Общество:
Живут семьями численностью от нескольких тысяч до сотни миллионов особей. Девять десятых особей – рабочие. Количество аристократов – мужских особей в семье варьируется от сотен до миллионов. Маток или матриархатов, от десятков до десятков тысяч, они и управляют семьями. Фактически бессмертны, по окончании репродуктивного возраста сознание матки переносится в клон.
Захватив очередную звездную систему с обладающими жизнью планетами, задерживаются в ней на срок от сотен до тысяч лет – до полного исчерпания минеральных и биологических ресурсов. После этого захватывают следующую подходящую систему и переселяются в нее.
Обладают мощным флотом боевых звездолетов, использующих разновидность Варп-двигателей и флотом колоссальных размеров тихоходных грузовиков.
Технологический уровень приблизительно соответствует уровню старших рас рукава Ориона: Биин-арапо, волфов, Лабхи и Человечества. Широко используют биологические технологии.
Выдержка из электронного издания «Галактическая энциклопедия». Издание 157 г. Галактической Эры. Земля. Русская социалистическая федерация. Ленинград.
Дэн допил кофе до черной жижи, чашка опустилась на стол.
– Спасибо Марочка, лучше тебя никто не готовит завтрак! Он самый вкусный в мире!
– То-то же, – довольным голосом произнесла Мария и поднялась, мимолетно глянула в зеркало на стене. Как любая женщина она любила лесть, даже такую грубую. К тому же от нее, в отличие от многого другого приятного, но вредного, не полнеют.
Дэн обнял ее, поцеловал, прижавшись к желанным губам чуть дольше и, чуть сильнее, чем обычно. Гибко выбравшись из объятий, девушка отступила на шаг.
– Соловьев! – произнесла с лукавой улыбкой, – Так… руки! Еще чуть-чуть и ты ни в какую командировку не пойдешь, а займешься со мной кое чем!
– Я не против, – он потянулся к жене.
Мария легонько шлепнула по мужской кисти.
– Но, но! Мистер Бонд, идите и зарабатывайте на жизнь семье! А я буду как положено офицерской жене верно и предано ждать дома.
Дэн вздохнул и покорился. Еще через полчаса с сумкой на плече он выскочил из подъезда родной высотки и торопливо зашагал к стоянке топтеров.
Оставшись одна, Мария утерла слезинку с краешка глаза и уселась на диван в гостиной. Сейчас не перед кем претворяться и демонстрировать оптимизм. Тяжко вздохнув, взяла в руки электронную газету и открыв страницу модного женского журнала, начала лениво рассматривать предложения по отдыху в тропиках. Настроение было отвратительным, а мысли – бесконечно далеки от курортов. «Может вернуться в службу? А что, Тимофеевич возьмет по старой памяти. Хоть веселеет будет. От фрилансерства (фрилансер – свободный работник, специализирующийся на онлайн-ресурсах), одной в пустой квартире хоть волком вой! Или может родить? Девочку, хотя нет лучше мальчишку и обязательно пухлого, и ручки-ножки толстенькие такие… Дэн каждый месяц уговаривает».
Глава 2
Глаза Дэна открылись, он словно вынырнул из глубокого омута, отчаянно хватая ртом воздух. Несколько мгновений затуманенный после сна разум не понимал, где он: проснулся или еще во власти кошмара.
Огляделся. Вокруг реальность – в комнате зыбкая и безмолвная полутьма, в углу едва проступали смутные очертания столика, на стене бликовал экран телевизора. Все остальное расплывалось в нечетких тенях и казалось, что там прячется нечто, что только ожидает того, кто потревожит его покой. Еще ночь. Расплывающийся мячик солнца, позавчера прогрохотала пыльная буря и атмосфера Марса не очистилась от пыли, еще не поднялся над скалистым горизонтом и заглянул в окно-иллюминатор.
