Естествознатель. Книга 3. Янтарная гавань

– Прости, Тин. Тебя ведь так зовут, да? Но я совершенно не умею готовить. Да и не люблю, кстати, – простодушно объяснила она. – Могу, конечно, сделать вам горячего чая, но, думаю, насчет еды лучше все же не рисковать. Я искренне не хочу, чтобы кто-нибудь из вас отравился.

– Гм, – недовольно пробурчал Тин. Золотоволосая девушка сперва приглянулась ему, однако, услышав ее прямолинейное признание об отсутствии кулинарных навыков, он сразу решительно вычеркнул неумеху из списка претенденток на свою руку и сердце. Все более он склонялся к тому, что жена ему нужна не какая-нибудь там капризная русалка, или, что еще хуже, эта неженка, Тэнка, которая даже не обучена таким нехитрым женским премудростям, как готовка, а расторопная, хозяйственная, непременно пышнотелая дама, способная вполне прокормить своего вечно голодного мужа.

– Я думал, ты в Кагилу, – признался Артур. Тэнка опустила глаза и едва заметно покраснела.

– Я и была там… Но потом отец отправил меня в деревню. Ты знаешь, в лесу жить стало совсем опасно. Проклятые твари не дают нам покоя. Мы стали называть их руковолками; я как-то видела одно из этих существ. Внешне действительно напоминают огромных волков, но прямо из головы торчит лапа, почти как человеческая, только с длинными когтями. Жуть.

– Артур рассказывал нам про них, – с отвращением проговорил Даниел. – Как хорошо, что я еще пока с ними не встречался.

– А ты… Даниел, да? Тот самый храбрец, который вытащил друга из Желтого моря? Артур как-то упоминал твой геройский поступок.

Тщедушный юноша неожиданно покраснел до самых кончиков волос. Особенно ему стало стыдно в тот момент, когда в ответ на реплику девушки Инк вдруг как-то насмешливо и донельзя обидно фыркнул.

– А это что за фрукт? – прямо спросила неугомонная Тэнка, покосившись на сероглазого юношу.

– Это просто Ик, – с готовностью ответил ей Тод. – Довольно странная личность, которая по неизвестным причинам увязалась за нами.

– Тод, прекрати! Не надоело тебе еще все время его обижать! – воскликнула Диана, так как сам Инк продолжал молчать.

– А что? Я ведь правду говорю. Кто он такой? Он ничего нам не рассказал о себе.

– А кто ты такой, Тод, ты знаешь? – вдруг с какой-то горечью в голосе проговорил сероглазый юноша.

Тод немного смутился.

– Странный вопрос, – наконец вымолвил он.

– Вот когда найдешь на него ответ, тогда и сможешь приставать ко мне, – отрезал Инк.

– Я так рада вас всех видеть! – неожиданно воскликнула Тэнка. – Даже тебя, Диана, хотя, признаться, ты последняя, кого я мечтала бы принимать в своем доме.

– Гм, а ты всегда столь прямолинейна? – хмыкнула Диана, однако светловолосая девушка предпочла пропустить эту реплику мимо ушей.

– Какие у вас планы? Куда вы направляетесь? Алан успел мне рассказать про твои последующие приключения, Артур. Признаться, я была в совершенной ярости от его выходки! Обманом затащить тебя в Омарон и отдать этим душегубам, местным правителям! Я устроила ему самую настоящую трепку, можешь уж поверить! – весело трещала Тэнка.

– Мы идем в Мир чудес, – ответил девушке Артур.

Лицо Тэнки сильно омрачилось, ибо ее фантазия вновь воскресила те ужасы, которые ей пришлось пережить в шатре жестокого господина Ролли.

– Неужели туда? И зачем?

Артур вкратце рассказал подруге о своих планах, другие ребята тоже изредка вставляли свое слово.

– Ах, это, наверное, так опасно! – с едва уловимой тоской проговорила Тэнка, глядя на отважных друзей, решившихся на столь дальний путь, впрочем, во имя весьма благочестивой цели. – Сколько вы пробудете у нас?

