Лакей кивнул и выполнил, затем удалился. Улыбка дамы сменилась на легкое презрение, губы свернулись трубочкой.
? Ужин в восемь, ? сказала сухо она и отвернулась для ухода.
У Фрэнни свербело в носу от аллергии, глаза слезились. Она скорее открыла окно. Выглядывая, девушка вдыхала свежий воздух и успокаивалась. Открывался чудесный вид на природу, впереди располагался небольшой лесок, неподалеку находились конюшня и амбары. Фрэнни огляделась в спальне. Повсюду также располагались различные вещи и предметы, на стене висело чучело оленя, на камине стояло чучело лисы. Девушка очень не любила подобные изделия, они вызывали дрожь. Кровать здесь стояла односпальная, как у Джона, и, приглядевшись, Фрэнни поняла, что ее принесли сюда недавно ? на полу остались свежие полосы от ножек и пара щепок. Девушка усмехнулась, поражаясь поведению матери Джона, ведь наверняка это была именно ее идея так же, как с заселением в отдаленную комнату.
Фрэнни сняла пальто и стала переодеваться. Взор ее то и дело поднимался на чучело оленя, казалось, его черные глаза смотрят прямо на нее. Девушка вновь тяжело вздохнула, пребывая в недовольстве. Пока она разбирала вещи, то не заметила, как стемнело. А напольные часы громко пробили девять. От их удара Фрэнни вздрогнула.
? Невероятно, она словно знала, как мне насолить и сделать пребывание в доме невыносимым… ? шептала Фрэнни.
Она надела длинное приталенное платье с декольте, обрамленным пайетками. Уши увенчала золотыми серьгами с мелкими камнями. Не дождавшись Джона, девушка сама направилась к нему, по пути случайно заплутав в бескрайних коридорах.
В одну комнату была открыта дверь. Фрэнни заглянула. Это была явно спальня юной Мэрион. Повсюду располагались фарфоровые, кожаные и мягкие куклы, зайчики, мишки и котики. На туалетном столике стояло много шкатулок, лежали заколки, гребни, расчески и бигуди в виде веревочек. Фрэнни улыбнулась и надумала подарить юной современные щипцы для завивки волос. Она уже было отошла от косяка, как вдруг увидела на кровати некое изделие. Интерес заставил подойти, и, оглядевшись, гостья вошла. В стеклянной вазочке располагалось нечто вроде икебаны, цветочная поделка из искусственных растений. Фрэнни потрогала лепестки предполагаемого пиона ? они были сделаны из легкой ткани. Рядом окружали веточки и листики, изготовленные из разного материала, в вазочку были насыпаны мелкие бусинки. Дальше стояла ширма, из-за нее выглядывал стол, показалось, на нем другие поделки, однако лазать по всей комнате Фрэнни не рискнула.
Раздался шорох, девушка положила изделие обратно и скорее вышла. В холле был Джон в поисках невесты.
? Я заходил к тебе, но не нашел, уже начал волноваться… ? сказал бодренько он. ? М-м, превосходно выглядишь… ? сделал комплимент и приобнял.
Но вдруг молодой человек ощутил нагую спину невесты. Он озабочено взглянул туда и по-доброму нахмурился.
? Фрэнни, думаю, маменька такое не одобрит… И декольте, и спина… ? водя в смятении бровями, сообщил Джон.
? Но Джон, я ведь с тобой и в твоем доме, а не в публичном месте, ? пыталась найти оправдание или же пояснение девушка.
Юноша безнадежно вздохнул.
? Я всё понимаю, моя мадмуазель, однако в этом доме командует маменька, а ты уже поняла, что она старомодная и приверженец консерватизма, не переносит современных взглядов на внешний вид…
? Давай будем честными, она и меня не переносит… ? напрямую сказала Фрэнни, не желая уступать и идти на поводу у неприятной дамы, которая приняла ее крайне холодно.
Джон не унывал, состроил миловидное личико и, сведя в умиленной печали брови, принялся шутливо умолять переодеться, хотя бы сегодня, хотя бы пока матушка не привыкнет к современной невестке. Фрэнни не нравилось, что ей приходится плясать под чью-то дудку, она обладала своенравием, однако послушалась жениха и направилась в спальню.
? Но только ради тебя… ? все-таки уточнила она, уходя.
