Лабиринт отчаяния

– Какая жалость. – Склонила на бок хорошенькую головку девушка. – Я не захватила его с собой на бал.

Оба глаза Джареда залила тьма, мужчина сорвал с лица маску. Жанна невольно отшатнулась: на нее смотрел вековой ужас! Без того тонкое лицо заострилось еще больше, глаза заняли пол лица, затягивая глубоко, лишая сил и воли.

– У меня нет времени на торги. У вас – тоже. – Стеклянным голосом проговорил Джаред, возвышаясь над своей жертвой.

Рука схватила Жанну за горло, сжимая костлявыми пальцами.

Мир перевернулся. Пропал ненавистный Сантер, зимний сад и бархат неба. Вокруг расстилалась пустыня. Безумным роем кружился песок, зеленые и голубые всполохи проплывали, ослепляя.

– Это – Колыбель. – Зазвучал голос бога. – Сюда так отчаянно рвется Кейн. Он не хочет верить в то, что все потеряно, надеется спасти свой мир. Мы боги для таких как ты. Но это – не совсем так. Вот он – мир, с которого все началось. Его создатель обладал силой, которая не снилась ни одному из ныне живущих.

Бог отпустил девушку.

Она зажмурилась, прячась от пыли, что забивалась в рот, в нос, перебивала дыхание. Жанна сделала несколько жадных вдохов. Воздух был раскалённым и отравленным, в груди все зажгло, тело поспешно лечило неведомые раны.

Что бы ни произошло в Колыбели, жизнь здесь не возродить никогда!

Она пошатнулась и почувствовала что-то твердое там, где только что был зыбкий песок: под ногами белели кости. Песок омывал останки человека.

– Да, дорогая. – Подтвердил ее догадку Джаред. – Люди уничтожили свой дом и своего бога. Все вы созданы по нашему образу и подобию. Кто виноват, что желания всегда побеждают доводы рассудка? Вам ли не знать? Если вы жаждете любви – вы пренебрегаете всем и всеми. Если вы хотите власти – вы идете по головам. Если в глазах блестит золото – почему бы не отнять его у того, кто слабее?

– Что произошло? – Еле прошептала Жанна.

Она наклонилась, коснулась отполированной временем кости, отдернула руку, обжигаясь видениями ярких взрывов.

– То же, что и в других мирах: жадность взяла верх. Остановиться люди не сумели. Бог ушел. Он создал еще два мира, разделив свою душу. Но в каждом осколке жили все те же страсти. Новые боги снова заселили простор людьми. Что поделать, одиночество сводит нас с ума, а тщеславие заставляет играть в творца. Это повторялось снова и снова: каждый раз душа создателя дробилась, его частички все ярче окрашивались в белое или черное. И каждая из них несла как созидание, так и разрушение.

– Зачем же тебе Несущий смерть, если это, – она развела руки, указывая на пустыню, – неизбежно?

– Я – сама смерть. Я – время, что стирает все в прах. И я не хочу исчезнуть. В конечном счете, победа всегда остается за мной. Несущий смерть – убийца таких как мы. Он просто создан для умелых рук.

– Ты уничтожишь всех? – Вздрогнула Жанна.

– Ты ничего не понимаешь, дитя. Этот сюжет повторяется из века в век. Я лишь пытаюсь остановить неизбежное. Пойми, миры не перестают жить со смертью бога. Раз за разом я вставал на пути Кейна, но он всегда одерживал верх, будил Создателя. А он… лучше тебе не знать, на что способен Великий. Я лишь хочу помешать Кейну. Людям незачем развиваться и рваться вперед. Их удел – размножаться и служить своему богу.

– Это – еще хуже, чем жизнь верийских смертных. – Не согласилась Жанна. – Ничего не выйдет: жизнь рождается из Искры создателя, нуждается в любви и тепле.