– Думаю, завтра с утра будем выдвигаться в путь. Нам нельзя терять время. У тебя есть почтовые голуби? Я бы хотел арендовать для нас единорогов с повозкой на шесть человек.

– Я смотрю, ты подзаработал за время нашей разлуки, – насмешливо протянула Тэнка.

– Если бы ты видела, как он вкалывал день и ночь… Пока мы учились, между прочим, – вставил Тин.

– Я отправлю голубей сегодня же, – деловито ответила хозяйка. – Но все-таки… Может, вам следует дождаться возвращения Алана?

– Он вряд ли уже когда-либо сюда придет, – тяжело вздохнув, ответил вечно пессимистичный Даниел Фук. Артур под столом ощутимо пнул приятеля ногой, но Тэнка уже удивленно вскинула глаза.

– Что значит «вряд ли придет»? – непонимающе произнесла она.

– Скорее всего, его уже нет среди живых, – с грустью ответил прямодушный Даниел, так и не поняв, за что его пнул приятель.

– Он всегда представляет вещи в худшем свете. Это его кредо, – смущенно пояснил Артур. – На самом деле, мы не знаем, что с Аланом. Но кое-что нам удалось выяснить… – юноша вкратце рассказал таинственную историю, приключившуюся с ними на постоялом дворе госпожи Агаты. Лицо Тэнки сначала покраснело, а затем побледнело, как всегда бывало, когда она сильно волновалась.

– Это невероятно! Я имею в виду, что Алан, хоть всегда и любил выпить, но при этом он никогда не терял над собой контроля… В этом деле он не мог переборщить, и уж тем более ему совершенно несвойственно такое странное поведение! Может, это был не он?

– Я бы хотел, чтобы это было так, но я нашел в доме его игральный кубик, а значит, он действительно останавливался у сестер. Тем более, слова Агаты о рыжеволосом юноше… Насколько я знаю, рыжеволосых вообще не так много, это, своего рода, отличительная характеристика Алана!

– Но… Где же он сейчас? – слабым голосом произнесла Тэнка, и всем сразу стало ее жаль, даже Диане.

– Мы думаем, раз на постоялом дворе были армуты из Мира чудес, то и разгадку надо искать в этом городе, – пояснил Артур.

– А еще нам надо найти сестру Тода и пропуск, который позволит попасть в Тимпатру, да и все! – с иронией добавил Тин.

– С пропуском вам бы смог помочь Кирим!

– Да, я сам хотел про него спросить. Значит, он ушел из Кагилу?

Тэнка скривила презрительную рожицу и посмотрела куда-то себе под ноги.

– Да, ушел.

– Почему?

– Сказал, что не может жить вдали от родины и еще что-то в этом роде. Сентиментальная чепуха.

– Значит, у вас с ним… – осторожно начал Артур, но Тэнка фыркнула, не дав ему договорить.

– И быть ничего не могло. Он не в моем вкусе! Не знаю, что он там вбил себе в голову. Так или иначе, спустя какое-то время после того, как вы с Аланом ушли, Кирим сел на лошадь и ускакал в поисках своего ненаглядного Мира чудес. Видите ли, в подземелье ему жить не понравилось!.. Артур, я смотрю, у тебя на шее больше нет той ужасной татуировки!

– Мой друг, Индолас, убрал ее… Кстати, где он сам, я тоже не знаю.

– Такое впечатление, будто кто-то или что-то противодействует вашему походу, – задумчиво проговорила Тэнка.

– Я это чувствовал с самого начала, – самым мрачным голосом поделился с ней Даниел.

– Вот как?

– И даже еще раньше… Но разве стал бы кто меня слушать?

– Ах, Дан, прекрати! – в сердцах воскликнул Тод, которому уже порядком надоел заунывный тон приятеля.

– Артур, может, тебе стоит сегодня все-таки наведаться к жандармам? – вдруг спросила Диана, молчавшая до сих пор. Юноша в недоумении посмотрел на девушку.

– Я думаю, стоит сообщить о том, что произошло на постоялом дворе. Мы не знаем наверняка, вызвала ли Агата их к себе домой, но вместе с тем они могли бы начать разбираться во всей этой ситуации… И если мы не найдем Алана в Мире чудес, возможно, местные сыщики помогут разобраться в этом деле?

