Стратегия хаоса. Выйти из пепла

1. Плохие новости

Небольшой зал постепенно наполнялся людьми. Под его сводом собирались только самые высокопоставленные лица Эллии: главы основных подразделений и их заместители. В отличие от земных руководителей, выглядящих тем роскошнее, чем выше занимаемая ими должность, одеяние старших эфоров ничем не отличалось от одежды их подчиненных. На всех были простые рубашки, не сковывающие движения, защитные жилеты, удобные брюки и кожаные сапоги. В нарукавнике у каждого мерцал силовой амулет, переливающийся оттенками от бледно-голубого до ярко-синего.

Мягкие полупрозрачные шторы, укрывающие даже те стены, где нет окон, поглощали шум. Из-за этого негромкие голоса людей, звук отодвигающихся кресел, стук каблуков по полу скрадывались и казались приглушенными. Свет, льющийся на людей из высоких окон, словно слегка искрился. Это Источник накануне исторг новый поток энергии, которая наполнила собой все пространство в Эллии. Такое иногда случалось после Сдвигов. Некоторые растения, способные вбирать эту энергию, стали словно подсвечиваться, отчего сады и водоемы походили на иллюстрацию к сказке. Но несмотря на красоту это нарушение магического фона сбило приборы инженеров, настройку карт Мира и принесло массу неудобств в бытовых вопросах. В работе были сбои, механизмы функционировали некорректно, собственная магия эфоров выходила из-под контроля. Из-за этого многие присутствующие были явно не в духе. Да еще и это внеплановое собрание, на котором вряд ли объявят хорошие новости.

Главнокомандующий эфорами, Кэмиллус, одолеваемый тяжелыми мыслями, шел на внеочередное созванное им заседание. Эфорам – защитникам этого Мира – пришлось нелегко в последнее время, а передышка пока не предвидится. Из Глубин и Мертвой Пустоши все чаще лезут отвратительные монстры, а Сдвиг, произошедший всего две недели назад, вывел из строя многих воинов и мастеров. Необходимо укреплять позиции, но людей недостаточно. На большие районы Мира, вроде Альвати, приходится лишь два десятка патрульных дозоров по два-три человека. А в горы Коркона вообще в последнее время не было возможности отправить наряд. О том, чтобы назначать эфоров в каждую деревню Мира, как это было заведено когда-то, даже думать не приходится.

Еще больше масла в огонь подливают инимы – вечные противники. Разведчики все чаще приносят вести о том, что они набирают потенциальных магов и обучают их – воспитывают себе приспешников, значительно увеличивая свои ряды. А те ищут новых, вербуют их и обучают сами. Конечно, обычный маг-человек, обучающийся всего пару лет, не может противостоять эфору. Но если их много, они создают помехи.

Вдобавок к этому люди вновь стали роптать на свою беззащитность. Правители государств все чаще просят о помощи для своих народов, обеспечить которую эфоры не в состоянии. Легенды гласят, что боги, правящие Миром до Разрыва, сами судили смертных, поддерживая порядок среди всего населения. После их ухода, когда люди стали самостоятельно выстраивать государства, резко расслоилось общество и появились угнетатели. В Мире, где раньше царили доверие, бескорыстие и любовь к ближнему, наступил хаос. Весь человеческий род будто всколыхнулся, обнажая и развивая свои самые отвратительные черты: люди грабили, убивали, насиловали, предавали, наживались на чужом горе.

Когда в Мир пришли эфоры, они восстановили магический баланс и утихомирили природу, люди возрадовались, что наконец-то у них снова есть защитники, которые подобно богам рассудят всех и станут поддерживать порядок, взяв под свое крыло честных добрых людей, наказывая грешных. Но их надежды не оправдались. У эфоров все время и силы уходили на поддержание магического равновесия и защиту народа от нежити и тварей, лезших из разломов. Люди этого не понимали, но постепенно примирялись. А теперь, когда разгулялась нежить и более опасные создания, на всех трех континентах стали вновь подниматься волны беспокойства и возмущения народа, желающего быть под защитой если не эфоров, то хоть кого-нибудь.