Девушка вспомнила тени Маледиктуса: неприкаянные, никому не нужные и злые. Они готовы были растащить ее на куски. Каждый хотел рассказать свою историю, от чего шепот заполнял разум. Каждый жаждал обрести новую жизнь, полную взлетов и падений, боли и радости. Лишь бы вырваться из пустоты, в которой никому нет дела до твоего существования. Лишь бы выйти из серости небытия.

– Даже если люди опустятся до скотского состояния, всегда найдется тот, кто пожелает узнать: что скрывается за забором его дома. Знания будут манить за собой. Можешь сколько угодно убивать смельчаков, искра жизни всегда будет разгораться в сердце.

Ей вспомнился опальный поэт Сангре, что скитался из королевства в королевство, собирая вокруг себя единомышленников. Юноша не боялся умереть за свою правду, и кто-то же помогал ему спасаться от преследователей. А едкие стихи ранили острее ножей, передавались из уст в уста.

Сантер ничего не ответил. Песчаная буря пропала, они снова очутились в королевском саду.

– Если ты отдашь мне меч Кейна – я оставлю тебе Верес или Лорин. – Джаред уже спрятал лицо под маской. – Там сможешь холить и лелеять каких угодно смельчаков: художников, музыкантов… поэтов. – Бог усмехнулся. – Ты убедишься сама, что я прав. Лишь не дай ему пробудить Создателя.

Жанна скрестила руки на груди, отвернулась, чтобы уйти.

– Вам нечем угрожать мне. – Хмыкнула она. – Я верю, что можно создать из руин новое. Вы – бесчувственный, истертый временем миф. – Девушка обожгла решительным взглядом. – Ни любви, ни тоски, ни жалости… Таких богов стирает время и все ваши попытки остановить собственную гибель бессмысленны. Никто не зажигает свечей на алтаре бога смерти.

Джаред вздрогнул, точно его ударили. Но на смену удивлению снова пришла высокомерная уверенность.

– Разве вы не любите своего отважного князя? – Неприятно рассмеялся бог. – Или ваш брат перестал быть вам дорог? Подумайте, дорогая: вы сможете сохранить им жизнь. Мир Лорин последует за Карьяд, если вы не уступите мне. А Верес? Вас не волнует его судьба? Что происходит в Сумеречном королевстве? – Джаред покачал головой. – Он нуждается в своем боге как никогда.

– Все миры богинь пали первыми. – Задумчиво проговорила Жанна. – Мать, сестра и возлюбленная. Невеккет – символ беспечного детства, Верес – правосудие, защитник. Остался Архнос, Болгайр и Сантер. Чью личину вы носите? Какие осколки создателя скрываются за каждым?

– Умница. – Скупо похвалил Сантер. – А ты сама? Какую роль ты отвела себе в мирозданье?

– Я – всего лишь полукровка. – Покачала головой Жанна.

Сантер снова неприятно улыбнулся.

***

В бальной зале Жанну перехватил какой-то толстяк. Мужчина бесцеремонно увлек девушку в танец. Облако сладковатых духов перебило обоняние, потные ладони противно сжали плечо и руку.

– Что вы себе позволяете? – Оскорбилась Жанна.

– Безумно рад встрече! – Сообщил толстяк. – Наблюдаю за вами последние двенадцать лет и, должен сказать: не ожидал, что такое возможно!

Грудной низкий голос с хрипотцой перешел на шепот:

– Не соглашайтесь на сделку, дорогая. Сантер – чудовище. Он разрушил мой мир без единого убитого или раненого солдата.

– Кто вы такой, во имя Ночи? – Жанна сама вдруг перешла на шепот. – Что за ересь вы несете, безумец?

Танцующие пары мелькали со всех сторон, не обращая внимания на толстяка и Жанну. Гости были достаточно хмельны, чтобы вести бессмысленные беседы по углам, увлекаться воздушными циркачами, что в соседней зале демонстрировали чудеса акробатики.

Юноши и девушки с детской непосредственностью играли в прятки в коридорах дворца, а почтенные старцы и чопорные дамы вздыхали о былых днях.

