И действительно, капитан замковой стражи Таурус несся к Темному Лорду с таким видом и таким усердием, как будто его преследовала сама смерть. Сокрытые в вакууме чавканья и гогота, гремлины даже не заметили гремящего бычка, который, из-за своего избыточного веса и тяжелых доспехов, обливался потом и отчаянно старался не упасть в обморок.
Наконец Таурус достиг стула Лорда Ужаса и рухнул на колени.
– Ми… Ми-ми… Ми-ми-ми… – задыхался капитан, чьи желтые глаза превратились в два блестящих блюдца с черными крапинками по центру.
– Ми… Ми-ми… Ух… Ми-и…
Владыка Хаоса выразительно покосился на Гиббоса, как бы намекая, что все, этот – спекся, а затем повернулся к Таурусу.
– ТИШЕ, КАПИТАН, ТИШЕ. РАССЛАБЬСЯ, ОТДЫШИСЬ. ВОТ ТАК, ДА. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. МОЛОДЕЦ. А ТЕПЕРЬ ГОВОРИ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
– Я… Я б-б… Я б-бежал…
– БЕЖАЛ?! – воскликнул Владыка, намеренно привлекая внимание гремлинов за столом. – НУ, ВСЕ БЫВАЕТ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ДРУЗЬЯ, ВЗГЛЯНИТЕ – ТАУРУС РЕШИЛ ПРОБЕЖАТЬСЯ!
Гремлины весело уставились на капитана и захихикали.
– Я б-бежал, чтобы п-предупредить в-вас, м-Милорд… Ох… – Таурус не успел закончить и зашелся тяжелым кашлем.
– ДА НЕ ТОРОПИСЬ ТЫ ТАК, КАПИТАН. НА ВОТ, ПРОМОЧИ ГОРЛО.
Дрожащими лапами гремлин принял из рук Владыки огромную кружку и сделал глоток.
– Кха! Тьфу! Что… Кха! Что это… Буэ-э… Что это т-такое, м-мой Лорд?
– МАЛИНОВЫЙ ЧАЙ. МОЙ ЛЮБИМЫЙ НАПИТОК. ЧТО, НЕ ПОНРАВИЛСЯ? – в голосе Властелина послышались ноты разочарования (предельно низкие и расстроенные, конечно же).
– Вк-кусно… – ответил Таурус, сделав еще один глоток и побледнев. – Кха! Очень вк-кусно, м-мой Лорд…
– ТАК О ЧЕМ ТЫ СОБИРАЛСЯ МЕНЯ ПРЕДУПРЕДИТЬ, КАПИТАН? – спросил Лорд Ужаса. – ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ, ЧТО НАТКНУЛСЯ НА ОЖИВШИЙ ТРУП. ХЕ-ХЕ.
Гремлины засмеялись. Морда Тауруса стала еще серьезнее и помрачнела. Гремлины перестали смеяться. В воздухе повисло неловкое молчание.
– ЧТО ПРОИЗОШЛО, КАПИТАН? НУ-У?!
– Он, он в-ве-вернулся… – пробормотал Таурус, заикаясь.
– КТО ВЕРНУЛСЯ? КТО? НУ-У?!
– Л-л-лазутчик, м-мой Лорд. П-парни с з-заставы снова п-по-поймали лазутчика.
Все: Темный Лорд, армия гремлинов и даже ползающие под столом тараканы уставились на Тауруса в абсолютном недоумении.
– Э-ЭМ… – протянул Владыка, снова покосившись на Гиббоса. – МОЛОДЦЫ, НАВЕРНОЕ… А ОТЧЕГО ТАКАЯ ПАНИКА, ТАУРУС? НУ, ПОЙМАЛИ И ПОЙМАЛИ. ПЕРВЫЙ РАЗ, ЧТО ЛИ? ВЕДЬ ТОЛЬКО ВЧЕРА ВЫ ПРИВЕЛИ…
– Они поймали того же лазутчика, мой Лорд! – резко вскричал капитан, не сделав ни одной запинки. – Т-то есть, т-того же… вчерашнего…к-которому вы от-т… от-т-т… от-трубили…
– ПОДОЖДИ-ПОДОЖДИ. – быстро заговорил Владыка, отодвинувшись от стола и вскочив со стула. В пылу загорающегося гнева он даже не заметил, что отодвинул не себя и стул, а целый гигантский стол с десятками тарелок и сотней обглоданных костей. Гремлины, стараясь не подать виду, неуклюже передвинулись вслед за убежавшей мебелью. – О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ, КАПИТАН? О ЧЕМ?! ИЗВОЛИЛ ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ? ПОСМЕЯТЬСЯ РЕШИЛ?! НА КОЛЕНИ, СМЕРД! НА КОЛЕНИ!!!
Давно стоявший на коленях Таурус прижался к холодному полу практически вплотную и свернулся в клубок, превратившись в металлического ежа.
