– Пап, если я могу чем-то помочь… – Начала она, но отец не дал закончить.
– Ты уже помогаешь, – твердо произнес он. – Тем, что принимаешь ситуацию, не сердишься, и все равно остаешься рядом на нашей стороне. Это уже очень много, поверь.
Это было слишком много для них с Мелани. Потому что рассудительность, принятие и холодный рассудок – это их работа как родителей. Его работа как главы семьи! Безмерно страдая сейчас в холодной темноте ночи, Оливер искренне жалел свою девочку, которой в свои пятнадцать лет приходилось быть самым разумным членом семьи.
– Ты меня научил этому, – улыбнулась дочь, подлив керосина в его огонь самобичевания, и притихла.
Часы на стене отсчитывали секунды, еле различимо тикая в звенящей тишине поместья. Казалось, что более близких и одиноких людей, чем затерявшиеся в ночи отец и дочь, не было во всей вселенной. Мирный момент, объединивший два страдающих сердца, баюкал теперь обоих, страшась нарушить идиллию малейшим шорохом. Жизнь замерла в эту минуту.
Наконец, чувствуя, что девочка засыпает, Оливер потянулся к ней и поцеловал в лоб.
– Добрых снов, дорогая, – произнес он очень тихо и, остановившись на секунду уже возле самого выхода, добавил: – Однажды ты попадешь на свой бал и будешь блистать на нем, обещаю.
Дверь за гостем закрылась, и мир провалился в тишину.
14
Приподняв ворот ярко-синего пальто, скрывавшего ее от пронизывающего мартовского ветра, Пенелопа миновала парковку у здания корпорации. Она потянула дверь на себя и, устав бороться со стихией, ступила внутрь здания, где было значительно теплее и спокойней, чем на улице.
– Доброе утро, мисс Фрост! – Улыбнулся ей темнокожий охранник.
– Доброе утро, мистер Бишоп, – вернула ему любезность девушка и поспешила в офис.
Сразу возле секретарской стойки ее встретила Элис, прикрывающая рукой трубку.
– Селеста снова потерялась, – прошептала она и протянула ей офисный телефон.
– Отдай ее Палермо, с меня сняли курирование этой девочки, – прошипела смуглянка, но секретарь уже всучила ей аппарат.
Девушка лишь закатила глаза. Она не представляла, зачем держалась в штате такая работница, не умеющая абсолютно ничего! Более того, первые два месяца испытательного срока по приказу начальства за нее отвечала Пенелопа, то еще развлечение.
– Алло, – проговорила она в трубку утомленно.
– Пенни, милая, я снова заблудилась. Какая ж я глупая! – Плакала девушка навзрыд.
– Где ты и что видишь? – Начала привычные вопросы менеджер, расстегивая пальто.
Утро началось крайне неудачно. Вот уже и Джим на нее косится, что зависла на телефоне прямо с прихода, и Тамара ждет, чтобы поднять документы по «Львам», а она слушает излияния от нерадивой работницы.
– Сэл, стой! – Прервала ее истерику Пенелопа. – Поймай первое попавшееся такси, назови водителю адрес корпорации и езжай сюда. Все!
Тишина в трубке повисла надолго.
– Боже, как просто, – выдохнула девушка. – Как я сама не догадалась? Спасибо тебе!
Интересно, как Селеста ориентировалась в обычной жизни? Нет, конечно, ответ у нее имелся. «Нормально», – произнесла пухленькая малышка, когда наставница спросила у нее. То есть, девушка терялась именно по рабочим вопросам, как мило и удобно!
– Закончила болтовню? – Поинтересовался Джим.
Пенелопа лишь скривила лицо, но промолчала. Она вернула аппарат Элис, повесила пальто в шкаф и уселась на планерку к главному менеджеру. Он поедал ее жадным взглядом похотливого самца, но той не было дела. Если Джим не станет распускать руки – а он не станет, не осмелится! – девушку мало волновала его сексуальная неудовлетворенность. Постоянно облизывая губы и меняя позу на более выгодную, если таковая могла быть с его неопрятностью и габаритами, главный менеджер провел стандартную утреннюю процедуру отчетности в их отделе. Ничего нового они друг другу не рассказали, но традиции обычно правят миром, какими бы абсурдными они не были.
Собрав бумаги со стола начальника, Пенни направилась дальше по офису. Когда с Тамарой закрылся вопрос по документам с «Лайонс Инк», в офис ворвалась розовощекая Селеста. Девушка скинула куртку и уселась на рабочее место, словно нашкодивший котенок, прижавший уши, но к ней уже направлялся толстый кудрявый шеф, готовый отчитать работницу.