Джон изобразил широкую улыбку с сомкнутыми губами и потешно сморщил нос. Позабавилась и Фрэнни, она и полюбила забавного юношу за его непринужденность и юмор, не считая хорошенького личика.
В итоге Фрэнни надела легкое длинное платье, сверху была вшита накидка, которую она запахнула, прикрепив брошь для лучшего удержания. Джона уже не было в холле, пришлось спуститься одной. С лестницы было видно гостиную, всё также безвкусно загроможденную мебелью, предметами и изделиями. Все стены были завешаны картинами, столики, комоды, тумбы заставлены статуэтками, вазами, горшками с цветами, декоративными кувшинами и прочее, прочее… Стояли в зале и большие каменные статуи в виде женщины и мужчины. «Как бы не споткнуться…» ? иронично подумала девушка.
Она медленно шла по большой гостиной, поглядывая по сторонам как на искусство, так и в поисках столовой. На одной из картин были изображены разложенные перчатки разных окрасов. Сразу вспомнился мистер Кроули со своим интересом к данным вещам. Фрэнни засмотрелась и случайно задела ногой столик, на нем пошатнулась статуэтка в виде танцующей женщины и едва не упала. Благо девушка успела ее придержать. Позади оказался лакей среднего возраста с невозмутимым выражением лица, точно рабочая маска. Он и говорил монотонно, без эмоций, видимо, как подобает слуге в этом доме.
? Мисс, столовая там, ? указал рукой вперед и налево.
Фрэнни на вдохе обернулась, не ожидав внезапного появления. После благодарности она направилась по указанному пути.
В столовой уже собрался народ. И не только члены семьи… Кто-то занял места за столом, а другие стояли и вели беседы, как например, Джон и молодая девушка. Они что-то обсуждали и весело смеялись. До слуха Фрэнни донеслось слово «Казанова», показалось, это произнесла та самая барышня. Потешаясь, девушка взглянула в сторону вошедшей гостьи и сразу закрыла рот. Джон сообразил и повернулся. Увидев невесту, он задорно подбежал к ней, взял за руку и повел ближе. По пути он шепнул о прекрасном выборе наряда.
? Джеральдин, это Фрэнни, ? представил молодой человек невесту той самой девушке.
Фрэнни поняла, о ком нарочно упомянула мать Джона в коридоре. Констенс явно испытывала симпатию к сей девушке из благородной семьи. Выглядела Джеральдин не особо привлекательно, у нее был длинный кривоватый нос, по всему лицу веснушки, светлые ресницы и бровки. Зато пышные рыжие локоны, что касались поясницы. Джеральдин с улыбкой посмотрела на Фрэнни и сказала:
? Джонни, а ты был прав, что твоя невеста красавица…
Фрэнни стало приятно от комплимента, Джеральдин показалась вполне милой, а вот то, что ее жениха здесь называют Джонни, стало неожиданностью. Позади оказалась Констенс и не упустила шанса добавить яду.
? Ах, как жаль, что красота ? это субъективное понятие, уникальное для каждого человека…
Намек на то, что Фрэнни красива лишь для кого-то или вовсе некрасива ? был уловлен девушкой.
? Мы вас заждались, присядем наконец за стол, ? манерно держа бокал вина, с фальшивой и уже раздражающей гостью улыбочкой добавила не без колкости Констенс.
Джон беззаботно приобнял невесту и повел к столу. На слова матери он подмигнул Фрэнни, дабы она не обращала внимания. Пара хотела присесть в конце стола, однако маменьке это не понравилось, ведь у ее сына всегда было и есть свое место за семейным столом.
? Дорогой, ты всегда сидел после отца, не нужно нарушать нашу традицию… ? раздувая в улыбке ноздри, произнесла вроде бы сдержанно, но настойчиво Констенс, пристально глядя на сына.
Взгляд у нее и впрямь был прожигающий, точно у коршуна, хотя глаза ее обладали небесным цветом, даму смело можно было назвать красивой. Таким образом, Джон послушался и сел за отцом, напротив черноволосой дамы, с которой соседствовал Себастьян, который в свою очередь оказался напротив Фрэнни. Возле гостьи присела Мэрион, напротив юной ? еще более юная, можно сказать, девочка. Далее остальные. С разрешения матери Джон начал представлять невесте присутствующих.