Двадцать дней тому назад, после десятидневного перелета на варп-грузовике «Золотое кольцо» – чтобы избежать «захламленной» пылью эклиптики Солнечной системы (плоскость обращения планет вокруг Солнца), корабль пять суток летел перпендикулярно ей не включая варп-двигатель, потом, после краткого мига работы искривителя пространства, еще пять дней «спускался» к Марсу, Дэн приземлился в полевом аэропорту в провинции Фарсида, на экваторе планеты, рядом с каменной громадой горы Аскрийская. Еще через час вездеход привез его в лагерь археологической экспедиции профессора Жан-Жак- Мари Жомени, члена-корреспондента академий Парижа, Берлина, Лондона, Москвы, Вены и Нью-Йорка.
Он тяжело дышал, не отрывая неподвижного взгляда от белого, пластикового потолка. По телу струились холодные струйки пота, лицо мокрое от слез. Сон? Всего лишь сон? Тело пронзил приступ такой дикой радости, что он едва не закричал. Дэн сел в постели, торопливо скинутая насквозь мокрая майка полетела на пол. Простынь под ним была такой же липкой и неприятной. «И все же что это? Дурной сон – выходка подсознания или предупреждение о грядущих событиях? Неужели всемогущие сущности, перенесшие в двадцать четвертый век и, избравшие его своей игрушкой, вновь начали игру?» Он резко вскочил – аж в глазах потемнело. Прошел в ванну, проглотил капсулу «Стимуллина», запил из стакана водой. Сны он видел часто. Самые обычные, что посещают каждого человека. В них причудливым образом, преломленном зеркалом дремлющего разума, отражалось земное бытие. К примеру, приходила в них Маша в подвенечном платье или родители или сцены из полузабытого двадцатого века, оставляя чувство легкой нереальности, но каждый раз он определенно знал, что события и люди ему знакомы, просто мозг перетасовал их в причудливой комбинации. Но были и Сны, спустившиеся к нему из сферы миражей и фантомов, чудовищные, кошмарные и, настолько реальные, что оторопь брала. Их он обозначал с заглавной буквы. Они приплывали из неведомых астральных бездн – во всяком случае память Дэна не служила для них опорой. С их помощью некие таинственные сущности, безмерно могучие и древние предупреждали о катастрофах, грозящих человечеству и, только после поединка в пещере Джина, Сны закончились. И вот новый кошмар. Неужели все началось вновь?
Пока вибростойка вытрясала из него душу, он вспоминал Сон, столь похожий на очередное предупреждение о грозящих бедах…
Настороженно озираясь по сторонам, Дэн, беззвучно ступая, двигался по узкому проходу посредине похожего на сарай здания, которое словно бы тянулось в бесконечность, стены сходились в необозримой дали; свешивающиеся сверху лампы «летучая мышь» сливались в световую линию, в щелястые стены с черными окнами-глазницами с змеиным шипением задувал холодный ветер. Гнилостно-желтый потолок с облупившейся штукатуркой и свисавшие с него ржавые крюки и, узкую полоску пола посредине здания – остальное тонуло в чернильном мраке. Лампы со душераздирающим скрипом раскачивались, выхватывая из тьмы то одну из стен, заставляя тьму на миг убраться прочь, то другую.
Вокруг никого не было, но в то же время Дэн явственно чувствовал, что кто-то из тьмы пристально смотрит на него голодным взглядом, каким смотрит хищник на беззащитную жертву. Он подавлял, вызывая поднимающийся к горлу ужас. «Где я?» – задал он вопрос себе, но не смог на него ответить.
Почему-то он знал, что стоит на миг остановиться – узнать, что или кто за ним следит и, произойдет нечто страшное. Он шел, сам себя презирая за нерешительность, пока, не собрался с силами и остановился.
– Кто здесь, – крикнул, до рези в глазах всматриваясь в тьму, но так и не увидел никого. А недобрый взгляд исчез.
– Кто? Кто? Кто? – откликнулось эхо и вновь воцарилось безмолвие и, один лишь ветер, шипел разъяренной гадюкой.
Он двинулся дальше и взгляд, голодный взгляд, вновь преследовал. Ужас накрыл с головой, по спине потекла холодная струйка пота. «Что вообще происходит, черт возьми?» Мозг кричал: «Беги!», а осторожность призывала остановиться, и он продолжал медленно идти.
