Дикое солнце

      Так и не уснув, юноша вышел на палубу, встал на корме, опираясь на резные перила – прямо над семиконечной звездой, нарисованной сияющей синей краской. «Синяя звезда» – так и назывался корабль, стремительным обводами и мощью вовсе не походивший на обычную торговую барку. Узкий, вытянутый в длину, корпус, надстройки на носу и корме, изящный бушприт и две мачты с поднятыми в несколько рядов парусами. Середина палубы, как раз между мачтами, была обита железом, да и вообще, как успел заметить Элнар, это место смотрелось несколько странно, а, говоря по-местному – неправильно, вот третья мачта здесь как раз бы и завершала картину. Но ее почему-то не было, имелось лишь странное отверстие в палубе, круглое, не очень-то и большое.

      Отвалив от причала, «Синяя звезда» вышла на середину широкой реки и, поймав парусами попутный ветер, ходко пошла по течению. Да, пожалуй, если корабль и дальше будет идти с такой скоростью, то вполне понятным, почему капитан Лари обходился без тягловых ящеров. Интересно только, почему он рискнул плыть в одиночку? Почему не подождал попутного каравана в Бач, или, хотя бы, в Эзистун? Надеется на скорость судна? Или – на что-то другое? На что? А, может быть, славный капитан Гачия Лари и сам пират? Уж больно подходящее у него для такого промысла судно. Никак не скажешь, что это обычный торговый корабль. Интересно, как его проглядели нисуры в Альбеззе? Ведь кораблик-то явно неправильный, совсем не такой, каким следует быть нормальному купеческому судну. Ай-ай-ай, господа маги, похоже, прошляпили вы это дело… Хотя… есть еще одно объяснение, пожалуй, самое простое. Капитан Лари – доверенное лицо нисуров. Этим и объясняется и необычный корабль, и попустительство властей Альбеззы. Пожалуй что, с капитаном придется держать ухо востро…

– Кажется, вы – господин Элнар?

Эл резко обернулся и непроизвольно дернулся в сторону, увидев перед собой оскаленную чешуйчатую морду.

– Неужели, я обознался, и это не с вами мы беседовали в альбезском порту всего лишь день назад?

– Ах, да! – вот теперь Элнар вспомнил – асу, человек-ящер! Как же его…

Ему вдруг стало стыдно, еще бы, ящер-то вот вспомнил его имя, а…

– Позабыли, как меня зовут? – любезно осведомилась рептилия. – Что ж, бывает. Вам, людям-альби, не всегда удается правильно произносить имена асу. Позвольте напомнить, мое имя – Храйшл.

– Да, да, теперь вспомнил, – покраснел Эл. – Извините.

– Ничего, ничего, любезнейший господин, – ящер добродушно усмехнулся. – А я вот давненько наблюдаю за вами, и все думаю – вы это или не вы? Оказалось – вы. Ничего, что я высказался несколько коряво?

– Да бросьте!

– Смею поинтересоваться, а где же ваша спутница, такая милая молодая дама?

– Она в каюте. Должно быть, спит. Очень устала.

– Ах, понимаю, как не понять, – Храйшл покивал своей страхолюдной головой. – Я и сам, признаться устал. А знаете, книжная лавка вовсе не закрыта, так и работает, только вот… – он явственно замялся.

– Вы хотели сказать, там нет книг? – улыбнулся Элнар.

– Да нет, книги-то есть… Только это все не те книги, – ящер понизил голос. – Понимаете, как вам сказать… Видите ли, в свой прошлый приезд я смог приобрести такие вещи, такие… Имя Альдаура вам что-нибудь говорит?

Эл на всякий случай кивнул, почувствовав, что еще больше краснеет. К сожалению, имя Альдаура ему совершенно ничего не говорило.