И вот инимы стали предлагать достойным, по их мнению, людям защиту, силу, справедливость и возможность отомстить всем своим обидчикам: пьянице-отцу, вору-соседу, тирану-начальнику. Одни охотно переходили на сторону инимов, другие в страхе шарахались от них, как от прокаженных. Взбудораженный Мир словно сидел на пороховой бочке. Узкий круг аналитиков во главе с самим главнокомандующим предсказывал весьма неблагоприятные повороты назревающего и, очевидно, неизбежного столкновения с инимами.

Кэмиллус знал, что новости и последующие распоряжения встревожат глав отрядов и, возможно, вызовут недовольство, которое ни один не посмеет выразить ввиду своего долга и ответственности. Главнокомандующий вошел в небольшой зал, где члены собрания продолжали рассаживаться по местам. Голоса стали смолкать, а взоры устремились к нему, главному руководителю Эллии. Это был высокий, статный человек на вид средних лет с проседью в темных короткостриженных волосах и твердым взглядом водянистых глаз. Когда он прямо смотрел на подчиненного, тому казалось, что его видят насквозь. Как и полагается высокопоставленному служащему, Кэмиллус всегда сохранял невозмутимое выражение лица и не выказывал своих искренних чувств. Он считал, что любые сантименты мешают трезво оценить какую бы то ни было ситуацию, и надеялся на такое же мнение своих подчиненных.

Прождав несколько секунд, достаточных, чтобы последние голоса затихли, а внимание каждого обратилось к нему, главный над эфорами начал излагать суть дела как всегда без приветственного слова:

– Коллеги, вы знаете, что наше положение сейчас непростое. Разломы стали появляться чаще, и нам требуется перераспределить режим патрулирования, чтобы успевать среагировать на очередной портал. Это касается не только воинского подразделения, но и всех остальных. Нужно больше механизмов, больше следков, больше целебных и прочих снадобий. Поэтому приказываю подразделению аналитики подготовить план необходимых ресурсов совместно с подразделением воинских отрядов. Мы все будем следовать этому документу, чтобы обеспечить наши патрульные группы всем необходимым. И подразделение инженерии тоже будет следовать этому плану, – Кэмиллус выразительно посмотрел на насупленного главного инженера. – Далее… С этого дня мы начнем готовиться к следующему Сдвигу.

Тут уже легкий шепот, удивленный и недоверчивый, пролетел по залу. Обычно подготовку начинали примерно за полгода, не раньше. Этого времени вполне хватало. Главы подразделений переглядывались. У них каждый человек на счету, а работы и так прибавится из-за нового плана патрулирования с увеличением ресурсов. Если сейчас начнется подготовка к Сдвигу, то многим придется буквально ночевать на рабочем месте.

– Специалисты исследовательского зала, – продолжил Кэмиллус, – рассчитали данные лунных фаз. Согласно их прогнозам, следующий выброс энергии из Источника Силы будет в несколько раз мощнее, чем в этом году. Вы знаете, если Сдвиг не сдержать, он нарушит магический фон во всем Мире, и это отразится не только на внешней магии, но и на флоре и фауне, потребляющей ее. В этот раз, по мнению исследователей, энергии Сдвига будет достаточно, чтобы полностью разрушить Мир. Это значит, что ресурсов, которые мы успеваем подготовить за обычное время, не хватит.

В зале воцарилась напряженная тишина.

– Мы должны все рассчитать, предусмотреть худший исход и не позволить ему произойти. Нужно уже с сегодняшнего дня готовить амулеты, щиты и все прочее для сдерживания энергии при Сдвиге, – главнокомандующий перевел дыхание и продолжил, – есть еще одна новость. Наши сведущие обнаружили, что в Мире появился маг-управляющий энергией. Или, как его еще называют, маг-абис. Такие способности у людей появляются крайне редко. Раз-два в тысячелетие. Почти все «обычные» маги – люди, эфоры, шаманы, ведуньи – являются своеобразными сосудами для магической энергии с ограниченным объемом, который зависит от их навыков. То есть мы вбираем магию, а затем выпускаем ее с помощью амулетов, заклинаний, рун, направляя в цель. А в отличие от нас абис при должных навыках способен пропускать поток магии сквозь себя практически беспрерывно и направлять всю его мощь на определенные действия. Он не сосуд для силы, а проводник. Чем насыщеннее магический фон вокруг «управляющего», тем сильнее и опаснее он сам. Теоретически он может контролировать неограниченный поток энергии. В давние времена абисы справлялись с такой же мощью, какую представляет наш Источник.

