– Я докопаюсь до истины, – уверенно произнёс Лео.
– Надеюсь, или нам суждено остаться здесь до скончания дней. Тихо! – Даниэль остановился. – Я что-то слышу, мы близко.
Лео прислушался. За поворотом пещеры раздавались постукивания и тяжелое, надрывное дыхание. Похоже, они рядом с целью.
Тусклый свет факела высветил лежащее на полу пещеры тело. Олененок лежал ничком, подогнув под себя ноги, из его шеи торчала стрела. Огромная густо-бурая лужа крови растеклась на несколько метров, по сравнению с ней само животное казалось необыкновенно маленьким и хрупким. Даниэль приблизился к ней, вытащил из-за пояса большой кривой нож и быстрым движением оборвал страдания зверя.
– Идем, сегодня удача нам благоволит, – улыбнулся бывший барон и взвалил олениху на спину.
Теперь Лео шел впереди, освещая себе путь начавшим меркнуть факелом. Они выбрались из пещеры на свет дня, Даниэль свалил тушу животного на землю и сел рядом.
– Тут разделаем? – спросил Лео.
– Нет, мне не хочется заниматься разделкой добычи на этой прекрасной лужайке, ты только посмотри вокруг. Какая красота!
Вокруг действительно было на что полюбоваться. Природа блаженствовала, заливаясь всеми красками жизни. Выглянувшее из-за облаков солнце посылало на траву мягкие столпы света, немногочисленные цветы полыхали огнями, особенно яркими на фоне остальной жухлой растительности. Деревья качались на легком ветру, даже скрип старых ветвей звучал успокаивающе.
– Порой в такие моменты забываешь, что ты здесь… на Дартруме… – Бывший барон прикрыл глаза, словно вслушиваясь в одному ему известную мелодию.
Лео тоже сел рядом и попытался проникнуться атмосферой, но ему никак не получалось расслабиться, текущая цель занимала все его мысли. Последние дни он только о ней и думал. Закрывая глаза перед сном, просыпаясь утром, он думал об острове и тайне, нависшей над ним. Лео знал, что отдохнуть, по настоящему отдохнуть, у него получиться только после возвращения обратно на большую землю. Протекция от щедрого короля решит все его проблемы, а обещанное высокое положение обеспечит ему достойную и состоятельную жизнь. Он больше не будет ни в чем нуждаться, а мелкие дорвавшиеся до власти дворяне не посмеют считать себя выше него. Если он сможет разгадать тайну Дартрума… Лео только начал распутывать этот клубок, но уже понимал, что здесь скрыто нечто неведомое и зловещее.
– Ты слышал?
Лео открыл глаза. Даниэль вновь выглядел собранным и настороженным, он встал с земли и, словно ласка, осматривался по сторонам.
– В чем дело? – беспокойство спутника передалось ему. Бронт встал с земли и взял в руки лук. За свое краткое пребывание здесь, Лео понял, что стоит всегда оставаться настороже, опасность может поджидать за любым углом, точа свои окровавленные когти о кости предыдущих жертв. В буквальном смысле.
– Что-то в лесу впереди. Большое, – коротко ответил бывший барон.
– Может медведь?
– Надеюсь, что да…
Кусты впереди взорвались листвой и обломанными ветками. Из них вырвалось нечто и широкими прыжками понеслось на двух охотников.
Лео ушел в сторону прыжком, вырвавшаяся из леса тварь пронеслась от него в полуметре, обдав запахом мокрой свалявшейся шерсти и гнилостным смрадом из пасти. Бронт перекатился и попытался поднять лук, но Даниэль успел быстрее. Он уже натягивал тетиву, целясь в существо. Из-за быстрых, рваных движений существо расплывалось, и Лео сумел разглядеть лишь черную шерсть и бешеные глаза.
Тварь развернулась и понеслась на Бронта. Времени наложить стрелу на тетиву не было, и Лео потянулся за мечом, который потерял ранее. Вовремя осознав ошибку, он откинул бесполезный лук, попытавшись уклониться. Существо, рассчитав его движение, понеслось наперерез, но вдруг завыло и промахнулось.
Из спины твари торчала стрела, она замедлилось, дав возможность себя рассмотреть. Существо очень отдаленно напоминало медведя, но, слово искривленного, искалеченного чьей-то чужой волей. Когти и рога торчали не только из пасти и лап, но и покрывали голову, торс и спину существа. Несколько рядов острых зубов в пасти отливали серебристым блеском, а глаза полыхали уже знакомым Лео желтым огнем. Он завороженно смотрел в эти наполненные ненавистью впадины, ощущая, как леденеет его сердце.