– Это п-правда, ми-Милорд! К-клянусь честью с-своей м-матушки, это с-сущая п-п-правда! Он вернулся! В-восстал из ме-мертвых!
– ОБЪЯСНИСЬ! – восклицание Лорда буквально прогремело под сводами гостиного зала. Гремлины опасливо переглянулись, их уши были прижаты и повернуты назад.
– Быть может, если Владыка все-таки даст капитану Таурусу высказаться… – начал было бесстрашный Гиббос.
– А НУ МОЛЧАТЬ! МОЛЧАТЬ, Я СКАЗАЛ! И ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ НАСТУПИТ, СОВЕТНИК! ВОЛЮ ВЗЯЛИ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ! ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ!
Советник Гиббос поклонился и отступил за стул.
– А ТЕПЕРЬ, ТАУРУС, ЕЩЕ РАЗ… СКАЖИ МНЕ, ЧТО ПРОИЗОШЛО. КОГО ИМЕННО ПОЙМАЛИ СОЛДАТЫ НА ЗАСТАВЕ? И ЕСЛИ ВДРУГ ТВОИ СЛОВА ОБЕРНУТСЯ ЛОЖЬЮ, БУДЬ УВЕРЕН – Я ОТРУБЛЮ ТЕБЕ ТВОЮ МОХНАТУЮ ГОЛОВУ!
– В-владыка… – прошептал Таурус слезливо. Остальные гремлины не завидовали и даже сочувствовали капитану. Сейчас они беззвучно упрашивали Космоса, чтобы молния гнева Лорда Ужаса миновала их. – П-пленник уже в з-замке… Вызовите М-малуса…
Просьба Тауруса была исполнена. Через несколько минут, секунды которых, одна за другой, методично щелкали в голове Лорда Ужаса, двери гостинной наконец раскрылись и впустили мастера Малуса, что вместе со своими подчиненными сопровождал плененного лазутчика.
– Это он, В-владыка! – закричал Таурус. – Он!
Зубастые монстры – все, как один – ахнули, подорвались со стульев и обнажили мечи. Зал наполнило шипение. Послышались угрозы. Какой-то тщедушный гремлин не выдержал и потерял сознание.
– НЕВОЗМОЖНО… АУРЕЛИО? ЖИВОЙ? НО КАК? КАК?!– задавая вопросы, на которые мирозданием не было предусмотрено ответов, Владыка спешно приблизился к человеку, которого отряд Малуса волочил под руки. Лицо плененного покрывали свежие раны, многочисленные синяки и ссадины.
– Лазутчик в вашем рассспоряжении, Босс. – прошипел посол Малус. Морда этого жилистого гремлина была исполосована старыми шрамами. В иерархии Черного замка он занимал почетное второе место, уступая только монументальному советнику Гиббосу. Малуса боялись и уважали, так как никто не хотел оказаться в его подземелье в качестве заключенного.
– Понятное дело, – продолжил Малус – это какой-то трюк. Мы как ссследует поработали с ним, я даже опробовал некоторые приемчики пятого уровня, но он все равно не хочет признаваться, как именно ему или… им удалось провернуть всю эту авантюру.
– ИМ?! – удивился Лорд Ужаса.
– Им. А кому же еще? – мастер Малус с умным видом скрестил лапы, пережевывая зубочистку, которая никогда не покидала его пасти. – Лично моя теория такая: эти людские сссвиньи близки друг другу по крови. Они близнецы, и потому так похожи. А тот, которому вы вчера снессли башку – он, собсно, сдох. Ссдох, слышишь, ты? Твой братишка помер, а труп его мы скормим псссам!
– КАКИЕ К ЧЕРТУ БЛИЗНЕЦЫ, МАЛУС?! – вскричал Принц Ночи.
Посол Малус схватил человека за огненные волосы и приподнял его голову.
– Вот, ссмотрите. У этого зенки синие. А у того, вчерашнего, были зеленые, если мне не изменяет память.
Лорд Ужаса сфокусировался на лице чужака. Он отчетливо помнил, что глаза лишившегося головы Аурелио были именно что синего цвета… Но как? КАК?! Желая найти объяснение происходящему, он все-таки решил проверить теорию Малуса. Иного выхода у него не было.
– ГДЕ ТЕЛО?! ПРИНЕСИТЕ СЮДА ТЕЛО, СЕЙЧАС ЖЕ!
– Ты… Ты… – произнес изможденный человек, обращаясь к Лорду Ужаса.
– ТИШИНА! – воскликнул Владыка. – МЕРТВЫЙ ГОВОРИТ! ТИШИНА! ЧТО ТАКОЕ? ТЫ ЖЕЛАЕШЬ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ?
– Ты… чудовище. – продолжил человек, которому пламя искренней, первородной ненависти придавало сил. – Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, и не жди пощады! Я вызываю тебя… на дуэль!
Знакомые слова огорошили всех присутствующих. Гиббос, стоящий за спиной Лорда, безостановочно и даже с некоторым удовольствием записывал реплики говоривших.