Царившая в зале тишина давно прервалась. Теперь собравшиеся оживленно перешептывались. Сидевший в первом ряду глава ботанического подразделения через нарастающий гул обратился к Кэмиллусу, привлекая внимание разговаривающих коллег.

– Если есть маг-абис, зачем сейчас прикладывать такие усилия при подготовке к Сдвигу? Тем более что у всех много другой работы, требующей ресурсов и внимания мастеров.

– Потому что единственное, что мы знаем о нем – это то, что такой маг существует. Ни места проживания, ни возраста, ни пола – ничего еще неизвестно. Быть может, этот «управляющий силой» еще младенец. А если и нет, то скорее всего он не подозревает о своей способности, а значит, ему нужно учиться. И, кстати, из-за того, что он не знает о своих способностях, найти его чрезвычайно сложно, – со вздохом и горькой усмешкой Кэмиллус продолжил, – возможно, вы, мой друг, запамятовали, но найдутся и другие желающие завладеть этаким «живым оружием». Если инимы найдут его раньше нас, дело усугубится стократно. Мы и к этому должны быть готовы. Наши разведчики уже получили приказ о поиске любой информации, которая поможет хоть как-то направить нас на него. Если маг окажется неспособным помочь нам, то его нужно хотя бы защитить от инимов. Так что если нам удастся его найти, то как минимум одной проблемой будет меньше.

Зал слушал, сопровождая речь главнокомандующего легкими кивками. Грэм сидел на последнем ряду, затаив дыхание. Он внимательно ловил каждое слово Кэмиллуса с начала его речи. Грэм впервые исполнял обязанности Като – главы подразделения воинских отрядов эфоров. Тот не успел вернуться с задания до начала совещания, и Грэм был отправлен сюда в качестве исполняющего обязанности. Далеко не каждый мог похвастаться такой высокой должностью в столь юном возрасте. Парень тихо гордился собой, насколько это позволяла его скромность.

Он всегда хотел стать выдающимся бойцом-эфором и прикладывал для этого все силы. На его безукоризненной одежде не было ни пятнышка, когда он отправлялся в очередную вылазку с отрядом. А по возвращении командир мог бы сказать, что Грэм сработал практически идеально, какую бы роль в задании он ни играл. Вот и сейчас на совещании парень запоминал каждое слово главнокомандующего, вопросы, задаваемые ему, чтобы потом в точности доложить Като. Некоторые видели в рвении Грэма жажду почета, внимания и величия, приписывали ему высокомерие и надменность, скрытое за мнимой скромностью и добродушием.

Но эти люди ошибались. Грэм не стремился занять видную должность и получить привилегии, он вообще не любил большего внимания к себе, чем того требует дело. Если его прилюдно хвалили, его сковывало смущение, которое некоторые трактовали как высокомерие. А от должности, которую недавно получил, он отказался, искренне считая себя еще недостойным. Но Като махнул рукой на его душевные терзания и подписал приказ о назначении несмотря на протесты парня, утверждая, что тот отлично справится. И не ошибся. Грэм тихо горел Миссией Эллии и своей маленькой ролью в ее истории. Он был полностью предан делу, даже чересчур. И каждый раз, отправляясь на миссию, выполнял свое задание так, словно это самое последнее, что он делает в жизни.

Кэмиллус раздавал поручения членам совета и кратко отвечал на их вопросы. Те, с кем разговор был окончен, удалялись из зала, спеша к своим подчиненным, чтобы спланировать предстоящую работу. Когда главнокомандующий заканчивал давать личные распоряжения последнему присутствующему, Грэм встал, направляясь в начало зала, ожидая, что теперь обратятся к нему. Кэмиллус перевел взгляд на молодого эфора и слегка улыбнулся.

– Вы заменяете Като, верно?

– Да, сэр, – Грэм старался выглядеть наиболее почтительно. Он первый раз видел предводителя Эллии так близко и испытывал внутренний трепет перед ним.

– Как вас зовут?

– Грэм, сэр.

– Грэм. Прекрасно, что у Като есть молодой помощник, ответственности которого он полностью доверяет, – Кэмиллус доброжелательно смотрел на Грэма, у которого появилось чувство, будто его голову просветили и видят все мысли насквозь. – Думаю, он должен был уже вернуться. Немедленно идите к нему. Доложите обо всем, что здесь было сказано. И скажите, чтобы как можно быстрее явился ко мне в кабинет.

