* * *
Цветы, высаженные перед забором, радостно тянули свои разноцветные головки к солнцу. Я открыла покосившуюся калитку, и кусочек облупившейся зеленой краски упал к моим ногам. К дому вела дорожка из серого гравия, в котором вязли каблуки.
Ступив на скрипучую лестницу, ведущую к входной двери, я провела рукой по шершавой поверхности перил – надо бы что-то с этим сделать, а то можно занозить палец. Дерево приятно нагрелось солнцем, отчего и на моем сердце потеплело – ведь это был мой первый дом, и жила я в нем одна. Поэтому не важно, какой он снаружи и внутри – для меня все равно самый лучший. Да, дом был странный… Узкий, словно карандаш, в два этажа, с острой крышей, будто указывавшей в небо. Неказистое здание было словно зажато между добротными каменными домами спокойного района, где редко случались какие-то происшествия.
Я была очень рада небольшому клочку земли рядом с домом, на котором удалось посадить яркие цветы и разбить клумбу с ароматными фиалками и хризантемами. В планах были еще розы, но пока что я до них не добралась, потому как переехала сюда только три месяца назад.
До переезда в Глоберг – столицу нашего королевства Ногрил – я жила на юге, где холмы покрывали цветущие апельсиновые рощи и виноградники. Южный климат дарил много зелени, ягод и фруктов, поэтому пейзажи были наполнены яркими цветами. В моем родном городе почти весь год было солнечно и тепло, лишь зимой изредка были дожди и промозглый ветер. А вот столица находилась на севере страны, поэтому здесь холоднее и больше пасмурных дней.
Мои мама и бабушка были потомственными ведьмами пятого круга. Они держали лавку с зельями и травами и занимались целительской магией. Отец был плотником и два года назад погиб из-за несчастного случая – упал с крыши дома на работе.
Никакого магического дара у моих родственников по мужской линии не было. Ведьмовские способности передавались только по материнской линии, и ведьмами могли быть только женщины. И это очень хорошо, потому что можно было спокойно выходить замуж за того, кого искренне и всем сердцем полюбила.
Закончив школу, я поехала в столицу, поступать в колледж ведьмовских искусств. Тут, в Глоберге, жила папина сестра – тетя Марта, которая вместе с мужем держала мясную лавку. Целых четыре года, пока шла учеба в колледже и я работала в архиве, я жила у тети и делила комнату с ее двумя дочерьми четырнадцати и шестнадцати лет. От шумных сестер я очень уставала и мечтала, когда наконец-то буду жить одна. И вот свершилось! Проработав год после окончания колледжа в городском архиве, я получила очень хорошую премию и смогла снять этот чудесный домик.
Ну как премию… Это было благодарственное пожертвование одного из местных чиновников. Как-то он обратился ко мне за услугой – ему понадобились законы, принятые по градостроительству за последние десять лет. И целых два месяца я старательно их выписывала, а так как это был частный заказ и не проходил через управление архивами, работать приходилось долгими темными вечерами после трудового дня. И заказчик меня вознаградил! Подарил внушительную сумму. Ну, для меня внушительную. Я бы и за полгода работы в архиве столько не заработала. Когда же он увидел мои сияющие глаза, а на весь архив разнесся мой вопль о том, что я наконец-то смогу снять себе комнату, даритель выспросил о моей мечте жить одной и сказал, что у него есть кое-что на примете. А днем позже он принес список – секретный перечень зданий, которые принадлежат мэрии города и сдаются в аренду. За копейки почему-то… Позже, обойдя их все, я получила ответ на свой вопрос о цене.
Первый дом оказался заброшенным амбаром на краю города. С поврежденной крышей, заросшим высокой травой входом и дырами в деревянных стенах, куда шаловливый ветер заносил пыль и мусор.
После второго осмотренного дома, который оказался пристройкой на кожевенном заводе, я как-то пала духом. Понуро плетясь по городу, смирившись с обреченными на провал планами, я думала, что и третий дом окажется малопригодным для жилья, но тут увидела Его! Дом моей мечты!
Я думала, что ничего кроме комнаты на окраине города с моей низкой зарплатой в архиве мне не видать. Но мечта о нормальном жилье стала явью. Это был целый дом! Старый, перекошенный, зияющий пустыми глазницами выбитых окон, вытянутой стрелой смотревший в небо. Дом был настолько узкий, что на первом этаже поместились только маленькая кухня и кладовая. Винтовая лестница вела на второй этаж – в спальню, соседствующую с крохотной ванной комнатой. Но решающим фактором все же оказалась цена – аренда в месяц была такой же, как у каморки без удобств на окраине города.
