– Мам, привет! – Произнесла девушка осторожно. – Чем ты занимаешься?
– Как раз о тебе вспомнила, представляешь? Сидела и думала, как ты там поживаешь? – Мелани старалась улыбаться и быть приветливой, потому что на душе скребли кошки уже таких размеров, что больше напоминали пантер.
– У меня все хорошо. Я соскучилась, мам, – произнесла девушка искренне.
Мелани смутилась. Каждый раз, когда Алекса открывала ей сердце, а та не могла открыть его взамен, ее посещало бескрайнее чувство вины. Как раз сродни тому, которое глодало ее каждый раз во время приступов дочери.
– О, милая, я тоже очень скучаю! – Сообщила ей Мелани. – А ты чем занимаешься?
У нее разболелись скулы от улыбки, которая не хотела быть искренней и надеваться сама. Она вспомнила разговор с мужем об Алексе, что та задает неудобные вопросы и пытается искать ориентиры в жизни, и усилий в лицевых мышцах заметно прибавилось, потому что теперь улыбаться и вовсе перехотелось.
– Дипломной работой, – ответила коротко Алекса после небольшой заминки.
– Точно! С этой выставкой я совсем забыла, что у тебя скоро защита. Пришлешь мне почитать, что получилось? – Дежурно ответила Мелани, понимая, что у нее вряд ли найдется на это время.
– Да, мам… Да! Пришлю, – запуталась в эмоциях и дочь.
– Постой, – вспомнила она, – ты ведь закончила свой проект еще в пятницу! Тебе ответили из приемной комиссии отказом?
В трубке повисла тишина. Мелани с заметным усилием вынимала из памяти факты из жизни Алексы. Здесь, в Париже, она настолько зациклилась на себе и работе, что ее внимания не хватало на семью. Мозаика из событий не хотела складываться, а собеседница, не ожидавшая таких промахов от матери, терялась от ее глупых вопросов.
– Нет, я не отправляла, – ответила девушка, спустя вечность. – Точнее, я думала, что отправила, но письмо не ушло. А теперь я решила его немного подправить…
Разговор явно не клеился, Алекса выкручивалась какими-то нелепыми фразами. Мелани чувствовала, что у нее действительно все хорошо, но, если бы дочь сама не вышла с ней на связь, она бы подумала, что девочке обременительно их общение.
– Вот и славно! Я скоро вернусь, детка, не скучай! – Проговорила она, решив заканчивать этот цирк.
Разговор завершился, и Мелани выдохнула, растирая скулы и сворачивая губы дудочкой, чтобы расслабить мышцы лица. У нее просматривались явные проблемы в общении с повзрослевшей в одночасье дочерью, и теперь женщина не была уверенна в том, что так упорно пыталась доказать мужу перед отъездом. Проблема всей ее жизни, очевидно, была не в великовозрастном друге дочери, но в ней самой, в Мелани.
27
Все пасмурное утро у Алексы из головы не выходил разговор с матерью. Во-первых, она ее обманула. Эта маленькая ложь тащила за собой ложь побольше, которая в свою очередь была началом большого вранья, способного расколоть и без того не очень хорошие отношения с мамой. Ложь была бестолковой, потому что правда все равно всплывет. Рано или поздно мать узнает, чем Алекса занималась в эту неделю, несмотря на то, что озвучить та не смогла. Девушка ощущала некую вину за собой из-за общения с молодым человеком, будто была не в праве.
А во-вторых, мама напомнила Алексе, что же она упустила в водовороте жизни, который захватил ее и перевернул все вверх дном. Она забыла о странной авантюре, продиктованной студентке прямиком в мозг какими-то неведомыми силами, называющейся выпускным квалификационным дипломным проектом.
Она приблизилась к монитору и открыла два файла. Один – знакомый маме, а второй – тот, что приняли в пятницу в приемной комиссии, вежливо подтвердив получение. Алекса решила вспомнить, что же во втором варианте, и уже на начальных страницах поняла, что отсылать это матери в Париж не следует. Более того, это вообще не стоит никому показывать, иначе будет скандал. Но на защите все станет известно, тут без вариантов! Как же она решилась настолько жестоко подставить маму? Ведь родительница так сильно ожидает от дочери невероятного успеха, что будет в шоке от проделки.