– Да, сэр, – Грэм тут же развернулся к двери и быстро пошел к выходу, чувствуя на своем затылке пронзительный взгляд.

Заместитель руководителя боевых отрядов вышел из зала сразу на улицу и направился к корпусу, где находились их рабочие здания. Хотя эти сооружения вряд ли можно назвать «заданиями» в прямом значении. Они больше походили на огромные шатры, стоявшие между высокими вековыми деревьями. Некоторые состояли из нескольких ярусов и, тем не менее, терялись из-за желто-зеленых оттенков внешних стен, сливающихся с пышной кроной деревьев. Весь центр управления эфоров был здесь: залы совещаний, хранилище с артефактами и талисманами, кабинеты командующих высших и средних рангов, подразделение аналитических исследований.

Воинские помещения находились здесь же неподалеку. В них располагались залы для тренировок, дежурный пост, комнаты для подготовки к вылазкам. Чуть в стороне возвышались шатры подразделения инженерии, где в лабораториях создавались разные механизмы, карты и следки. Здесь же были исследовательские залы, где эфоры могли проявлять следы тварей, изучать неизвестные артефакты и тому подобное.

Ближе к Вратам находись залы лечебных корпусов, а через долину от них – подразделение ботаники с многочисленными теплицами и связанное с ним подразделение алхимедии, где производились различные снадобья, эликсиры и лекарства. Отдельно возвышалась на холме библиотека с архивом, где велся учет всех эфоров, их личные дела, писалась хронология событий. Выпускники школы подготовки, заступающие на службу, первое время терялись в расположении залов подразделений и во входах в них. Но спустя год они уже ориентировались с закрытыми глазами.

Кэмиллус оказался прав. Войдя в рабочий зал, Грэм увидел членов отряда Като и его самого. Глава помогал ослабить кровавую повязку на ноге одного из бойцов, пока лекарь доставал что-то из сумки. Остальные переодевались, сдавали на место служебные талисманы и уходили на заслуженный отдых. Одного парня Грэм так и не увидел. Рей, самый молодой боец в отряде, отсутствовал.

– Рей жив, – опередил вопрос Грэма Като. – Его экстренно отправили в целительный корпус. Да не смотри ты так. С ним все будет в порядке. Парень «встал под стрелу». Сунулся к Лимерсу, когда тот наводил на тварь парализующие чары. Неприятно, конечно, но Рей быстро оправится… Ты уже с собрания?

Като устало присел на край стола и, сложив на груди руки, молча слушал доклад подчиненного. Командующий отрядом был среднего роста и плотного телосложения. Грэм всегда удивлялся, как ловко в бою может двигаться такой грузный человек. Като был один из немногих, кто действительно владел холодным оружием. Обычно эфоры предпочитали магию, но основу боевой подготовки проходили все. Когда Като занимал более низкую должность, он учил ребят владеть клинками. Грэм попал именно на его уроки. Как учитель и наставник командующий был строг, иногда непреклонен, но его всегда уважали за прямоту и справедливость ко всем. Этот жесткий человек с прямым взглядом зеленоватых глаз всегда сражался вместе со своим отрядом как обычный боец. Он не раздумывая мог прикрыть любого из подчиненных, что бывало не раз. Часто он самостоятельно отправлялся на стандартные задания в качестве главы патрульного отряда, что было нетипично на руководителей высокого ранга, которые должны распределять эфоров по группам и делегировать обязанности. Но Като всегда говорил, что ему намного проще сохранять хватку, когда он сам находится на передовой.

Выслушав доклад Грэма о совете, Като встал и быстро направился к двери.

– Хорошо, Грэм. Можешь быть свободен. Но имей в виду, что тебя вызовут в любой момент, – на ходу сказал командир и скрылся за дверью.

Хоть последние слова и означали «отдохни, но не расслабляйся», Грэм был доволен предоставленной ему передышкой. Он вышел на улицу, чтобы немного прогуляться без цели, чего уже давно не делал. Его взору открылась широкая зеленая Долина, куда он и стал спускаться по пологому склону холма, оставив здания командования позади.

