– Джеджун, узнай, какими талантами обладают юноши. Оставь шестерых, остальных устрой на службу во дворец без права выхода, – развернувшись, направилась к выходу.
– Ведьма, – произнес кто-то из новоприбывших.
От произнесенного проклятия вслед не остановилась. Звук металла и короткий вскрик достаточная компенсация за непочтение к императорской особе. Рука главы личной охраны никогда не дрогнет, наказывая смертью за оскорбление.
В карете прикрыла глаза, мысленно представляя, что необходимо сегодня сделать. Дела государства не должны страдать от неприятностей в императорской семье. Из-за случившегося скандала министры попытаются вновь поднять вопрос о власти в руках женщины. Как все не вовремя!
Во мне крепло убеждение, что измену мужа тщательно спланировали, пытаясь ослабить страну. Необходимо выяснить, кто приложил к этому руку. Сефастьян наверняка не подозревает, что стал игрушкой в руках интриганов. Несколько лет жизни во дворце ничему его не научили.
Либо …
От новой догадки кисти рук похолодели. Неужели Сефастьян сам решил начать заговор? Его постоянные намеки и разговоры по душам о передаче ему власти никогда не принимала всерьез, предпочитая откупаться дорогими подарками от его слов. Если муж по своей инициативе задумал сместить меня с трона, то попытка провалилась. Ему не хватило ума и хитрости, чтобы скрыть любовницу.
Немного обдумав, пришла к выводу, что догадка имеет право на существование. Раньше я воспринимала мужа на своей стороне, а сейчас должна перевести в стан врагов.
– Ее величество! – зычно выкрикнул дворцовый слуга, оповещая чиновников о моем приходе.
Капитан стражи предложил свою надежную руку для опоры. По приставным ступенькам вышла из кареты и уверенно направилась в тронный зал. Ночные переживания и рассуждения придали сил. Когда понимаешь, с какой стороны произойдет нападение, можно приготовиться. Предупрежден, значит вооружен.
– Джеджун, поставь два десятка стражников за троном, – приказала я.
– Вы опасаетесь? – встревожился капитан.
– Нет. Но они могут потребоваться.
Министры собрались на своих местах и замерли в ожидании, когда я проходила между ними строго по центру. Соперничающие между собой альянсы иногда менялись мнениями, но постоянно враждовали. Разумеется, для правителя раскол в рядах подданых на руку. Легче управлять теми, кого заботит перетащить на себя побольше власти.
– Министры, какие известия? – задала вопрос, разрешая говорить.
– Ваше величество, ваш муж принц-консорт просит аудиенции, – сообщил канцлер.
– Позже. Пусть подождет, – отмахнулась от его слов. – Есть известия от торгового каравана, отправленного морем до Суруми?
Из рядов вышел грузный мужчина лет шестидесяти. Его благородная седина меня не обманывала. Семья Луниль одна из богатейших в стране. С каждым поколением они увеличивают состояние. Именно поэтому, взойдя на престол, доверила управление торгового ведомства ему, рассчитывая на помощь и развитие торговли. Я оказалась права частично. Министр смог вывести торговлю на новый уровень, но и о себе не забывал. Взятки брал, подкупал чиновников, чтобы скрывать налоги. Однако, кроме него, остальные в торговле разбирались еще хуже.
– Вестники прибыли ночью. Караван попал в бурю, и корабли отнесло в сторону от проложенного пути. Они немного задержатся, но потерь нет, – по существу доложил министр Луниль.
– Довольствие для регулярной армии собрано? Скоро начинаются сроки поставки, – перевела взгляд на военного министра.
Вояка до мозга костей. Он участвовал в войнах с тринадцати лет. С тех пор тело мужчины покрывали шрамы, но дух истинного воина никогда не покидал его. Недавно ему исполнилось сорок лет, но выглядел он древним стариком с белыми, как снег волосами. Загорелое на солнце и прокопченное в пожарах лицо пересекали три шрама.
– Мы получили половину от положенного. Министерство продовольствия не торопится выполнить ваш приказ.
– Министр Гулим, в чем дело? – в голосе прозвучал металл.
На середину вышел средних лет мужчина и почтительно поклонился. Он недавно на должности и каждый раз приходилось ему угрожать, добиваясь повиновения. За его назначение просил муж, и я оттягивала момент, когда смогу поставить на ответственный пост хорошего исполнителя. Кажется, время настало.
– Ваше величество, на складах пусто. Осталась провизия для дворца, – министр выпрямился, но взгляд опасался поднимать.
– Почему?
– Прошлая зима случилась холодной, побеги вымерзли. Крестьяне отдают последнее.
Интересно. Раньше морозы не мешали нормально собирать урожай. Куда уходит продовольствие?
– Ваше величество, позвольте принцу-консорту Сефастьяну прийти! – смело взглянул мне в глаза провинившийся министр.
Кажется, к недостаче приложил руку муж. Интересно, зачем ему понадобилось столько провизии?
– Зовите! – приняла решение я.
По рядам министров пробежалось оживлении. Готовятся к нападению. Посмотрим, кто из них первым выступит.
– Ее императорское величество вызывает принца-консорта Сефастьяна! – объявил дворцовый слуга.
Муж почти вбежал, волоча за собой длинные одежды. Он всегда одевался с тщанием, внимательно относясь к мелочам, подчеркивающим его статус. Сейчас он выглядел так, словно собирался сесть на трон и провозгласить себя императором. Значит, правильно рассчитала.
– Моя дорогая супруга! – выкрикнул муж.
– Остановитесь, принц-консорт! – грозно приказала ему. – Вы не в личных покоях. Проявите уважение к министрам.
Выговор указал на его положение, приструнил выскочку и одновременно противопоставил собравшимся. Муж и его ставленник Гулим переглянулись.
Все-таки заговор.
– Говори. Я слушаю, – приказала замершему на месте Сефастьяну.
– Мое дело семейное … – начал говорить он.
– Здесь решаются государственные дела, – вновь сбила с него спесь.
– Я хочу просить о милости, – зашел муж с другой стороны. – Вчера мой поступок оскорбил ваше величество. Я должен искупить свою вину.
– Разумеется, – согласилась с ним.
Муж судорожно сглотнул, почувствовав нависшую угрозу, но поддержка приспешника, вдохновила.
– Виной всему мой праздный образ жизни. Государыня никогда не дает поручений, оставляя своего супруга проводить время в одиночестве, – воодушевившись моим молчанием, голос мужа набирал силу. – Меня окружает скука и тоска. Полученное образование и ясность мысли растрачиваются впустую. Прошу, ваше величество, разделите со мной власть, чтобы я мог приносить пользу! – Он пафосно упал на колени и склонил голову.
Браво! Прекрасная попытка! Мысленно я аплодировала. Выставить себя жертвой и бросить обвинения в меня. Интересно, кто подкинул ему идею? Неужели он действительно чего-то стоит и сам придумал речь?
– Ваше величество, прислушайтесь к словам вашего супруга! Просим! – хором заорали министры.
Удивительная слаженность между соперниками. Как им правление женщины мешает.
– Ты не просишь о прощении, а предлагаешь поделить с тобой трон? – надменно вскинула бровь.
– Простите, ваше величество! – вступился министр Гулим, склоняясь в низком поклоне. – Когда вы обопретесь на плечо мужчины, он всегда сможет помочь мудрым советом.