Алекса вздохнула и продолжила сборы в торговый центр, куда Дениэл согласился поехать на прогулку. Она взглянула в зеркало и оценила трикотажное платье с высоким горлом и длинным рукавом терракотового цвета, облегающее ее фигуру очень плотно, подчеркивая все женственные выпуклости тела.
– Кто покупал эту одежду, созданную для обольщения всех мужчин мира? – Воскликнула она в сердцах.
«Ясно, кто», – усмехнулся знакомый мужской голос.
– Только теперь удивительно, почему этот «кто» так сердится на вполне закономерные результаты своего же труда, – проворчала Алекса, натягивая любимые ботильоны на легкой танкетке.
Будь она Дениэлом, она бы тоже пялилась на себя весь день. Что ж, ладно, это она как-нибудь переживет. Кокетливо улыбнувшись своему отражению, она накинула поверх обтягивающего платья светло-серую бархатистую куртку с пушистым капюшоном, положила в карман свою именную банковскую карту, которую вчера забрала у отца в надежде на шоппинг, и вышла вон.
Его взгляд очистил ее беспокойную голову не только от дурных мыслей, но от мыслей вообще. Дениэл неизменно встретил спутницу у парадного входа. Он помог ей сесть на переднее сидение и закрыл дверь – привычный ритуал за несколько дней поездок. И Алекса решила позволить себе не только смущаться вниманию со стороны водителя, но и просто наслаждаться им.
Она наслаждалась, перехватывая заинтересованные взгляды молодого человека, когда выходила из примерочной кабинки в очередной обновке. Наслаждалась, когда он оценивал ее облегающее платье чуть более продолжительный взглядом, чем того требовала ситуация. Но больше всего ее тронуло, когда Дениэл, перебравший сегодня женской одежды на десяток лет вперед, начал протягивать ей вешалки с весьма интересными вещами и, что самое поразительное, ее размера. Как тут не наслаждаться?
Однако когда Алекса решилась зайти в магазин нижнего белья, а ее спутник твердым шагом направился следом за ней, она все же не удержалась и засмущалась, покраснев до самых ушей. Молодой человек послушно уселся на диванчик на входе в магазин и привычным жестом открыл журнал, показательно игнорируя застенчивую малышку.
Наконец, когда город покрылся тьмой, подкрашенной желтым светом электрических лампочек, «Купер», забитый под самую крышу покупками, выехал с парковки торгового центра. Алекса вспомнила на долю секунды, что они сегодня пропустили обед, но тут же выкинула из головы эту мысль, не ощущая голода. Видимо, питались они чем-то иным.
Знакомая автострада и съезд с нее, кованые ворота и зеркальная стена. Еще один день остался за их спинами.
Приятель помог ей выгрузить покупки у входа и радостно улыбнулся, завидев в гостиной ее отца. Мужчины обменялись приветствиями, после чего водитель оставил семью наедине. Отец безропотно помог Алексе поднять все обновки в комнату.
– Неужели Дениэл выдержал этот кошмар? – Рассмеялся он, рассыпав по полу бесчисленные картонные пакеты. – Для меня поездка за покупками – сущий ад, поэтому мама предпочитает ходить по магазинам одна. Я бы и свои рабочие костюмы ей доверил, но там без примерки не обойтись.
– Правда? – Удивилась девушка. – А Дениэл был не против. У него едва ли меньше вещей, весь багажник забит.
Под смех родителя они спустились в гостиную, чтобы покормить, наконец, забывшую о питании девушку. Алекса уселась за огромный обеденный стол и позволила папе поухаживать за ней сегодня. Дениэл каким-то неведомым образом приучил ее к тому, что она достойна заботы, внимания и бережного ухода, и теперь она оказалась не прочь впитать их еще и от отца.
– Замечательно, что вы с Дениэлом на одной волне, дорогая, – рассуждал он, накладывая маленькой даме ужин. – О чем вы с ним общаетесь?