Грэм неспешно шел, издали наблюдая за группой ребят, упражняющихся в базовых чарах под зорким предводительством Мэгги – строгой дамы средних лет, мастером классической магии. Этот вид колдовства объединял основы всех типов магии от хозяйственной до боевой, которые должны освоить ученики независимо от их специальности. Мэгги ходила между ребятами, подсказывая и делая замечания. Высокая прическа и всегда подтянутый поднятый воротник придавали ей еще большей строгости. Грэм хорошо помнил, как чуть не завалил у нее экзамен. Переволновавшись, он перепутал магические единицы и вместо того, чтобы наполнить резервуар водой, засыпал землей ручей. Но Мэгги, поджав губы и окинув мальчика самым недовольным из своих взглядов, разрешила ему исправить ошибку.

Мальчики и девочки, тренировавшиеся у нее сейчас, были на первом году обучения общей подготовки, судя по возрасту. Дети, рождающиеся здесь, в Эллии, взрослели в два раза медленнее обычных детей. Десятилетним на вид ребятам было по двадцать лет. После сорока, как правило, возрастные изменения у эфоров появлялись очень медленно. Энергия, даваемая источником, поддерживала у них регенерацию клеток, почти как у новорожденного малыша. Но неизбежная физическая и психологическая нагрузка, пережитые потери и травмы все же отражались во взгляде, морщинках на лице и седине в волосах. Позднего возраста у рожденных в Эллии не было, они теоретически могли жить вечно в отличие от обычных людей. Но рано или поздно бывалые бойцы уходили в отставку, то есть отказывались от Эллии и отправлялись жить к обычным людям, сдавая силовой амулет.

Грэм смотрел, как одна из девочек удерживает чарами на метровой высоте два булыжника одновременно. Остальным ученикам пока не удавалось уравновесить свои камни, один из них оказывался то низко, то высоко. Девочка же, натянутая словно струна и хмурившая от напряжения брови, пыталась поднять третий булыжник, сохранив равновесие первых двух. Тут она увидела Грэма, наблюдавшего за ней. Девочка залилась краской до ушей, и все ее камни упали на землю.

– Бетта! – Мэгги уже стояла возле ученицы. – Не лети вперед повозки! Сначала ты должна уверенно почувствовать равновесие первых объектов, чтобы удерживать их без труда. Так же, как с первым камнем, помнишь? Только после ощущения полной гармонии можно приниматься за следующий объект!

Бетта, сжав губы, смотрела под ноги и кивала под восклицания учительницы. Все это девочка слышала уже неоднократно.

– Извините, Мэгги! – вступился Грэм. – Это я виноват. Случайно отвлек вашу ученицу, – сказал он, подходя немного ближе к группе занимающихся.

Мэгги лучезарно улыбнулась молодому эфору:

– О, Грэм! Добрый день! – но тут же ее голос стал чопорным. – Это лишь подтверждает то, что Бетта поспешила, если появления зрителя достаточно, чтобы она потеряла концентрацию и нарушила левитационную гармонию предметов!

Грэм промолчал. Спорить было бесполезно, он понимал это, как и Бетта, с лица которой до сих пор не сошла краска. Преподавательница повернулась к ученикам:

– Дети, это – Грэм. Один из самых прилежных моих учеников. Он уже занимает положение правой руки командующего отрядами, – Мэгги посторонилась при этих словах, и в Грэма впились любопытные и восторженные взгляды. Настала его очередь краснеть.

– Если будете прилежными учениками, в свое время сможете тоже добиться подобного служебного положения, – строго отчеканила дама.

– А правда, что форки в три раза больше медведя? – выпалил один из мальчиков.

– Дипер, как невежливо! – воскликнула Мэгги. А Грэм почувствовал себя еще неудобнее, под взглядами детей.

– Ну, вообще-то форки большие, но, скорее, как обычный крупный медведь. В три раза – преувеличение, – ответил Диперу Грэм, с опаской поглядывая на Мэгги, которая, похоже, стала терять терпение. – Извините, не буду занимать вре…

– А вас кусал рикк? – теперь уже другой мальчик с ярко-рыжими волосами подался вперед, выпучив от любопытства глаза.

– Я с ними не сталкивался, вообще не знаю, появлялись ли они в последние несколько столетий. Мы даже не знаем толком, как они выглядят – сказал Грэм.