– Знаменитейший естествоиспытатель, – между тем причмокнул языком Храйшл. – А какой стиль! Читаешь – одно удовольствие. Нет, нынешние так не пишут. Они вообще, позвольте сказать, никак не пишут. Одни гнусные славословия… Ой, кажется, я увлекся. Вы не знаете, когда здесь обед?

Элнар отрицательно покачал головой. Ему все больше начинал нравиться этот странный тип – жуткий, отвратительный ящер, и вместе с тем, милейший, интеллигентнейший человек.

– Жаль, что не знаете, – посетовал асу. – А я вот что-то проголодался. Пойду, спрошу у кормчего. Надеюсь, еще побеседуем?

– Обязательно, – улыбнулся Элнар.

Проводив глазами удаляющегося ящера, юноша обернулся и увидел Ами-Гури, стоящую у правого фальшборта. Судно как раз проплывало мимо того самого места, где в прошлый раз – всего лишь позавчера – делал остановку караван эзистунцев. И где они с Ами купались ночью, и он, Эл, впервые поцеловал, и…

– Помнишь, Ами?

      Подойдя ближе, юноша взял Ами-Гури за руку. Кисть вдруг словно пронзило холодом, обожгло! Эл невольно вздрогнул – вот уж не думал, что, что у его обворожительной спутницы бывают такие холодные руки.

Безразлично скользнув глазами по берегу, девушка растянула губы в улыбке:

– Ну, наконец-то, обратил на меня внимание, – сказала она. – Что это за мерзкое чудище, с которым ты болтал?

– Чудище? – Эл удивился. – Так это же Храйшл, ну, помнишь, вчера?

– А, – красотка махнула рукой. – Вспомнила. Вообще, я что-то не выспалась.

– Так чего ж встала? Иди, поспи. Ммм… Хочешь, я пойду с тобой?

– Нет, нет, что ты! Встретимся вечером.

– Как хочешь, – Элнар грустно посмотрел девчонке вослед. Да, правду говорят, что женщины – создания непредсказуемые. И все же, здорово, что он и Ами плывут вместе! И пока – тьфу, тьфу, тьфу – никакой опасности не наблюдалось.

      Опасность появилась на третий день пути, вернее – на третью ночь. Элнар уже спал в своей каморке, когда снаружи раздались крики, а по палубе застучали десятки ног. Проснувшись от шума, юноша быстро натянул одежду и выбежал на корму.

– Что? Что случилось? – протирая глаза, спросил он Храйшла. Ящер уже стоял у парапета, напряженно вглядываясь в темноту.

– Видишь те черные точки? – асу кивнул куда-то далеко за корму.

– Нет, – честно признался Эл.

Он и в самом деле ничего не различал в темноте – еще с вечера небо затянули плотные черные облака, стало сыро, а сейчас уже и накрапывал мелкий холодный дождик.

– Это лодки, – пояснил ящер. – Кто-то преследует нас, и, смею заметить, весьма настойчиво.

– Пираты?

– Очень может быть! На месте капитана я бы зажег фонари, преследователи все равно нас прекрасно видят.

      Словно в подтвержденье его слов, на корме вспыхнуло два больших фонаря – загудело в хрустальный колбах ровное яркое пламя, и отблески его осветили темную воду. Сам капитан Гачия Лари встал на корме, положив руку на широкий тесак, небрежно засунутый за пояс. Его густая борода топорщилась, в глазах светилась злая решимость. Суетившиеся рядом матросы разворачивали большой арбалет. Вот уже наложили стрелу – длинную, с человеческий рост. Острый стальной наконечник хищно поблескивал в свете фонарей, к наконечнику был привязан изрядный пучок сухого сена.

– Разрыв-трава, – понимающе шепнул Храйшл. – Кому-то из нападающих явно не поздоровиться!

Между тем, подозрительные лодки уже вырвались из темноты, их было много, несколько десятков, и в каждой – вооруженные до зубов люди. Копья, мечи, сабли. Узкие челны неслись так быстро, что пенили воду, словно моторные лодки, между тем, весел что-то не было видно.

