответил он, выпустив ее волосы. – Но мы отвлеклись.
– Да, я заметила.
Он улыбнулся, уловив иронию в ее словах. Кажется, принц по-прежнему считал ее чрезвычайно забавной.
– Объясните мне, почему я должендоверитьсявам как правителю? Откуда я могу знать, что вы надежный союзник? Какими успехами вы можете похвастаться? Какой у вас план?
Гордо вскинув голову, Кас постаралась ответить как можно увереннее:
– Несколько дней назад мы смогли прогнать войско Варена из Садиры. После этого жители королевства сплотились, и с каждым днем у нас становится все больше сторонников. В связи с этим я планирую инадеюсь, что однажды вся наша разрозненная империя сможет вновь объединиться и дать отпор тому злу, которое Бог Тьмы собирается нагнать на нее.
– Это благородная цель! – заметил он, а затем развернулся и вновь подошел к креслу, чтобы удобно устроиться в нем.
– Теперь вы понимаете, что нам не обойтись без вашей помощи и углубленных знаний о богах. К примеру, о священном месте на северном побережье или…
– Это место не имеет к людям никакого отношения – неважно, связаны они с богами или нет!
– Тогда хотя бы помогите мне выступить против брата, пока он окончательно не вбил клин между всеми жителями империи!
– У меня нет никакого желания воевать с человеческими королями.
– Так или иначе, но вам не удастся остаться в стороне.
– Уверяю вас, что вы ошибаетесь.
– Думаю, это вы совершаете ошибку!
– Лорент предупредил меня, что вы ни за что не отступите, – засмеялся он, а затем откинулся на спинку и закрыл глаза. – Он оказался прав.
Кас разозлилась, услышав его смех.
– Как вы не понимаете?! Если Малафар решит выступить против нас, все ваши битвы с королевами Этсвена уже не будут иметь значения! Ваша любовь к уединению и миру тоже.Ничего не будет иметь значение!
– Глупо говорить об этом сейчас! – В его тоне впервые за все время появились нотки раздражения. – Даже если вы одолеете брата, что с того? Вы же не сможете одновременно сражаться с богами.
– Я уже это делаю! – ответила она тихим голосом, в котором чувствовались железные нотки из-за нарастающего недовольства тем, как проходил этот разговор.
Принц посмотрел на нее, и его брови поползли вверх от удивления, когда он встретил ее дерзкий взгляд.
Они какое-то время напряженно смотрели друг на друга. Наконец он вздохнул и произнес:
– Знаете, когда умер мой отец, я даже сперва… обрадовался тому, что у меня есть шанс стать более добрым и сдержанным. Но оказалось, что это тяжелейшая, невыполнимая задача, и, по правде говоря, она мне совсем не нравится.
«Как будто только вам не нравится роль правителя», – горько подумала Кас.
– Давайте лучше выпьем, юная королева! – Он разлил по бокалам напиток и протянул ей. – Кажется, у нас обоих сегодня был тяжелый день.
– Я не хочу пить.
– Может, отведаете пирог?
– Нет, благодарю.
– Может быть, тогда попробует шарик с порошком из корня кимариса? Это очень мощный и приятный афродизиак, если вы вдруг не знали. – Он одарил ее озорной улыбкой. – Могу прислать вам одного или нескольких партнеров, с которыми вы разделите удовольствие. У нас много талантливых и энергичных слуг. Есть из кого выбрать.
– Не стоит.
Он скривился:
– Вы какая-то скучная.
– Не думаю, что уместно думать овеселье, учитывая то, о чем мы сейчас говорили.