– Я же тебе говорил! – с жаром крикнул Дипер рыжему.

– Ты говорил не это! А я сказал, что…

– А ну, тихо! – рявкнула Мэгги, и мальчишки вместе с остальными учениками вытянулись по струнке.

– Не буду больше занимать время урока, – негромко сказал Грэм и собрался уходить.

Преподавательница слегка улыбнулась и тут же забыла о нем, продолжив пояснять ученикам принципы удержания левитационной гармонии вещей. Грэм шепнул Бетте: «Ты молодец!» – от чего та смущенно улыбнулась. Он отправился на другой край Долины к теплицам, неторопливо идя в прозрачной тени крон редких, но раскидистых деревьев. Его взгляд упал на купол, возвышающийся над рощей на одном из холмов. Сооружение напоминало огромный мерцающий тюльпан. Там и был Источник Силы, исторгающий всепоглощающую энергию во время Сдвига.

В давние времена его здесь не было вовсе. Древние мифы и легенды гласили, что он появился в результате Великого Разрыва, случившегося из-за ссоры богов – создателей Мира. Было время, когда они правили людьми, флорой и фауной в согласии. Но один из богов – Рэмус – хотел дать людям возможность владеть магией, чтобы они стали более самостоятельными и сами могли править Миром. Остальные же воспротивились, утверждая, что людской род еще слишком молод для управления такой силой. Ибо только любящий, щедрый, искренний и самоотверженный народ сможет поддерживать гармонию, а не разрушить ее. Пока людское общество не станет воплощением таких качеств, магия будет для них страшным оружием.

Но Рэмус решил сделать по-своему и пробудил «колодец», который наполнился магической силой. Остальные боги попытались ему помешать. В результате произошел мощный выброс энергии, распространившейся по всему миру и проникшей во все, что способно принять Силу. Так образовался магический фон.

О богах с тех пор лишь складывают легенды. Никаких проявлений их присутствия в Мире больше не было, и никто не управлял людьми, поэтому они сами стали создавать государства, конечно, со временем преодолев смутные столетия, вражду влиятельных полководцев и прочие невзгоды, без которых невозможно возведение самостоятельной страны.

Источник Силы с момента взрыва, подобно приливам и отливам морей, зависит от фаз небесных тел – лун. В конце последней фазы происходил Сдвиг, наносивший людям не меньший урон, чем извержение вулкана. На пятый или шестой Сдвиг являлись из другого мира эфоры. Они стабилизировали магический фон и взяли под контроль выбросы энергии. Люди, наконец, вздохнули свободно, потому что были защищены могучими стражами от пугающей Силы.

И вот Грэм смотрел на сияющий мирным светом «тюльпан», дарующий жизненную и магическую энергию, без которой Мир уже не мыслим. И этот же «цветок» может обратить весь белый свет в небытие всего через какой-то год. Здесь находилось подразделение чрезвычайной важности – хранители Источника. Что конкретно делали эти хранители, остальные эфоры не знали, для чего-то эту информацию считали служебной тайной. В общих чертах Грэм знал, что у Источника заряжаются амулеты Силы, выдаваемые всем эфорам при рождении и «универсальные носители». Так называли кристаллы, наполняемые энергией для некоторых механизмов или определенных исследований. Там же проходила церемония посвящения, на которой выпускники последней ступени школы подготовки давали клятву о принятии эллийской Миссии и подтверждали слова обрядом. Вне дней церемонии в это подразделение никто не допускался без специального подтверждения, которое есть лишь у некоторых эфоров высшего ранга.

Парень вздохнул и очнулся от мыслей, он уже подходил к теплицам. Заглянув внутрь, Грэм подумал, что он оказался в джунглях. С верхних ярусов свешивались лиановидные растения с разноцветными листьями и цветами, за которыми не видно ни одной стены или полки. На полу в больших кадках стояли кусты и маленькие деревца. Некоторые с нормальной зеленой кроной, а другие – с черной, фиолетовой и лиловой. Основное пространство теплицы занимали стеллажи с двумя-тремя ярусами, уставленными кадками с разнообразными растениями. В воздухе смешались запахи теплой почвы, меда и цветов. Слышалось щебетание птиц, устроившихся в теплице, жужжание жучков и будто бы неуместные приглушенные голоса работников.