– Кстати, заметьте, госпожа Агата отчего-то не хотела, чтобы мы обращались к жандармам. Я чувствую, тут дело нечисто, – вставил подозрительный Инк.

– Я не могу идти, ребята, – с сомнением покачал головой Артур. – Полицаи начнут допрашивать меня, откуда я, что забыл в Той-что-примыкает-к-лесу… А у меня нет ни одного документа!

– Тогда сходи ты, Тод, – предложила прекрасная девушка.

– Ты права, Ди, надо, чтобы кто-нибудь сходил.

– Хорошо, я могу это сделать, – сказал Тод таким голосом, как будто оказывал всем неимоверную услугу.

– А я могу провести тебя туда, – тут же с готовностью проговорила Тэнка, которая тоже очень хотела поучаствовать во всеобщем деле.

Вдруг дверь щелкнула, и в дом кто-то неторопливо зашел.

– Тэнка, звездочка, у тебя гости? – прозвучал удивленный голос госпожи Грейды.

– Не говори им про Алана, – шепнул девочке Артур. – Нечего зря их волновать.

– Да, бабушка, посмотри, какие птенчики залетели к нам в гнездо! – громко проговорила Тэнка.

– Ах, Артур! – с жаром воскликнула благообразная старушка, пройдя на кухню. – Глянь, кто у нас в гостях, Стелла!

Пожилой мужчина неторопливо прошествовал за своей женой. На его лице сияла широкая улыбка, которая сразу же сбросила ему десяток лет.

– Наш мальчик! Как мы рады! – в голосе его звучала такая теплота, что не было никаких сомнений: Артура хозяин поприветствовал, как своего родного сына. – Какая честь принимать тебя! И твоих друзей, разумеется, – деликатно добавил глава семейства. Артур смущенно покраснел, однако по его глазам, светящимся от радости и удовольствия, тоже читалось, что он неимоверно счастлив вновь оказаться в кругу друзей.

– Тэнка, девочка, ты ведь накормила гостей?

– Не-а, бабуля, мы ждали тебя.

– Ах, негодница! Жаль, что телесные наказания отменили, тебя бы неплохо было выпороть! – строгим голосом проговорила бабушка Грейда. Но Тэнка лишь показала достопочтенной родственнице язык, что тоже, несомненно, было в ее стиле. Хозяйка дома неодобрительно вздохнула и торопливо принялась за стряпню, что необычайно воодушевило всех, а более всего – голодного Тина.

– На завтрак в гостинице я съел лишь один подгорелый блин, – жалобным голосом пожаловался мальчик бабушке Грейде, в лице которой он увидел свою заступницу.

– Ах ты, бедняжка! – воскликнула сердобольная женщина. – И неужели потом не перекусывал? Ни крошки?

– Ни единой, – ответил Тин драматично и торжественно, словно давал клятву при присяге. Остальные ребята, не сдержавшись, прыснули со смеху, так как мальчик со светлым чубчиком на лбу, как и всегда, придерживался своей обычной линии поведения. Но, надо отдать Тину должное, его жалобы возымели свое действие, ибо еда появилась на столе так быстро, насколько это вообще возможно.

Рагу, конечно, еще готовилось, но это не помешало хозяйке выставить соленую селедку с картошкой, маринованные помидоры с чесноком, домашнее сало и прочие деревенские деликатесы. После сытного обеда Тод с Тэнкой ушли в местную жандармерию поведать о случившемся на постоялом дворе. Они пришли только спустя пару часов, впрочем, вполне удачно подоспев к ужину. Зайдя в дом, Тод со вздохом плюхнулся за стол.

– Ну что, какие новости? – поинтересовался любопытный Тин.

– Наверняка плохие, – с самым сумрачным видом ответил за Тода Даниел, глубоко вздохнув.

Беруанец небрежно пожал плечами.

– Мы выяснили, что с постоялого двора госпожи Агаты не было никаких весточек. Голуби не прилетали, а значит она все-таки их не отправляла, хотя нас уверяла в обратном.

– Это неудивительно, – насмешливо хмыкнул Инк. – Я сразу раскусил эту чудную Агату.