Тихий, но какой-то зловещий скрип, донесшийся сверху, заставил похолодеть от ужаса и становиться. Поднял побледневшее лицо к потолку.
Крюки пришли в движение, потянулись куда-то во тьму. Только сейчас он заметил, что они прикреплены к толстой, словно якорная, цепи.
Несколько мгновений ничего не происходило, потом из тьмы выплыл невероятно худой мальчишка, лет двенадцати, не старше, насаженный на крюк. Окровавленное тело с десятком глубоких ран, явно смертельных, но несмотря на это он был каким-то сверхъестественным образом жив, окровавленные губы приоткрылись, открывая в темной глубине рта обрубок языка. Выпученные глаза страдальца безмолвно кричали о невероятной боли, которую испытывал юный человек. За телом на полу тянулась россыпь темно-багровых капель.
Сердце, пропустив очередной такт, забилось тяжело, словно с трудом перекачивая вдруг загустевшую и ставшую тяжелой, как ртуть, кровь, и горло перехватило внезапным спазмом.
Из тьмы выплыло насаженное на крюк новое тело – девочки-подростка, точно так же покрытое десятками ран. На лице лежал отпечаток обреченности и невыносимой боли, но тело все еще жило, извивалось, пытаясь сорваться вниз.
«Кто? Кто посмел совершить такое над людьми? На такие зверства не осмеливались даже Гитлер и волфы!» Масса мелких деталей, каких просто не может быть в обычном сне: стоптанные доски пола, блеск на металле крючьев, железистый запах крови и тошнотворный – человеческих внутренностей. Деталей много, очень много и происходившее возможно принять за реальность, но он и во Сне частью сознания понимал, что он в чудовищном кошмаре.
Дэн с трудом сглотнул, преодолевая шок и, изо всех сил рванулся: спасти, снять с крюка мучеников, но загустевший до состояния киселя воздух не пускал, держал словно муху в паутине. Все новые крюки с насаженными на них, словно бабочки на булавку в дьявольском гербарии детскими телами, все проплывали и проплывали перед ним, скрываясь во тьме. Десятки, сотни, а может быть тысячи? И тогда крик бессильного бешенства родился в груди, но из раскрытого рта не вырвался ни единый звук.
– Производство простаивает, производство простаивает, – услышал некий бесплотный голос, – Да, да, необходимы новые поставки тел, необходимы новые поставки. Мы должны рационально разделывать тела! Но где их взять? Чтобы выполнить план нужны новые поставки. Да-да необходимы новые поставки!
– Заткнитесь! – изо всех сил закричал человек, но ни звука не вырвалось из груди, Заткнитесь! Заткнитесь! – но по-прежнему он лишь открывал рот, как выброшенная на берег рыба.
А мимо все проплывали, словно на скотобойне мясокомбината, превращенные в комок невыносимой боли детские тела. А голоса говорили, обсуждая адские планы.
Он изо всех сил закрыл ладонями уши, только не слышать, ни за что не слышать голоса, но они вгрызались в мозг раскаленными вертелами. А он не в силах ни шевельнуться, ни проснуться, ни изменить что-то, ни тем более проснуться. Что-то мокрое и горячее потекло по ладони и закапало на грязные доски пола…
Подействовал стимулятор, он понемногу успокоился и из ванны вышел новым человеком – ну почти новым. Поменяв в кровати простынь на сухую, улегся.
Дэн машинально достал сигаретную пачку, закурил. Сердце билось как сумасшедшее, а глаза слезились, словно он падает с большой высоты и вот-вот разобьется. Что это было: обыкновенный кошмар, или вещий Сон, как те, в которых его предупреждали о грозящих Человечеству бедах? Он изо всех надеялся, что это проделки взбесившегося подсознания. «Душу отдам, но не позволю претвориться ему в явь!»