– Где ты была? – Рявкнул он.
– Отвозила документы в «Фриско Бридж Девелоп», – тихо проблеяла Сэлли.
– Отвезла?
– Да, – почти шепотом доложила подчиненная.
Джим вскинул толстую руку с часами к глазам и, злобно цыкнув, отстал от бедняги. Пенелопа лишь покачала головой. И дня не проходило, чтобы Палермо не напал на без того растерянную девочку, а та лишь подогревала его эго своим виноватым видом.
– Тебе нужно научиться давать ему отпор, Селеста, иначе он так и будет бесконечно тебя задирать! – Наставляла ее как-то Пенелопа в женской уборной, пока та приводила в порядок поплывшую от слез тушь. – Будь выше, отвечай ему более твердым голосом.
Сегодня, похоже, обошлось без слез. Но это скорее исключение, чем правило. Пенни глянула по офису в поисках свидетелей, но никому особо не было дела, что Сэл снова получает от начальства оплеуху. Никому, кроме одного человека.
За кадкой с фикусом на синем кожаном диване тихой бетонной глыбой сидел водитель мистера Траста. Он склонился над столиком с открытым журналом, но, судя по его заинтересованному взору, направленному в зал с менеджерами, не читал его, а наблюдал. Странный тип, и как шеф поддерживал с ним общение? Ее напарницы смело общались с бугаем, посаженным не иначе как следить за порядком, но у Пенелопы не хватало духу заговорить с ним. Все просьбы по их отделу, если таковые имелись, они отдавали Тамаре, которая сразу же с легкостью нашла с ним общий язык. Видимо, у нее на родине подобные лица разгуливали в обнимку с белыми медведями по улицам, и рыжая сотрудница уже не удивлялась им. Мисс Фрост передернула плечиками от холодного взгляда строгих болотных глаз. Вот уж кому на пути никогда бы не хотелось встать!
Мобильный, лежащий на столе, сообщил вибрацией о новом письме.
«Позволит ли прекрасная принцесса выкрасть ее из дворца на сегодняшний вечер?»
Пенелопа улыбнулась увлекательной игре, но сейчас ей было совсем не до этого. Да и молодой человек, положивший на нее глаз, пугал ее не меньше водителя начальника. Подкачанный и жилистый, коротко стриженный, с сильной шеей и строгим взглядом, он вызывал в ней очень разрозненные чувства. К тому же, познакомились они с Честером на улице, случись что – у них даже общих друзей нет, чтобы найти концы.
«Принцесса сегодня занята, попробуйте навестить ее позже», – ответила она и отложила телефон. Не хватало еще, чтобы Палермо сорвал на ней сдержанное утром недовольство.
Когда рабочий день стал близиться к завершению, мисс Фрост вспомнила о своем отшитом кавалере, и отнюдь не из-за позитивных событий. Девушка собиралась выйти из здания конторы, когда начальник отдела догнал ее и двинулся рядом.
– Куда ты идешь? – Спросил Джимми.
– Домой, – ответила она на глупый вопрос.
Пенелопа меньше всего хотела бы такое сопровождение. Она оттеснилась от мужчины вбок, увеличив между ними расстояние, он тот не отставал.
– Давай, я тебя провожу, – напирал он.
– Мне недалеко, Джим, не напрягайся, – отказалась девушка и, завидев недобрый огонек в черных глазах, поспешила добавить: – Спасибо!
– У тебя есть парень?
Тактичности и обходительности этому толстяку явно не хватало. С таким подходом к противоположному полу можно остаться в одиночестве навечно. Впрочем, за все время работы в корпорации, она никогда и не видела Джима в компании девушки, помимо сотрудниц. Но с ними ни о каких отношениях и речи быть не могло, слишком уж непочтительный он в делах.
Она хотела уже ответить отрицательно, потому что Пенелопа не любила обманывать, но тут увидела его, стоявшего возле отполированного темно-синего автомобиля на выезде из внутреннего двора фирмы. Улыбка озарила лицо девушки, потому что крепкие руки мужчины сжимали огромный букет алых роз.
– Теперь есть, – бросила она толстяку и направилась к своему ухажеру.
Она осторожно приблизилась к молодому человеку в черной кожаной куртке и темных очках, хотя погода была далеко не солнечная, и застенчиво улыбнулась.