– Меня зовут Балга. – Расстроенно пробасил толстяк. – Простите мои манеры, я чувствую, как Джаред приближается. Он несет грозу на вашу голову, но я готов помочь всем, чем смогу.

Назвавшийся богом мира Болгайр потащил Жанну к выходу на смотровую площадку.

– Вы свяжетесь со мной любым удобным способом. – Пухлая ладонь протянула пустую белую карточку. – В вашей крови – память трех миров. Этого достаточно, чтобы стать угрозой для Сантера, но мало, чтобы одержать победу. Невероятно! – Он с ног до головы рассмотрел Жанну. – Богиня без мира! До встречи, милое дитя.

Растерянная Жанна застыла на месте, машинально спрятала карточку в маленькую сумочку, что висела на поясе.

Внезапно музыка стихла. Погруженная в размышления, полукровка не заметила торжественной тишины, что накрыла зал. Что-то говорил Альберт Свейн, сжимая в руках бокал с искрящимся вином.

– Вот вы где, дитя!

Толпа расступилась перед высоким худощавым верийцем. Снова инстинкты взвыли от бешенства: запах лилий, лицо, лишенное бровей и ресниц, блестящий лысый череп, алый взгляд.

– Жрец Вереса. – Натянуто улыбнулась Жанна, собирая волю в кулак. – Ординат Гайос.

Мариус учтиво поклонился и протянул руку в темно-синей перчатке с алой тонкой вышивкой на раструбах.

Лоринка нехотя подчинилась и позволила подвести себя к Альберту Свейну. Рядом с королем Оринберга величественно застыл князь Гевальт. Сантер стоял чуть в стороне. Жанне не нравилось, как самодовольно и многообещающе светятся глаза Джареда, как смахивает кружевным платочком слезы умиления юная королева.

– Мы все ждали этого дня. – Голос пронёсся над головами аристократов, парадные нотки звучали пафосно и фальшиво. – Я с гордостью представляю вам нашу верноподданную графиню Жанну Аделину де Стрейн! Хрупкую и прекрасную девушку, что отважно встала на пути захватчиков десять лет назад.

Бурные овации оглушили Жанну со всех сторон.

Альберт вскинул ладонь, призывая гостей к тишине.

– Разумеется, молодой девушке было бы сложно справиться одной со столь грозным врагом. Но, – король многозначительно поднял указательный палец вверх. – Наш новый друг, уважаемый Джаред, бог Сантера, не остался равнодушным к боли Лорин, покинутого своей создательницей…

Дальше Жанна не слушала. Монарх поочередно представил Лино, Мариуса и Фауста. Он расписывал доблести верийцев, их подвиги, которые сама Жанна скорее отнесла бы к поводу для казни за предательство Вереса.

«Будьте мужественны, ваше величество» – Призвал незримый Раск, разделяя чувства своей королевы.

Когда перед ней на одном колене оказался Фауст, девушка недоуменно заморгала.

«Что происходит?»

Мариус Гайос отступил, Альберт Свейн перехватил инициативу, подвел Жанну к Фаусту.

– Ваши родители, к сожалению, оставили нас. Уверен, они бы приняли оказанную честь с радостью, дорогое дитя. – Альберт вложил руку девушки в протянутую ладонь князя. – Мы отдаем нашу верноподданную, дочь мира Лорин, в ваши надежные руки, князь.

– Ты разделишь вечность со мной? – Не менее торжественно спросил Гевальт.

«Соглашайтесь, моя королева. – Лино зажмурил глаза как кот, едва заметно кивнул. – Сейчас у вас нет выбора»

– Разумеется. – Натянуто улыбнулась Жанна.

Все внутри похолодело. Как он мог втянуть ее в этот фарс? Это унизительное представление перед сытыми самодовольными аристократами, перед злейшими врагами Кейна, его предателями!

Но кто она, если не такая же предательница своего мужа?..