– Да, ты же у нас заправский сыщик, Ик.

– А что про Алана?

– Совершенно ничего. Сегодня же жандарм наведается на постоялый двор и разнюхает, что к чему. Однако я сомневаюсь, что ему удастся найти больше того, что отыскали мы.

– Какая это все-таки невероятная история, – задумчиво проговорила Диана, но Тэнка вдруг неожиданно разозлилась.

– Тебе, может, и невероятно, но я жутко переживаю за своего брата!

– Неужели ты думаешь, что мы за него не переживаем? – сердито возразила ей Диана. «Что за легкомысленная блондинка!» – в раздражении подумалось ей.

– Девушки, не ссорьтесь, это до добра не доведет, – со значением проговорил Даниел Фук.

Ребята вновь поели, не забыв при этом поблагодарить гостеприимную бабушку Грейду. А после еды Тэнка предложила гостям сыграть в игру, чтобы как-то скоротать время. Игра называлась «Скажи мне, кто твой единорог, и я скажу тебе, кто ты».

Суть ее заключалась в следующем. Все садились в круг, лицом друг к другу. Один из игроков брал в руки небольшую фигурку единорога из глины. Он должен был кинуть ее любому другому игроку, не забыв при этом быстро задать вопрос, который мог касаться любых областей, кроме, разумеется, самых интимных. Тот, кто ловил фигурку, должен был так же быстро ответить на вопрос, а потом кинуть следующему. Любая задержка забирала у игрока бал, а быстрый ответ, наоборот, добавлял очков. Суть была в том, чтобы набрать как можно больше баллов, поэтому игроки старались придумывать сложные, порою даже бестактные вопросы. Победитель получал звание самого открытого и общительного человека, в то время как проигравший, по результатам игры, считался совершенно нелюдимым. Ребята с удовольствием согласились поиграть, правда, не все. Инк, например, явно хотел увильнуть, но Тэнка сама попросила сероглазого юношу, и он не смог напрямую отказать хозяйке особнячка.

Друзья играли в столовой, недалеко от разожженного камина, окруженные напитками горячего Ваах-лаба, и обстановка была самой расслабленной и умиротворенной, ибо все старались не думать сейчас об Алане, чтобы не портить настроение себе и другим. Через некоторое время Стелла принес гостям настойку на базе клюквы и морошки.

– Собственного приготовления, – улыбаясь, проговорил он. – Только хозяйке ни слова! Небольшой градус имеется, но, думаю, вам не повредит, – с этими словами он заговорщицки подмигнул ребятам и тактично оставил их одних.

Тод налил себе напиток прямо в чай и с удовольствием отпил.

– Знатная настойка! – был его вердикт. Затем юноша дал попробовать всем остальным. Ребята развеселились и начали игру. Первой, на правах хозяйки, кидала единорога Тэнка.

– Твой самый храбрый поступок в жизни? – этот вопрос относился к Даниелу. Скромный мальчик немного покраснел, однако тут же вывернулся.

– Знакомство с Артуром, – весело проговорил он, отчего сам Артур насмешливо хмыкнул.

– Тебе еще повезло, что ты не шел с ним до Беру, – скорчила веселую рожицу Тэнка.

– Разве во время путешествия кто-нибудь умер? – шутливо проговорил Артур.

– Нет, но, по-моему, все мы были близки к этому!

– Почему ты ушел из школы, Инк? – прозвучал следующий вопрос.

Сероглазый мальчик сглотнул слюну, видимо, совершенно не желая честно отвечать на этот вопрос. Однако он все-таки ответил, почему-то только не Даниелу, а Артуру.

– По просьбе матери, – серьезно сказал он. – Твой лучший друг? – вопрос обращался к Тоду.

– Даниел, – с улыбкой ответил Тод. Здесь ему даже не пришлось ничего придумывать.

– Сидит ли в настоящий момент тот, в кого ты влюблена? – вопрос к Диане выглядел не таким уж и странным, особенно если учесть, что сам Тод сидел на полу у камина, а Артур стоял на ногах, небрежно прислонившись к креслу.

Девушка широко улыбнулась.