Ага! Присмотревшись внимательнее, Элнар увидел впереди разбойничьих лодок вздымающиеся над водой скользкие спины акиру. Эти ящеры были гораздо меньше, но, вместе с тем, и увертливей, и, судя по всему, гораздо быстрее тех, что были запряжены в купеческие барки эзистунцев. Да, плыли они быстро, совсем как торпедные катера! Про катера подумал не Элнар, а Эд… тот, что был в интернате. То есть, Элнар, но в облике Эда. Или – наоборот.

– Сеть на корму! – громко распорядился капитан и повернулся к арбалетчикам. – Как только одна из лодок вырвется вперед, стреляйте, не ждите команды.

Притащив из трюма тяжелую серебристую сеть – такое впечатление, металлическую – матросы принялись осторожно опускать ее в воду. Элнар и Храйшл подошли к капитану:

– Мы бы помогли?

– Хорошо, – Гачия Лари бросил на них быстрый взгляд. – Умеете обращаться с луком?

– Можем, – кивнул ящер. – Где только его взять?

– Там, в трюме. Скажете боцману, что от меня.

Эл с Храйшлом бросились в трюм. К сожалению, им достался только один лук, почти все оружие уже разобрали.

– Ты хорошо стреляешь? – осведомился на ходу ящер.

– Не знаю, – задумчиво произнес Эл. – А, в общем, посмотрим.

– Ничего, – Храйшл раззяпил в улыбке зубастую пасть. – Будешь подавать стрелы. Жаль, у них мало разрыв-травы. Ничего, справимся как-нибудь.

– Интересно, почему не стреляют пираты?

– Они еще не так близки, к тому же, им нужны здоровые пленники для рынка рабов. И, думаю, для начала они попытаются договориться.

– Что-то не очень на то похоже.

      Разбойничьи лодки ьбыстро приблидались. Слышались азартные крики, а вот и уже полетели стрелы, пока еще не причинявшие особого вреда преследуемым.

– Сеть отклоняет их, – усмехнулся асу. – Хоп! А наш капитан весьма предусмотрителен!

В этот момент корабль вздрогнул – сорвалась с арбалетного ложа тяжелая стальная стрела. Со свистом пронеслась над водою, ударила в переднюю лодку…

      Страшный, невиданной силы, взрыв потряс ночной воздух! Казалось, само небо разорвалось на тысячи осколков, пиратское суденышко словно бы подпрыгнула в воздухе, разваливаясь на куски, а вой раненого акиру потонул в разбойничьих воплях.

– Неплохо, – оценил выстрел асу. – Сейчас и мы себя покажем.

Умело натянув тетиву лука, он прицелился и, выждав момент, плавно пустил стрелу… Вонзившуюся прямо в глаз одетому в щегольскую кирасу разбойнику.

– Ага! – радостно осклабился ящер. – Вот так-то!

Получив отпор, преследователи стали куда осторожнее. Чуть поотстали, и теперь растекались по всей реке широким фронтом, охватывая «Синюю звезду» в клещи.

– Плохо дело, – покачал головой Храйшл. – Они окружат нас, как шакалы окружают добычу. Накинутся с разных сторон, и мы ничего не сможем сделать. Эх, если б подул хороший ветер! Тогда мы могли бы попытаться уйти.

Элнар бросил взгляд на паруса, бессильно повисшие на мачтах. Словно тряпки. И – ни ветерка. Только тучи и нудный мелкий дождь.

– Говорят, кто-то из альби умел в старые времена вызывать ветер, – тихо произнес Храйшл. – Но маги уничтожили таких. Вообще, это первое, что они сделали, захватив власть в Уттаре.

Эл внимательно прислушался к его словам и подумал, что, при более благоприятных обстоятельствах, нужно будет поподробнее расспросить ящера обо всем, что случилось в Уттаре, и во всем этом мире. Если они, конечно, будут, эти самые обстоятельства. А ведь очень похоже, что – нет.