В чем заключался подвох, я не поняла и спросила об этом чиновника, давшего мне список. Он сказал, что понятия не имеет – эти здания и дома принадлежат муниципалитету. По закону их нельзя продать, потому что есть наследники или владельцы, которые пропали или просто наплевали на эту недвижимость. Поэтому и сдают в аренду. Обычно хорошие здания задарма разбирают все знакомые и родственники чиновников, а вот этот чудесный дом почему-то оказался никому не нужен. Позже я поняла почему…
Я заплатила сразу за полгода аренды и быстро переехала. В первый же день, пока я пыталась все отмыть, ко мне заглянула доброжелательная соседка миссис Дроек и с милой улыбкой поведала, что это дом умершего старого безумного мага. Оказалось, репутация была у него дурная, и поэтому никому это жилье оказалось не нужным.
Маг проводил в своем доме опыты, которые соседи уж очень не любили. Например, как-то раз, благодаря его магическим изысканиям, в соседних зданиях повылетали окна. А однажды ночью переполошились все, решив, что весь квартал охвачен пламенем и горит. Жильцы повыскакивали из домов в одних ночных сорочках, но обнаружили, что никакого огня нет – из трубы дома мага валил багровый туман. Он заволок все небо красной пеленой и пролился сиреневым дождем, окрасив фасады домов, заборы и собак. Соседи долго все отмывали, красили заново и ругали этого экспериментатора на чем свет стоит.
Поэтому старого мага и невзлюбили, хотя ничего такого страшного он и не делал, а дом считали проклятым. Во время проверки своего нового жилья я оценила и магические эманации, но ничего особенного не нашла. Так что после переезда провела обряд очищения и все.
Да и плевать на всех! Я буду радоваться своему счастью и спокойно жить в отдельном доме.
Правда, соседи, как оказалось, ведьм тоже не любили. Одним прекрасным солнечным днем я высаживала цветочки возле дома и для их укрепления применила магию – земля вспыхнула золотом и впитала эманации силы. Любопытные соседки проходили в этот момент мимо и заметили яркие вспышки. Женщины заглянули ко мне через забор, посмотрели на змеившуюся силу, не до конца ушедшую в землю, и прошипели сквозь зубы:
– Ведьма.
Я даже опешила от такого. А они развернулись и, не понижая тон, принялись меня обсуждать.
– Так вот почему она сюда въехала! Она сама ведьма, так что ей проклятие мага? – распылялась одна из соседок.
– А я еще, дура, ее жалела. Опять нам перепортит цветы – расти не станут. И лошади падут.
– Да она же приворожит наших мужей! – воскликнула первая.
– Эй! – Я встала на цыпочки, выглянула из-за забора и выкрикнула, не выдержав таких несправедливых обвинений. – Мне не нужны ваши мужья, и привораживать я никого не собираюсь! И ведьмы не вредят цветам и животным!
На что тетки только брезгливо скривили губы и перестали впредь со мной здороваться.
4
– Виля, хватит столько уже жрать, дармоед! – раздался из кухни резкий и громкий голос тети Марты.
– Да вам жалко, что ли? У вас целая мясная лавка! – огрызнулся кот.
Я зашла на кухню и увидела тетю: уперев руки в бока, она грозно смотрела на моего фамильяра, уплетавшего сосиску.
– О, Марика! – тут же заулыбалась тетя, заметив меня. – Я тебя ждала. Садись, деточка. – Женщина засуетилась на моей кухне, будто я не к себе домой пришла, а к ней с дядей в гости. Но я промолчала, просто тетя такая, какая есть, а отношения с ней портить не хотелось.
Тетя Марта налила мне кружку ароматного земляничного чая и водрузила на стол тарелку с колбасой, бужениной и бастурмой. Их мясная лавка славилась хорошими качественными изделиями, поэтому у них с дядей было много постоянных покупателей.
Я тихонько вздохнула – тетя поставляла нам запасы мясных изделий регулярно, и я любила мясо, но каждый день есть его в таком количестве не могла. Зато Виля очень даже мог и быстро привык к такому, но все ему было мало. Фамильяр почему-то сразу же пристрастился к сосискам и на рыбу ни в какую больше не смотрел.
– Ну что, рассказывай! – Тетя налила себе уже вторую кружку чая.
– Да, не тяни уже! – поддакнул Виля и взгромоздился рядом со мной на стул.