Пока солнце не заглянуло в окно, осветив маленькую комнатку, ее он занимал в одиночку – у должности начальника охраны есть свои привилегии, он вспоминал, уставясь покрасневшими глазами в скрытый в полутьме потолок. Летом далекого 1989 году выпускник Высшей школы КГБ СССР им. Ф. Э. Дзержинского – Александр Сергеев утонул в Москве-реке, но не погиб, его сущность, его душу перенесло в далекий двадцать четвертый век в тело утонувшего подростка Даниэля Соловьева. Память реципиента осталась, а вот прежняя личность полностью исчезла. Перенесшие через бездну лет таинственные и очень могущественные существа или сущности, сообщили ему, что человечеству суждено погибнуть и он – его последний шанс на выживание. Дэн был уверен, что это не предсмертный бред, вот только причины будущего апокалипса ему были неизвестны и он не понимал, как одиночка может изменить судьбы Человечества. Рассудив, что в разведке у него будет больше шансов выполнить свою миссию, после срочной службы пошел учиться в институт службы безопасности Новороссийской федерации. Окончив с золотым дипломом, служил выездным агентом. Миссия на заштатной планетке Терра Хермоса (в переводе: Красивая земля), едва не закончилась трагически. Местные спецслужбы получили о нем информацию и развернули за дерзким шпионом настоящую охоту. Дэн сумел покинуть планету, по пути на родную «Новую Сибирь» ему пришлось поучаствовать в стычке с пиратами, но и после благополучного возвращения ему не дали отдохнуть. Служба безопасности Новороссийской федерации получила информацию, что Нипонская империя ищет на планете Зулуленд артефакты Предтеч. Это было очень серьезно, жившие почти сто тысяч лет тому назад в том-же уголке Галактики что и Человечество и остальные известные людям высокоразвитые расы: Биин-арапо, Волфы и ящероподобные Лабхи, Предтечи обладали знаниями и возможностями, казавшиеся нынешним обитателям рукава Ориона на грани волшебства. Под прикрытием должности руководителя охраны научной экспедиции Дэн отправился на Зулуленд в тот же район планеты что и нипонская экспедиция. В результате предательства нипонцы узнали, кто прячется под личиной скромного начальника охраны и подстроили арест Дэна местной полицией по ложному обвинению в торговле наркотиками. С помощью прикрывавших его посольских сотрудников консульства Новороссийской федерации ему удалось сбежать. Он понимал, что раз нипонцы пошли на обострение ситуации, значит они близки к цели и нашли артефакт Предтеч. Проникнув в пещеру с артефактом, он узнал, что в ней заключен созданный Предтечами полуживой механизм, который можно было назвать Джином, Демоном, как угодно. Раз в несколько тысячелетий он просыпался для исполнения желания, одного, зато почти любого. В пещере оказался готовившийся к активации артефакта волф – представитель враждебной людям расы. С помощью Джина он собирался перебросить Солнце Земли в другое измерение. По расчетам волфов мистическое уничтожение прародины людей и миллиардов ее обитателей вызовет у шокированного Человечества ступор. В результате на генеральное сражение начавшейся Третьей Галактической войны не придут слишком многие и Человечество будет сметено с лика Вселенной. Ценой собственной жизни Дэну удалось остановить волфа и Джин заснул на новые тысячелетия. В результате объединенный флот человечества с союзниками Биин-арапо победил волфов, вынудив их заключить мир на условиях людей. Перенесшие Дэна в будущее таинственные и очень могущественные существа или сущности в качестве благодарности возвратили его к жизни.
С легким шипением заменяющая дверь входная диафрагма открылась. Дэн плотнее поправил кислородную маску и вышел из шлюза. Было прохладно – холодное марсианское лето в самом разгаре, температура градусов десять тепла. К утру пылевой смог окончательно развеялся, и атмосфера очистилась. Марс завораживал чужеродностью и чуждостью для всего земного: яркая точка далекого солнца, нависшая над скалистым горизонтом, жалила холодными лучами; бездонно-глубокое фиолетовое небо в противоположной от светила стороне усыпано острыми иголками звезд; вокруг ржаво-красная, холмистая пустыня, ограниченная с юга каменной громадой горы Аскрийская. Запахнув ветровку, Дэн размеренным шагом двинулся по красно-коричневой равнине, простроченной темными нитями трещин, мимо сверкающих, словно мыльные пузыри, шести герметичных куполов, каждый для проживания нескольких человек – временного жилья археологов, к раскопу.
