Факт первый, но не главный: гибель под завалом, предположительно в результате несчастного случая ассистента профессора доктора Канумба. Тщательное расследование, предпринятое службой безопасности, ничего подозрительного не обнаружило – все выглядело совершенно естественно, но уже тогда за экспедицией усилили наблюдение. Артефакты погибших цивилизаций – это крайне серьезно, это новые, часто прорывные технические идеи и, стало быть, шанс выиграть корпус в той никогда не прекращающейся технологической гонке, какую испокон веков ведут между собой высокоразвитые расы рукава Ориона. Но допустим, пусть это будет случайность. Факт два – внезапная поломка кислородной маски профессора Жомени, лишь по счастливой случайности он не погиб. Хотя никаких признаков порчи маски не обнаружили, но уж слишком два происшествия подряд воняли вмешательством Чужих. Было принято решение не сворачивать экспедицию, а попытаться поймать на живца того, кто с таким старанием пытается свернуть работы в катакомбах и под личиной телохранителя профессора Дэн отправился на Марс. Думаете жизнь шпиона сплошные приключения? Плюньте тому, кто так говорит в левый глаз. Если ему приходится бегать, стрелять и прятаться – это грань краха. В основном – это тихое и мирное существование, совмещенное со сбором вполне легальных сведений. И факт три, даже не факт, а иерихонская труба, буквально вопившая о возможном предательстве в самом ближнем окружении – поступившая на личный почтовый ящик Дэна анонимное письмо с требованием немедленно убраться с Марса и угрозами семье. Тут возникало сразу несколько вопросов. Откуда неведомый противник знал кто я такой и суть моего задания? Измена в руководстве службы? Допустим. А откуда он знал личный адрес, известный только ближайшим друзьям и родственникам? На эти вопросы ответа не было. Пока не было.
Так все же кто это, нипонцы, так и не пожелавшие войти в состав Директории, или Иные: волфы или кто-то третий? Пока не хватало данных чтобы ответить на этот вопрос, но в любом случае понятно, что экспедиция наткнулась на нечто очень важное. На следующий день после прибытия на Марс Дэн доложил в Службу о собственных размышлениях. В ответ руководство в категорической форме потребовало усилить бдительность и ни на миг не оставлять профессора Жомени без охраны.
Через десяток минут он подошел к широкой, но неглубокой котловине, формой, напоминавшей чайную кружку – след удара в незапамятные времена метеорита. Археологи ковырялись на ее дне. Крутой спуск меж разъеденных ветровой эрозией стен из красного песчаника, а вот и дно кратера: синь заболоченного озерца с соленой водой в центре. На широте экватора оно не замерзало даже зимой. На крупногалечном берегу монументальная скульптура в честь погибшей в первые десятилетия исследования планеты экспедиции О’Нила: космонавт в скафандре с откинутым шлемом, лицо сильное, с волевым англосаксонским подбородком. В поднятой руке – факел, вторая указывает куда-то в сторону горизонта. Все три члена экипажа космолета «Дискавери» через несколько дней после приземления бесследно исчезли и это стало очередной загадкой таинственной планеты. За прошедшие столетия Человечество так и не смогло разгадать ее, но они успели обессмертить свое имя открытием погибшей цивилизации гигантов.
Марсиане или гиганты – об этой человекообразной расе по-прежнему мало что известно. Отличались от земных людей высоким: 2,5-3 метра ростом и очень широкой грудной клеткой. Создали развитую цивилизацию, расцвет которой пришелся на 300 тыс. лет до нашей эры. Владели технологиями межпланетных полетов. До конца двадцать первого века, когда на Марсе обнаружили сеть рукотворных бункеров и пещер, некоторые из них тянуться под поверхностью планеты на сотни километров, научный мир не признавал существование расы гигантов. Найденные в девятнадцатом и двадцатом веке на Земле необычайно высокие скелеты археологи списывали на генетические уродства или трактовали найденные артефакты как подделки.
Исчезли приблизительно 300 тыс. лет тому назад в результате катастрофы, лишившей Марс развитых форм жизни. Причина ее неизвестна.
Выдержка из электронного издания «Галактическая энциклопедия». Издание 156 г. Галактической Эры. Земля. Русская социалистическая федерация. Ленинград.