Фиолетовые глаза сузились, обещая расправу. Князь чуть склонил голову на бок, все его существо умоляло подчиниться, дать возможность объясниться позже. Но графиня де Стрейн не была бы сейчас здесь, если бы умела вовремя обуздать свои эмоции.

Рядом с обручальным кольцом рода Гевальт, на среднем пальце очутился золотой ободок с прозрачным как слеза бриллиантом. Эта драгоценность принадлежала королеве Лив Дуункам. Альберт с удовольствием избавился от еще одного напоминания о своих собственных грехах.

Жанна пережила волну поздравлений. Дамы целовали воздух возле ее уха, мужчины касались губами тонкой перчатки

– Вы прелестны! – Восхищенно воскликнула молодая зеленоглазая красавица. – Я так рада за вас! Мы тоже обручились сегодня.

Королева пытливо рассматривала жизнерадостную особу, что не умолкала, пока ее кавалер деликатно пытался отвести ее в сторонку, пропуская скопившуюся за их спинами очередь аристократов.

– Как чудесно! – Всплеснула руками Жанна, вторя восторженной незнакомке.

Она не собиралась упускать возможность избежать всеобщего внимания. Лоринка подхватила под локоть совершенно счастливую девчонку, увлекая ее за собой.

– Как ваше имя? – Мило затараторила Жанна.

Гости смущенно переглядывались, но никто не осмелился преградить дорогу графине де Стрейн или осадить девушку, что нарушила своей искренностью эту пафосную церемонию.

Фауст последовал за своей невестой, точно привязанный.

– Баронесса Марлен фон Краус. – Приятный голосок новой знакомой чуть дрожал от волнения. – Мой жених – барон Отто фон Бамст.

Молодой человек, что старательно подстраивался под маленькие шажки своей спутницы, остановился и отвесил поклон.

– Госпожа, это – честь для нас с Марлен. Князь Гевальт. – Отто с не меньшим усердием поклонился верийцу, всем своим видом выражая подобострастие и трепет. – Надеюсь, мы не утомили вас. Марлен, думаю, нам стоит оставить наедине графиню и князя. Этот вечер очень важен для них.

– Ни в коем случае! – Возразила Жанна, не позволяя Фаусту произнести дежурную вежливую фразу. – По законам королевства Оринберг, будущие супруги не могут находиться наедине до самой свадьбы, разве нет?

– Что? – Похолодевшим голосом переспросил князь.

– О, да! Вы правы! – Подтвердила бойкая Марлен. – Чувства должны выдержать проверку временем и целомудрием.

Жанна с интересом отметила, что новая знакомая искренне верит в то, что говорит. Легкий фанатичный оттенок звучал в ее голосе, руки машинально сотворили знак Лорин. Вот они какие, праведные невинные девы, что чтят архаичные обычаи, но все еще пытаются идти в ногу со временем.

Марлен не напоминала синий чулок, но ее изысканный наряд отвечал всем требованиям моды…и все же, девушка всю жизнь следовала правилам, исполняла наставления родителей.

– Старый обычай, Марлен. – Принужденно рассмеялся Отто, глядя, как играют от напряжения скулы Истинного. – Он касается только подданных Оринберга. Госпожа графиня…

– Такая же дочь своего королевства. – Тоном, не терпящим возражений, напомнила Жанна.

Ее взгляд переместился на душу Отто. Королева едва сдержала брезгливую гримасу: такой продаст не то что мать с отцом, но и весь Оринберг, если понадобится. За внешним лоском пряталась червоточина.

Любопытные аристократы прислушивались к происходящему. Не было ничего интереснее назревающего скандала. Некоторые кумушки уже похоронили блестящее будущее молодого барона, осудили не в меру болтливый язык Марлен.

– Но у госпожи нет родственников в столице, чтобы прожить положенный срок в отдалении. – Растерялся Отто, всеми силами стараясь найти лазейку из неловкой ситуации.