Вскоре лагерь землян скрылся за холмом.
Мир вокруг – картина чужой планеты была совершенно обыкновенный для двадцать четвертого века, но необычен был сам Дэн. Частичкой души он до сих пор оставался Александром Сергеевым – землянином из конца двадцатого. И для него все было донельзя странным и завораживающим. Пустыня поделена на два цвета: красный – песка, красно-коричневых барханов, крутых с одной стороны и отлого спускающихся с другой, откуда дули господствующие ветры. И угольно-черных теней от совсем маленьких, с детский кулачек до солидных, на несколько центнеров камней и барханов. Ветер, конечно, не та буря, которая несколько дней тому назад смешала атмосферу с пылью, словно бывалый бармен коктейль, со змеиным шипением гнал по барханам змеистые струйки песка. Ни единого признака человеческой цивилизации если не считать следы гусениц сбоку от тропинки да белой полоски инверсионного следа джампера в небе. Хотя нет, он не прав. На некоторых камнях темно-красные и ядовито-зеленые проплешины – следы уже как полтора века угнездившейся на планете принесенной людьми жизни.
Он всегда сравнивал планеты, а их ему довелось повидать немало, с женщинами. Одни поражали красотой, другие буйством нрава, третьи требовали ежедневного героизма, но Марс не таков. Он походил на женщину, которую когда-то обидели и, она замкнулась в собственной скорлупе – думал он.
По геологическим меркам прошел всего один миг – триста тысяч лет тому назад на планете царил мягкий, влажный и теплый климат и множество неглубоких морей кипели разнообразной жизнью. А потом произошла катастрофа – о причинах ее до сих пор продолжали спорить земные ученые и, планета превратилась в ледяную, сухую пустыню. Лишь глубоко внутри, в подземных озерах вблизи полюсов теплилась простейшая жизнь.
Человек, загадочное существо. Он губит жизнь, но он и рассеивает ее по просторам Галактики. Возможно поэтому планета – брат Земли, потерявшая жизнь, стала Человечеству вызовом. Людей ждало множество пригодных для освоения планет в других солнечных системах, но уже полтора века правительство тратило гигантские средства на изучение и терраформирование Марса. Поднять температуру и давление у поверхности планеты удалось за несколько десятилетий терраформирования. Мощные кварковые электростанции на полюсах планеты частично растопили состоящие из воды в смеси с пылью и замерзшим углекислым газом полярные шапки. Грунт Марса богат соединениями серы и фтора, что дало возможность синтезировать в промышленном масштабе парниковые газы и насыщать ими атмосферу. Благодаря этим усилиям средняя температура на планете хотя и оставалась заметно ниже, чем на Земле, но заметно поднялась, а давление стало как на высокогорных плато Кордильер, появилось искусственное электромагнитное поле. Человек уже мог жить на поверхности планеты, конечно, используя кислородную маску. Живительного газа в атмосфере по-прежнему доли процента. Грандиозная программа по высаживанию на поверхности генномодифицированных земных водорослей и лишайников принесет результат через столетия – растительность не способна менять окружающую среду с такой же скоростью, как вооруженный техникой человек. Только тогда люди смогут жить на поверхности Марса без кислородных аппаратов.
Сегодня, пользуясь тем, что глава экспедиции профессор Жомени на сутки уехал в столицу планеты – поселок Марсоград, лежавший на берегу текущей по дну долины Маринер (имеет в длину 4500 км (четверть окружности планеты), ширину до 600 км (в среднем 200) и глубину до 11 км – самый крупный каньон Солнечной системы.) главной водной артерии нового Марса – речки Новомосковки, решил пройтись пешком.
Мысли обратились к событиям недавнего времени, из-за которых он оказался на Марсе. Собственно, с целью спокойно все систематизировать он и направился пешком. Итак: известные факты.