Глава 3
Сквозь мрак виртуального пространства, в него не то, что проникнуть, о нем даже не догадывалась чванливая человеческая наука, проступали смутно-зеленые и смутно-алые линии, наливались цветом, становились кроваво-красными и кислотно-зелеными. В тишине, какая была еще до рождения Вселенной, они стремительно росли в бесконечность, выгибались, закручивались в причудливые спирали и кривые, заполняя все обозримое пространство. Двух бестелесных сущностей более похожих на то, что люди в древности называли душой, кружа и вращая, стремительно несло вдоль цветных линий (к зеленым и красным незаметно добавились гнилостно-желтые). Хотя, возможно, это именно они висели неподвижно в этом странном пространстве, а им навстречу летели разноцветные линии. Существ поднесло поближе, они замерли друг напротив друга, почти соприкасаясь.
– Вижу тебя я, Учитель, – тихо прошелестел голос, а может только подумала одна из сущностей, впрочем, это не важно. Главное они обменивались информацией.
– И я вижу тебя, младший, рассказывай!
– Уже близко, близко святотатцы, помешать им я бессилен, бессильны мы все помешать. Окончились неудачей все попытки. Прости Учитель!
– Понимаешь ты, чем это грозит Плану? – в шелесте или мыслеречи того, кого назвали Учителем, мелькнули тени эмоций, – Мы не готовы еще, не готовы. Год нужен для подготовки нам. Правительство и армия под контролем только частично! Великий ущерб предвижу я Плану! В этот раз дети Предтеч не должны потерпеть поражение! Остановить Святотатцев любой ценой и неважны издержки, иначе великий ущерб будет Плану!
– Твой приказ священен для меня! Я прикажу своему ведомому исполнить твою волю!
– Да прибудет с тобой благоволение Предтеч!
– Да прибудет оно со всеми нами!
Бестелесные сущности заскользили вдоль разноцветных линий, заполнявших Вселенную, исчезли.
***
Профессор последний раз провел рукой по экрану на стене, на котором застыло изображение червеобразного робота посреди узкого подземного хода со стенами из оплавленной породы. Оглянулся на помощников вокруг.
– Все, месье, дорога в подземелья марсиан открыта! – произнес с легким иностранным акцентом и с самодовольным видом откинулся на спинку стула, – Я отправляюсь туда на прогулку! Не сомневаюсь, что внизу нас ждут удивительные открытия!
Жан-Жак- Мари Жомени был восхитителен и говорил с неподражаемым воодушевлением, так и несся на стремительных крыльях фантазии. Остановить его было так же невозможно, как догнать корабль, идущий в варп-режиме.
Дэн настороженно прищурился, но промолчал.
Заместитель профессора Брин – человек с отрывистыми и точными движениями, решительно протолкался к экрану и, развернувшись, сказал с чувством:
– Поздравляю вас, месье профессор! Это поистине открытие второй Трои! Только великому Канумба удалось найти неповрежденные подземелья марсиан! Профессор, вы поистине гений! Вот гений вы профессор и все!
– Ну что вы, что вы, вы мне льстите, – профессор самодовольно улыбнулся. Несмотря на отрицание, он явно был доволен словами заместителя, – Так время, – он начал рыться в карманах и это заняло немало времени, так как телефон нашелся только в пятом кармане комбинезона, – пять часов по времени Марсограда. Жду вас всех месье у входа в катакомбы через пятнадцать минут.
– Сэр! Ни в коем случае я вам не льщу! Все сказанное мной истинная правда! – произнес Брин прикладывая руку к сердцу и продолжил уже деловым тоном, – поискового робота оставим?
Профессор отрицательно качнул головой:
– Не стоит, глядишь еще пригодится!
Дэн хмыкнул и произнес спокойным тоном:
– Профессор, я с вами! И это не обсуждается!
Жомени кивнул и отвернулся, однако, судя по недовольному выражению лица, навязчивая опека сбшника его явно тяготила.
Маленькая экспедиция в составе профессора, его помощника Брина и Дэна с охранником и роботом в виде гигантского, до пояса человека паука, в авангарде, прошла через узкий, укрепленный серыми бетонными кольцами, хорошо освещенный проход и остановилось у металлических дверей лифта.
– Говорят, – криво усмехнулся Брин и посмотрел на Жомени, – В Марсограде говорят, что марсиане до сих пор охраняют свои катакомбы. И это двадцать четвертый век. Дикость!
Профессор рассеяно кивнул, он весь был мыслями внизу, в подземелье. Дэн отвернулся.