– Меня взяли. Я теперь секретарь самого Верховного мага! – с улыбкой до ушей выпалила я.
Тетя тут же вскочила и обняла меня.
– Это замечательные новости! Так, давай сначала покушай, а потом все расскажешь подробнее. – Она придвинула мне тарелку с бутербродами. Ее принцип: сначала еда, потом уже все остальное. Лучше думать на сытый желудок. Поэтому и все семейные вопросы у них было принято решать после ужина.
Я откусила кусок хлеба, предварительно убрав с него колбасу, и тут же наткнулась на недоуменный взгляд тети Марты. Пришлось положить колбасу обратно на бутерброд. Давилась, но все съела под бдительным взором.
– Да, недаром я прикармливала миссис Миркок, чтобы тебя включили в кандидатки на должность секретаря Верховного мага. Ведь ты знаешь, объявление о вакансиях в Королевском магическом контроле не дают. Туда все по знакомству устраиваются. А тут такая должность ответственная, – покивала головой тетя. – Я когда узнала, что за покупательница ходит к нам в лавку, так сразу же и подумала, что такое знакомство когда-нибудь пригодится. Ведь миссис Миркок – бухгалтер Королевского магического контроля! Вот и стала у нее выспрашивать о вакансиях – у меня же ты да дочери не пристроенные.
Так-то я была пристроенная – в городском архиве работала, но понимала, что надолго там оставаться нельзя, иначе зачахну, как те случайно залетавшие мухи. В архиве царила такая атмосфера торжественной печали, что со временем они переставали летать, только еле ползали по старым пожелтевшим страницам и даже не реагировали, когда я пыталась их согнать с ценных исторических документов.
– И как узнала, что у них уволился секретарь Верховного мага, сразу же о тебе подумала! Дала ей скидку на полгода, и она включила тебя в список кандидаток. И сколько вас там было?
– Трое, – ответила я.
– Вот! – подняла вверх толстый, как сосиска, указательный палец моя родственница. – Видишь, какой ты конкурс прошла! Молодец! – Похлопала она меня по плечу. – Наконец-то нашла настоящую достойную работу, не ведьмовскую. – Скривила она презрительно губы.
Да, тетя считала: «Быть ведьмой – это ненастоящий труд, а ерунда какая-то». С первого дня, как я к ней приехала, она говорила, что про карьеру ведьмы стоит забыть навсегда. И периодически это повторяла, почти каждую неделю.
А уж как тетя Марта обрадовалась, когда я провалила экзамены в колледж ведьмовских искусств! Я ревела несколько дней, а с ее лица улыбка не сходила.
В столицу я приехала, чтобы выучиться ведьмовским премудростям, продолжить дело мамы и бабушки и повысить свой круг силы до пятого, как и у них, а может, и выше.
Ведьмы рождались не у всех мам-ведьм, но зачастую так и было. Примерно в три года девочку проверяли на ведьмовские способности, есть ли они у нее вообще. Развитие силы с помощью учебы зависело только от потолка потенциала: если у тебя потенциал второго круга силы, то развить свои способности сильнее не получится, так и останешься слабой ведьмой. Самый высокий круг у ведьм – десятый, он был только у Верховной ведьмы и ее замов.
Потенциал определялся уже после восемнадцати лет, когда укреплялся организм, формировалась восприимчивость к магии и полностью раскрывались способности. Оценивали потенциал ведьмы высшего круга, а такие только есть в столице. Поэтому многие ведьмы, кто хотел знать свой предел и желал учиться дальше, специально приезжали в Глоберг.
Я думала, что, когда поступлю в ведьмовской колледж, там мне и определят максимальный круг силы, который смогу достичь. Но не сложилось. Единственное, что я знала: мой потенциал точно будет пятый, как у мамы и бабушки. Знала я об этом благодаря одному удачному случаю. Когда мне было десять лет, в соседнюю деревню приезжала одна сильная ведьма из окружения Верховной, и бабушка меня к ней свозила. Та ведьма тогда и подтвердила, что пятый круг мне точно обеспечен, чему я сильно обрадовалась.
Но каково было мое горе, когда я позорно провалила третий вступительный экзамен. Всего-то один! В первый я сдала любовный приворот, на втором сделала амулет для защиты от плесени продуктов в погребе, а третьим испытанием было задание сварить зелье для густоты волос. Вот тут я и провалилась – перепутала ингредиенты. Подопытный, на котором проверяли действие зелья, облысел. Конечно, ведьмы-преподавательницы тут же все исправили, но баллов для поступления мне не хватило.