– Обо всем подряд! – Воскликнула Алекса восторженно. – Он очень интересный и удивительный. А еще он как-то странно ощущает людей, не знаю, как объяснить.
– Можешь не объяснять, прекрасно знаю, о чем ты говоришь, – усмехнулся мужчина. – Будто чувствует человека за два хода до его действий.
– Точно! – Кивнула девушка. – И знаешь? От этого так надежно становится, будто ничего плохого просто не может произойти!
– Вот как? – Удивился отец, смерив ее внимательным взглядом. – Интересно…
Смутившись, что они впервые обсуждают с отцом объект ее симпатии, Алекса безмерно обрадовалась смене темы, когда перед ее носом приземлилось блюдо с ужином с очень выразительным «делисье?». Сам же повар показательно поцеловал кончики пальцев, сложенных в щепотку.
– Похоже, ты тоже любишь Францию, – расхохоталась дочь, приблизив к себе тарелку. – Как дела у мамы?
– Шикарно! – Восхитился супругой отец. – Правда, скучает по нас, но через три дня все наверстаем.
Едва удержавшись от комментариев, собеседница лишь улыбнулась. Папа напомнил о неизбежном возврате к прошлой жизни, которую Алекса наотрез не желала «наверстывать». Она всерьез задумалась об изобретении аппарата по остановке времени, чем черт не шутит. И только к концу их ужина, когда отец уже поднялся к себе в кабинет, а девушка мыла посуду, она поняла, что безмерно боится того, что их ждет в воскресенье.
В комнате Алекса заполнила свой гардероб новыми нарядами. Самой восторгающей покупкой оказался для нее мягкий черный плащ из эко-кожи, приталенный и очень широкий по низу. Он идеально сел, подчеркнув ее формы и недавно выделившуюся талию. Кроме того, она приобрела тяжелые ботинки на частой шнуровке, несколько пар тугих джинсов, пару туфель на танкетке, множество темных блузок, массу футболок и кофточек с открытой спиной или агрессивным принтом, пару платьев и два новых купальника. И обзавелась несколькими комплектами нижнего белья, которые мерила, конечно же, в одиночестве.
Оценив критическим взглядом вешалки и полки своего шкафа по окончании процесса, Алекса прикрыла рот рукой с легким смешком. Весь ее гардероб теперь был исключительно мрачных тонов. Десятки фактур черного, серого и синего, словно тьма ночного неба пристроилась в ее комнате на полках.
– Мама будет в восторге, – угрюмо проговорила девушка, закрыв створки.
28
Чтобы встать рано утром для прогулки с дочкой шефа, ему не требовался будильник. Дениэл понял это, снова проснувшись за четверть часа до того времени, когда пищащий друг должен был сработать. По всей вероятности, Алекса оказалась более приятным стимулом, чем корпорация, хотя и поработать он был не против.
Но сегодня он решил не вспоминать о пыльном офисе с сотрудниками, лица которых он порядком подзабыл. Сегодня они шли в очередной музей, который выбрали совершенно случайно. После вчерашних прогулок по городу с катанием на канатных трамваях друзья поняли, что еще один день, проведенный на пронизывающем ветру, может сказаться на их здоровье. Поэтому отправились в первое попавшееся на карте заведение с крышей от дождя и стенами от ветра.
Строгое двухэтажное здание из красного кирпича снаружи совсем не предвещало того восторга, который ожидал друзей внутри. Музей Уолта Диснея вобрал в себя историю великого мультипликатора. Со всех сторон на посетителей смотрели бесчисленные персонажи его мира, старинные Микки Маусы, черно-белые фотокарточки давних лет, на подвешенных к потолку дисплеях мелькали картинки мультфильмов.
Музей раскинулся под ногами гостей миниатюрой Диснейленда, над которой Алекса едва не потеряла сознание, вероятно, испугавшись высоты. Молодой человек еле успел подхватить свою спутницу за талию, когда девушка, отстраняясь от макета, попятилась назад и споткнулась за стыковочный пандус. Она остановилась, зажатая надежным торсом Дениэла с одной стороны и прозрачным ограждением с другой и потерла лоб.