Два десятка секунд стремительного падения, несильный удар в пятки и кабина остановилась. Двери с тихим, каким-то зловещим скрипом, напомнившем Дэну звуки, с которыми двигалась разделочная цепь во Сне, раскрылись. Впереди темнота, полная, абсолютная, в которой, как казалось, скрывается нечто… На «голове» паука вспыхнул фонарик, оттеснив тревожную тьму на пару десятков шагов.
Дэн увидел приплюснутую, круглую камеру. По стенам спускались толстые потоки расплавленного камня – следы работы древних строителей. Дальше – туннель, стены его через пару метров терялись в сгущающемся мраке. Он уходил, казалось, в самое сердце Марса. Неведомое отступило за пределы тесного светового круга. Но оно по-прежнему здесь – затаилась и подстерегает.
Ученые Земли до сих пор спорили о причинах загадочной катастрофы, погубившей не только разумную жизнь, но и ее биосферу планеты, но господствовали три точки зрения: одни утверждали, что по планете прокатилась гражданская война с применением оружия массового уничтожения, другие – что жизнь уничтожили инопланетные захватчики и, наконец, последние считали причиной техногенную или природную катастрофу.
– Пойдемте, – почему-то шепотом, видно атмосфера этого места подействовала и на него, произнес профессор и, пропустив вперед робота, осторожно двинулся следом.
В молчании, разлитом вокруг, он ощутил смутное беспокойство, словно появился едва уловимый дух прежних хозяев Марса. Веяло вроде бы и дружелюбием, но в тоже время оно было какое-то жуткое и пугающее. Словно ластиться свирепый зверь. И становится страшно… И это не страх перед опасностью, ибо здесь нет никакой опасности – хозяева здешних мест вымерли триста тысяч лет тому назад… Но, быть может, есть нечто худшее, чем любая опасность: слишком тихо, слишком пустынно, слишком бездонен и таинственен мрак за пределами освещенного круга. Впрочем, место здесь такое. Тихое. Уже сотни тысячелетий как радикально тихое…
Словом, глупость. Полная глупость!
С каждым шагом из тьмы тоннеля выплывали новые фрагменты стены и каменного пола. Идеальная чистота – стены в прекрасном состоянии и не пропустили внутрь ни воды, ни вездесущей пыли.
Осторожные шаги отдавались гулким эхом – первыми звуками за многие сотни тысяч лет. Понимание этого, плюс узость коридора и постоянные смены направлений, создавали впечатление, что люди не древние катакомбы обследуют, а идут по пищеводу гигантского размера чудовища. Ни единого прямого угла или линии, словно создатели катакомб не знали о них или считали их лишними. У инопланетян, даже таких близких внешне к людям, как марсиане, самое большое отличие было в психике.
Люди молчали – говорить в таком месте казалось почти святотатством. Было немного жутко представлять, что свет не касался древних катакомб бездны лет и нарушить царившую вокруг траурную тишину, казалось, сродни кощунству.
Через несколько минут туннель разделился на два прохода: один вел дальше, а второй круто нырял в глубины планеты. Люди пошли по тому, что вел прямо.
Впереди, казалось, что-то сдвинулось. Дэн отшатнулся, но сразу же понял, в чем дело – свет фонаря отразился от гладкой стены отчего и показалось, что впереди что-то шевелится.
Люди в очередной раз завернули за угол и остановились.
На полу лежало ссохшееся, мумифицированное тело древнего обитателя Марса. Он… или она, лежал на спине, словно прикорнул на часок, чтобы набраться сил. Сморщенное лицо, ростом немного больше полутора метров, коричневая кожа, сжатые губы – совсем как у земного человека с поправкой на проведенные в подземелии сотни тысячелетий.
– Тело прекрасно сохранилось, – взволнованным голосом произнес Брин, – Просто прекрасно! Второе в такой сохранности из найденных на Марсе. Честное слово, ваша догадка искать катакомбы марсиан в районе Аскрийской, гениальна! Не сочтите это за лесть!
– Это ребенок, – тихо и печально произнес профессор, словно весь его пыл, с которым он жаждал экспедиции, разом угас. Руки суетливо шарили в многочисленных карманах комбинезона, наконец на свет появился телефон, – не успел вырасти, как… Бедняга.
Профессор сфотографировал тело, хотя в этом и не было необходимости – робот фиксировал все происходящее вокруг в нескольких диапазонах, профессор заявил, что тело заберут, когда будут возвращаться и экспедиция отправилась дальше.
Ход еще раз вильнул, словно туловище змеи, Дэн увидел– черноту входа в пещеру.