– Нет, Тод, не сидит, ведь он не преступник, – насмешливо протянула она.

– О чем ты думаешь, Артур?

– О том, что чай из листьев Ваах-лаба вкуснее этой отвратительной настойки. Твое самое большое в жизни приключение, Тин?

– О, как я однажды попробовал бычьи яйца в собственном соку – отвратное, хочу сказать, блюдо. Тэнка, почему ты не любишь готовить?

– Мне лень. А еще мне кажется, что это делает меня похожей на старую домохозяйку, а я всегда мечтала быть путешественницей.

– Детка, я все слышу! – раздался откуда-то недовольный голос госпожи Грейды, и ребята прыснули со смеху.

– Как она умудряется подслушивать! – пожаловалась Тэнка.

– И это я тоже слышу, дорогая!

– Диана, почему ты не осталась жить в Кагилу? – немного насмешливо спросила Тэнка, в упор глядя девушке в глаза. Казалось, она вполне осознавала, что этот вопрос будет для нее неудобным.

– Предпочитаю жить на земле, а не под ней. Даниел, какой твой самый большой страх?

– О! – воодушевился мальчик. На эту тему он мог говорить очень долго, она для него была поистине неисчерпаемой. – Я, конечно, мог бы назвать пауков, так как являюсь тем еще арахнофобом. Но если серьезно, то я боюсь, что никто не придет мне на помощь в трудный момент, – честно признался он. – Ты сильно переживал, что без дозволения родителей идешь с Артуром, Тин?

– Э-э… Честно сказать, да. И не только потому, что я заставляю их волноваться. Я поставил крест на своей учебе и безоблачной жизни на дереве.

– Тин, еще немного, и пойдешь обратно в Троссард-Холл, – шутливо пригрозил ему Артур.

– Но я подумал, – продолжил мальчик с чубчиком на голове, – на что мне внешняя безоблачность, когда внутри меня будет бушевать ураган совести? Ведь я каждую секунду бы думал о том, что не смог поддержать друга в трудный момент. А на самом деле, как говорится, не имей сто гнездимов, а имей сто друзей! Артур, откуда ты берешь силу двигаться вперед?

Артур улыбнулся и дурашливо закатил глаза.

– Тин, а откуда ты берешь силу на то, чтобы поглощать столько сладкого?

– Так нечестно, минус бал тебе! – воскликнула Тэнка.

– Ладно, ладно! Я стараюсь руководствоваться принципом любви в своей жизни – любви, разумеется, в широком ее значении. Осознанием того, что я поступаю с другими так, как я хотел бы, чтобы поступали со мной, и дает мне эту силу. Удовлетворен, Тин?

– Это уже вопрос? Если вопрос, то я ни капельки не удовлетворен, так как представляю, сколько мне еще предстоит пройти, причем при полном отсутствии еды!

– Такого еще не было, не ври.

– Будет обязательно, – мрачно подытожил Дан.

– Итак, мой вопрос, – задумался Артур и кинул единорога Тоду. – Тебе можно доверять?

– Для ответа на этот вопрос поставь запятую в следующей фразе: «Доверять нельзя обмануть», – осклабился в ухмылке беруанец. – Ик, кто дал тебе такое странное имя?

– Мой отец, – отрывистым голосом проговорил сероглазый юноша.

– Разве он не учил тебя, что нельзя бросать школу в начале учебного года?

– Он умер.

Тут же воцарилась минутная тишина. Тод виновато покраснел.

– Прости меня, приятель. Я, честное слово, все никак не привыкну к тому, что надо сначала думать, а потом говорить, и никак не наоборот.

– И я даже знаю, почему, – решила перевести все в шутку Диана. – Кто-то вообще не думает.

– Ты, как всегда, права, – развел руками Тод.

Ребята прекратили игру; настроение неожиданно испортилось, вдобавок всем уже хотелось спать, особенно после фирменной настойки дедушки Стеллы.

Следующий день обещал быть насыщенным и тяжелым, ибо Мир чудес относился к тем городам, которые могут за несколько часов вытянуть из человека все соки, всю его жизненную энергию, а также полностью опустошить кошелек.