Он понимал, что его недальновидную невесту втягивают в какую-то авантюру. Ему вовсе не хотелось переходить дорогу опасному чужаку, который, по совершенно достоверным данным, убирал с пути короля Альберта и своего всех неугодных.

– Если мы хотим исполнить все традиции и обычаи богов, нам придется смириться, дорогой князь. – Невинным голоском произнесла Жанна, обращаясь к Фаусту.

«Что ты делаешь?» – Вспыхнуло в голове.

«Доигрываю пьесу до конца – Мстительно отозвалась Жанна. – Публика будет в восторге»

– Если госпожа графиня не сочтет за дерзость. – Пролепетала Марлен, – моя семья почтет за честь принять вас у себя на отпущенный срок.

Тщетно Отто щипал локоть спутницы, пытаясь остановить неизбежное.

– Три месяца – не такой страшный срок после десяти лет ожидания, милый друг. – Медово пропела Жанна. – Я буду рада стать вашей гостьей, баронесса. Время лишь закаляет чувства. Вы так щедры и милы в своих порывах. Истинная добродетель, завещанная богиней, не ищет выгоду.

Словно в насмешку, Жанна сотворила знак Лорин, но Марлен лишь растроганно изогнула брови домиком.

«Жанна… если вдруг ты снова уснешь? Это не безопасно»

«Я готова ко всему!»

***

Балга с удовольствием втягивал губами зерна граната. Кисло-сладкий сок стекал по подбородку.

– Кто разрешил тебе появиться в Лорин?

Бог замер, сжимая сочный плод в руках. Синие глаза вытаращились от ужаса, мужчина сглотнул слюну, судорожно придумывая ответ.

– Забудь. Ты – не соперник мне.

Сантер вздохнул, приблизился к толстяку.

– Ты – не воин, не мудрец и не жнец. – Он хохотнул. – Что, опять желаешь поиграть со временем?

В руках Джареда мелькнули песочные часы, украшенные извивающимися кобрами. Золотой песок неумолимо ссыпался вниз, время от времени вспыхивая искрами.

– Спасибо, брат. – Выдавил Балга. – Простое любопытство: ты знаешь, что я не покидаю свой мир. Но взглянуть на второе воплощение Лидии… Я не устоял.

– Хороша? – Джаред бесцеремонно толкнул толстяка в заплывший бок. – Упряма, горда, сильна. – Джаред снял маску, явив богу тонкое птичье лицо. – Ее не испугала Колыбель, не испугал мой истинный облик. Посмотрим, как она запоет, когда ее рыцарь воспользуется своей властью.

– Князь Гевальт очарован всем сердцем. – Слабо возразил Балга, оттирая алый сок с белоснежной сорочки. – Разве он посмеет перечить своей невесте?

– Бешеный волк опаснее преданного пса. – Кивнул Сантер. – Его слабость – моя сила. Милая графиня дорожит верийцем, хоть и пытается сопротивляться тому, что заложено природой. Немного масла в огонь и пух! – Джаред растопырил тонике пальцы, Балга по-детски отпрянул. – Ни Кария, ни Сахрезейя, ни Лорин не обладали таким темпераментом.

– Сестра так и не явила себя? – Светлые ресницы Балги часто заморгали.

– Она желает лишь покоя. – С наигранной заботой отозвался Сантер. – Лорин обрела его в моем мире. Я не смею беспокоить ее разбитое сердце. Ты нашел то, что я просил?

Балга замер на месте, как нашкодивший подросток. Во все лицо расплылась глуповатая улыбка.

– Прости, Джаред. Ты так часто возвращал время вспять. Моя память затуманилась.

Мимо маленькой гостиной промчались увлеченные игрой придворные, на мгновение заняв внимание Сантера. Балга, воспользовавшись случаем, снова запихнул в рот зерна граната.

– Брат. – Протянул Джаред. Ровные зубы сверкнули белизной, воздух заискрился от напряжения. – Око Всевышнего– единственное, что можно противопоставить Несущему смерть. Вместе эти два артефакта – безграничная власть. Ты потерял Око?