? К нам сегодня присоединились друзья семьи ? Стокбриджи, лорд Рэймонд, леди Эдит и их дочь Джеральдин, ее ты уже знаешь. Напротив Мэрион ? племянница моей матушки ? Мэйбл, а рядом с моим братом Себастьяном ? его супруга Арлин.
Фрэнни ловила взгляды и чувствовала себя неловко, покраснели щеки. Взглянув на Себастьяна, она заметила, как он тайно показал ей большой палец, жест мог означать знак поддержки, мол, всё отлично, а также мог быть в сторону внешнего вида. Девушка ответила легкой улыбкой. Следом взор ее поймал Арлин. У нее были выразительные синие глаза с бровями в форме домика, что придавало и шарма, и разом фривольности. На очах лежала синяя краска. Мягкий овал лица, узорные алые губы и аккуратный точеный нос, как и точеная фигура в приталенном черном платье. Плечи ее были прикрыты благодаря окаймляющей воротник многослойной вставке, что смотрелось весьма заманчиво, обнажало шею и верхнюю часть груди. На лебединой шее красовался жемчужный чокер. Ее блестящие черные волосы были подкручены и спадали с плеч, однако не обладали такой длиной, за которую ратует миссис Кроули в своем консерватизме. Это была определенно загадочная личность. Возможно, именно это привлекло Себастьяна помимо красоты.
Далее Фрэнни взглянула на лорда Рэймонда. Высокий статный мужчина с редкими усами и будто бы ничем неотягощенный. Однако рядом с ним сидела его супруга Эдит и вид ее напоминал привидение ? бледная, с кругами под глазами и редкими словно выцветшими волосами, собранными в низкую прическу. На щеках ее лежал искусственный румянец, что смотрелось весьма неаккуратно и неподходяще, красные круги на белом лице только портили и уж тем более не маскировали болезненный вид.
Племянница же Констенс выглядела миловидной, но молчаливой девочкой. Длинные русые волосы, старомодное длинное платье ? всё как положено. Вот только Фрэнни тонко чувствовала в Мэйбл нечто скрытое, другое, нежели она показывает или же вынуждена показывать.
Мэрион постоянно ерзала на стуле, ее тело было беспокойно, шея вертелась и порой хрустела. Фрэнни подумала, что у юной присутствует какое-то отклонение.
Хозяин дома ? Алан и вовсе удивил своим поведением, присев за стол в перчатках. Правда за трапезой он все же снял их и аккуратно отложил. На шее у него Фрэнни заметила необычную подвеску на черной верёвочке, предположительно, из кости. Верхняя часть выглядела как полумесяц острыми концами вниз, а нижняя в виде заостренного овала. Части были связаны черной нитью.
Засмотревшись, Фрэнни внезапно ахнула, почувствовав под столом касание к ноге. Она не поняла и подумала, что ее задел Джон, однако он спокойно трапезничал. Взгляд навелся на Себастьяна, но он шептался с роковой красоткой женой и по ярко выраженным эмоциям на лице стало ясно, что тайная беседа о чем-то интимном. Внезапно Фрэнни чихнула, не успев закрыться рукой, а значит, под столом бегает кот. Констенс уставилась на невестку пренебрежительным взглядом, не забывая приправлять улыбкой. Фрэнни извинилась перед всеми.
? У Франчески аллергия на всё подряд… ? произнесла спокойно колкая миссис Кроули.
Девушка пока не могла ответить, сжав губы и придерживая рукой нос на случай новой порции чихов. Но взгляд исподлобья подняла на даму.
? Мама, Фрэнни не Франческа, ? наконец поправил ее Джон на легкой нотке.
Невеста покосилась на жениха и ей не понравился больно веселый подход к сему вопросу, ибо очевидно, что Констенс нарочно назвала гостью чужим именем.
Прожевывая картофель, вмешался лорд Рэймонд.
? Наверняка Фрэнни ? это Фрэнсин…
? Нет, я так не думаю, ? ответил Себастьян.
Завелся невежливый разговор среди, казалось бы, воспитанных людей. Фрэнни резко убрала руку от лица и громко сказала:
? Франциска! Это мое имя.
Но внезапно ее снова одолел чих, пришлось вновь закрываться руками.
