– АУРЕЛИО, НЕ ЗЛИ МЕНЯ…
– Ничтожный трус!
– АУРЕЛИО…
– Трус! ТРУС! ТРУС!!!
***
– В ОБЩЕМ, КАК-ТО ТАК ОНО И ВЫШЛО, ГИББОС. – сказал Лорд Ужаса, стоя за гардиной в актовом зале. – АУРЕЛИО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕССМЕРТЕН – ОШИБКИ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ПОЭТОМУ Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ИЗМЕНИТЬ ТАКТИКУ И ВСТРЕТИТЬ ЧЕЛОВЕКА ЛИЧНО, НО В ДРУГОМ ОБЛИКЕ. ВРЕМЯ ПРОСТОГО НАСИЛИЯ КОНЧИЛОСЬ – ПРИШЛО ВРЕМЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ ДИПЛОМАТИИ!
– Но разве это разумно, мой Повелитель? – горбатый гремлин вставал на носочки и наклонял голову, безуспешно пытаясь разглядеть Владыку. – Оставлять замок, когда идет война… Когда нам необходимо ваше искусное руководство…
– НЕ БЕСПОКОЙСЯ, СОВЕТНИК. СЧИТАЙ, ЧТО Я БЕРУ ОТПУСК. И ЗАСЛУЖЕННЫЙ, МЕЖДУ ПРОЧИМ: СТО ЛЕТ ОТ ЗВОНКА ДО ЗВОНКА, БЕЗ ВЫХОДНЫХ, ОДНИ И ТЕ ЖЕ МОРДЫ ВОКРУГ…
– Для чего же такая спешка, мой Лорд? Случай действительно беспрецедентный, но… Но какую пользу это может принести государству?
– ГОСУДАРСТВО – ЭТО Я! – задребезжал Лорд жестяным голосом. – ТАК ЧТО ПОЛЬЗА КОЛОССАЛЬНАЯ! И ВООБЩЕ, ЧЕГО ПРИСТАЛ? ЧТО ХОЧУ, ТО И ДЕЛАЮ. ТИРАН Я ИЛИ НЕТ? К ТОМУ ЖЕ, Я БУДУ ВАС ПЕРИОДИЧЕСКИ НАВЕЩАТЬ, УЖ СОВСЕМ БЕЗ ПРИСМОТРА НЕ ОСТАНЕТЕСЬ…
Тут Гиббос заметил, что острое окончание шлема Лорда Ужаса, торчащее из-за гардины, исчезло. Подул легкий, возникший из ниоткуда ветерок. У гремлина создалось странное впечатление, как будто места в актовом зале стало больше.
– Ну-с, как я выгляжу, Гиббос? – спросил… неизвестный советнику старик с посохом, одетый в звездную мантию и широкую, с высоким конусом, шляпу.
– Борода слишком… длинная, мой Лорд. – ответил горбач, опустив очки и прищурившись. – Да и вообще, вам не кажется, что…
– Что? – просипел старик. – Не нравится? Я посохом могу и свечи зажигать, если понадобится.
– Вам не кажется, что… за феноменом Аурелио может стоять Империя? Ваше отсутствие позволит врагам перехватить инициативу…
– Гиббос! – жестко воскликнул дед, подняв тощий, когтистый палец. – Как. Я. Выгляжу? Отвечай сейчас же!
– Вы выглядите немного… немного… устаревшим? Тривиальным?..
– Тривиальным? Я?! Хорошо, хорошо… – Старик подчеркнуто хмыкнул, перекинул бороду через плечо и вернулся за гардину.
– Ты падешь, сме-ертный! – воскликнул писклявый голосок, увлеченный каким-то иным времяпровождением.
Гиббос снова ощутил дуновение ветра. Из-за гардины выступила новая фигура.
– А так? – спросил человек, из причудливых татуировок которого можно было бы организовать целую выставку для юных художников.
– Слишком суровый взгляд, мой Лорд… Вы сильно напоминаете разбойника, что, вероятно, отпугнет того… человека. И все-таки я не понимаю, зачем вы ввязываетесь в эту авантюру. Вдруг он не воскре… вернется? Прежде чем делать поспешные выводы, вам стоит…
– Я никогда не делаю поспешных выводов. – ответил разбойник, изучая свои желтые зубы в отражении кинжала.
Гремлин поклонился.
– Да и вообще, нашелся критик! Это что тебе, показ мод? Сам бы хоть что-нибудь предложил!
– Попробуйте… – устало заговорил Гиббос. – Попробуйте больше аристократического благородства, больше располагающей утонченности. Белоснежная улыбка – это визитная карточка настоящего джентльмена.
– Хм-м… – задумался разбойник.
– Мне не ведом страх, чудовище! Я вырву твое черное сердце собственной рукой! Уи-и-и… Дзинь! Пыщь! А-а-а…
– Ну а что скажешь теперь? – послышался теплый, успокаивающий голос.
Перед Гиббосом вырос стройный человек с вьющимися волосами цвета вороного крыла и ярко-зелеными глазами. Его красивое лицо имело острые черты, излучало гордость и независимость.
Горбатый советник закивал. Как ни печально ему это было признавать, но Владыка попал точно в цель.
Обрадованный Лорд раскрыл полы темно-зеленого плаща и закружился в грациозном танце. В два прыжка он достиг сцены и изящно поклонился, прежде чем произнести:
– Ваше величество…
Шут Йокус, в лапках которого сражались собранные на коленке миниатюрные копии Лорда Ужаса и безликого героя, вылупил свои разноцветные глаза.
– Ой! – вскрикнул шут, уронив игрушки. – Дядюшка, это ты?!
Лорд Ужаса сладко засмеялся, открыв ряды ровных, белоснежных зубов.
– Я?.. – спросил он. – Действительно, а кто же я? Как же меня зовут…
– Владыка… – начал советник Гиббос.
– Твою ж! – Лорд вздрогнул и резко обернулся. – Не подкрадывайся так ко мне, Гиббос!
– Еще одну минуту вашего внимания… – сказал горбатый гремлин, опустив голову и протянув кипу исписанных бумажных листов. – Пока вы не ушли, прошу, ознакомьтесь с вашей речью в честь грядущей годовщины…
– Я в отпуске, Гиббос! – воскликнул Лорд в облике человека, выбив листы из лап гремлина. – Не лезь ко мне больше со всякой чепухой! Теперь это твоя работа, понял?!
Ничего не ответив, горбач опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся страницы. «Это был тяжелый год…» – гласила одна. «Мир наступает только после войны…» – значилось на следующей. «Насилие – это последнее прибежище людей…» – прочитал про себя гремлин, ползая у ног Лорда Ужаса.
– На чем я остановился? – спросил Лорд.. – Ах да, кто я! Книгу с именами людей сюда, быстро!
Гиббос промолчал.
– Советник, ты у нас книжний червь. В твоей библиотеке точно найдется что-то подобное, верно? Неси все, что есть!
– У меня нет такой книги. – равнодушно ответил Гиббос.
– Как это нет?! – возмутился Лорд. – Так пошли кого-нибудь в город, пусть найдут! Или сам иди! Быстро, кому сказано!
– В Черном городе такой книги тоже нет. – сказал советник, продолжая собирать листы.
– Не понял? Это что, бунт?! – воскликнул Владыка, наступив на одну из страниц. Гремлин схватил ее и несколько раз попытался выдернуть, не проронив и слова.
– У меня есть! – неожиданно пропищал шут Йокус.