Худощавая фигура нависла над сжавшимся в комок толстяком.

– Я… я не помню… – Заикаясь, пролепетал Балга. – Так многого религий, я запутался.

Джаред брезгливо сморщил нос, отступил.

– Ты жалок, брат. – Мужчина вытер ладони о синий пиджак бога. – Создавший гармонию в своем мире…

Раздались хлопки – небо осветили салюты, радостные возгласы людей заглушили музыку в бальной зале.

– Смертные молятся тебе, но каждый народ шепчет свое имя. Такое не снилось никому из нас. – Черный глаз Сантера скользнул по побледневшему лицу Балги. – Но ты жаден до удовольствий. Тщеславен. Легкая добыча.

Джаред задумчиво потеребил подбородок пальцами.

– Убирайся восвояси. Я сам приду к тебе и освежу твою память. Больше некому заступаться за тебя: Верес пал, Сахрезейя – убита, Лорин отошла от дел.

***

– Не будь ребенком! – Темные брови нахмурились, пальцы крепко сжимали запястье.

– Тебе стоило хорошо подумать, прежде чем устраивать это представление! – Жанна уперлась туфельками в каменные плиты лестницы, сопротивляясь. – Ты выставил меня на посмешище!

Она инстинктивно ударила Даром. Фауст вздрогнул всем телом, точно его прошил разряд молнии. Девушка тут же вскрикнула, схватившись за правую руку с обручальным кольцом: тонкие золотые нити поползли по ее венам, скрутили болью.

– Ты!.. – С ненавистью прошипела лоринка, раздраженная и разгневанная таким поворотом событий.

– Жанна. – Жалко выдавил князь, сделав шаг ей на встречу.

– Нет! – Вскинулась красавица, топнув ногой. – Это – подло и мерзко. – Она ткнула пальцем на свою руку. – Зачем ты сделал это?

Ее глаза требовали ответа, стыдили, раня в самое сердце. Князь не выдержал и потупился, не находя слов в свое оправдание.

– Какие вы странные, создания Вереса. – Язвительно продолжила Жанна. – Считаете себя лучше смертных, а поступаете как дети: вам нужны гарантии, вы не умеете проигрывать и боитесь потерять власть. Ваши эмоции – неудержимы, а чувства – эгоистичны. Ты никогда прежде не мучился от незнания и сомнений, Фауст? – Она усмехнулась, все больше понимая разницу между собой и Истинным. – Луц был слишком сильным соперником

– Прекрати. – Покачал головой вериец.

– Ты отступил не из благородства, а потому, что не мог убрать его со своего пути. Он был твоим братом и Старшим рода… Испорченные и капризные дети!

Жанна схватилась за лоб, воспоминания князя крутились, настойчиво выскальзывая наружу.

– Но Мари оказалась упряма и недальновидна. О, сколько осуждения вызвала верийка при дворе, ты постарался… а сейчас… – Она тяжело задышала, а боль в руке усилилась. – Ты не видишь мои мысли, не уверен, пойду ли я за тобой. Кейн исчез с твоего пути, но ты все еще боишься поражения.

– Остановись, Жанна! – Гевальт пытался сохранить невозмутимый вид.

– Как ты видишь наше будущее, князь? – Разочаровано и устало спросила она. – Перемены во мне успокоили твое презрение, ты убедил себя, что я – другая. Не смертная. Жалкое существо, мерзкое животное, перед которым ты бессилен.

Фауст бросился ей в ноги, больно вцепился в икры. Девушка замолкла на полуслове.

– Мне все равно, кто ты теперь! Я лишь знаю, что без тебя в моей жизни нет смысла! – Горячо заговорил он. – Да, я ни перед чем не остановлюсь, лишь бы ты была рядом, улыбалась, смеялась и была счастлива со мной. Я не позволю тебе ускользнуть снова.

Ровно зазвучал ее голосе, лицо обрело равнодушие, но лиловые глаза светились властью.

– Любовь нельзя купить или заслужить, Фауст. Ее нельзя получить силой. Она просто есть. И всегда была и будет непредсказуема. Никаких гарантий.

Теплые пальцы королевы легли на щеку, коснулись губ. Вериец прикрыл глаза, все еще крепко сжимая Жанну.

– Как могу я стать просто женой, матерью? – Усмехнулась девушка. – В жизни есть что-то большее, чем тихая гавань. И я не могу закрывать на это глаза. Я обещала верийским смертным свободу, а Кейну – победу над Сантером. Не важно, насколько сильно дует ветер перемен, я пройду свой путь. Я выбрала его сама.

– Ты отказываешь мне? – Едва слышно спросил князь. Слова обдали жаром ладонь.

– Вовсе нет. – Снисходительно произнесла девушка. – Но тебе придется считаться с моими желаниями, мириться с недостатками. Ты никогда не получишь уверенность в том, что всевластен.

– Я опасаюсь за твою жизнь. – Произнес Истинный. – Три месяца – долгий срок. Ты только окрепла, а кошмары все еще тянут тебя назад.

– Не беспокойся. Со мной будет Ким, он всегда сможет найти тебя.

Она настойчиво шагнула назад, разрывая слабеющую хватку верийца.

– Придется рискнуть, князь. В глубине души ты разделяешь мои цели, я знаю.

Фауст смотрел на свою возлюбленную и видел в ней Кейна. Его повадки, жесты, резкие, бьющие в самую душу слова. Кейн всегда знал, насколько сильно его влияние. И принимал его как должное.

***

Марлен искусала губы от волнения, истеребила веер в руках. Князь и графиня то говорили на непонятном языке, то подолгу молчали. Менялись лишь их лица, интонация…

– Зачем ты вмешалась, Марлен? – Отто отчаянно заламывал руки, меря шагами пролет лестницы. – Он запомнит это наверняка! Все пропало! Нажить такого врага! – Ныл юноша.

Невеста стояла, ожидая развязки. Искренний порыв обернулся промашкой, Отто сердито сверкал глазами. Бледное личико Марлен озаряли вспышки фейерверков.

– Я не знала… – Пролепетала красавица, почти плача. – Во имя Лорин! Он упал перед ней на колени!

Марлен спряталась за измочаленным веером.

– Надеюсь, ничего страшного не случится… О, они действительно без ума друг от друга! – Протянула девушка, исподтишка наблюдая за парой чужаков.

– Помолчи! Сегодня твой язык уже навлек на нас беду. – Рыкнул Отто. – Если князь Гевальт захочет, – мы исчезнем без следа сегодня же ночью. И никто не посмеет пойти против него. – Трусовато протянул юноша.

Разделенные тремя десятками ступеней, Отто и Марлен следили за Жанной и Фаустом. Графиня изъявила желание сегодня же перебраться под гостеприимную крышу баронессы фон Краус, дабы соблюсти традиции королевства Оринберг. Однако же, Истинный явно был против. Теперь жених и невеста мялись, не смея приблизиться к легендарной паре, между которой невольно встали.

– Все хорошо, Отто. – Выдохнула Марлен. – Они…они целуются.

– Хвала Лорин и Сантреу! – Облегченно воскликнул юноша, нервно поправляя сюртук. – В этот раз нам повезло, Марлен. Но впредь ты будешь поступать так, как я пожелаю. Я – твой будущий муж и требую послушания!

***

Лино ничуть не удивился произошедшему. Он был даже доволен: где-то глубоко внутри герцог желал, чтобы Жанна как можно дольше оставалась свободной от любых Уз крови. Это сохраняло ее уникальность и делало интересной, непредсказуемой.

– Как поживаешь, герцог ди Герра? – К верийцу тихо подошел ординат Гайос.

– Великолепно, Жрец. – Лино поднял бокал игристого вина, приветствуя старого соратника. – Близость к Ее Величеству восстановила мои силы и Дары.