– В сторону! – возглас Даниэля вывел Лео из транса.
Он вовремя успел закрыть руками лицо и повернуться корпусом, из-за чего рога и клыки прошли в стороне, но масса твари оттолкнула его, и Лео полетел вверх тормашками, рухнув на землю.
Он быстро пришел в себя, храп и вонь ощущались совсем рядом. Лео перевернулся на спину в тот момент, когда пасть существа уже готова была сомкнуться на его лице. Он ухватился за торчащие клыки и старался отвести их от себя, но силы были далеко неравны. Сантиметр за сантиметром клыки прибилась к нему, Лео сумел разглядеть частички костей, застрявшие между кошмарных зубов.
Сзади послышался крик, Даниэль подбежал вплотную к существу и наносил глубокие раны кривым кинжалом в незащищенный рогами бок. После первых ударов его обдало кровью, и теперь он походил на мясника за работой.
Существо взвыло, обдав Лео новой порцией вони из пасти и развернулось к новому противнику. Острые клыки полоснули по груди бывшего барона, и тот отпрыгнул назад, взмахнув руками, отчего клинок вывалился из рук и упал в траву.
Лео понял, что сейчас надо действовать. Если он ничего не предпримет в ближайшие секунды, то существо разорвет Даниэля. Бронт встал на ноги и шатаясь, словно пьяница, побежал в то место, куда приземлился кинжал. Раны ослабили тварь, и она двигалась медленно. Лео схватив липкую от крови рукоятку ножа, метнувшись вперед.
Клыкастая пасть уже почти сомкнулась над бывшим бароном, Лео на бегу вонзил клинок прямо левый источающий желтый огонь глаз существа. Раздался хруст. Он нажал сильнее и почувствовал, как под его весом лезвие, скрежеща, вошло глубже, пробив что-то внутри черепа. Монстр рыкнул и повалился на траву.
Лео опустился на колени к лежащему Даниэлю. Его глаза оставались закрытыми, и он похлопал бывшего барона по щеками, чтобы привести в чувство.
– Вот дерьмо… – прохрипел он. – Какого хрена?
– Давай осмотрю твои раны, – Лео разорвал рубашку на груди Даниэля.
Повсюду была кровь, его и твари. Лео достал флягу из сумки и попытался очистить раны, дабы понять насколько серьезны травмы. К счастью, раны были не опасны. Четыре продольные борозды пересекали грудь от плеча до плеча, заканчиваясь рваными краями – зрелище не для слабонервных, но Лео видел и похуже. Во время службы в Ордене ему часто доводилось осматривать раненых после тяжелых боев братьев. Бронт оторвал от всей одежды лоскут и, как мог, наложил тугую повязку, закрыв кровотечение.
– Надо вернуться в деревню… – проговорил он Даниэлю. – Раны следует обработать и зашить. У вас есть лекарь?
– Да… Анна выращивает немного целебных трав… – бывший барон побледнел, но все еще сохранял ясную речь.
Лео знал, что вскоре на место шока придет боль, и идти будет значительно тяжелее. Следовало попытаться преодолеть как можно больше расстояние до того момента, как ему придется тащить товарища на себе.
– Давай, вставай, обопрись на меня, – Лео помог Даниэлю встать, и они побрели в сторону поседения.
Как всегда первым их увидел Лис. Поняв, что случилась беда, он позвал остальных, и несколько мужчин во главе с Беором помогли донести раннего до дома.
Жена главы деревни сразу же распорядилась уложить Даниэля за стол и после короткого осмотра ран убежала в другую комнату за целебными мазями.
– Что случилось? – спросил Беор у сидящего возле раненого Лео.
– Мы были в лесу, охотились, как из зарослей на нас напало нечто… Рога, клыки и черная шерсть, как у медведя… похоже, это была одна из тварей Дартрума.
– Я понял, о какой твари ты говоришь, – нахмурился Беор. – Не понимаю, что она делала так далеко на юге. На моей памяти они никогда не подбирались так близко к побережью.
– Похоже, все меняется, – устало проговорил Лео.
– Это не добрые перемены…
В комнату вошла Анна и, разложив горшочки со снадобьями перед собой, принялась зашивать раны быстрыми уверенными движениями.
– У вас хорошо получается, – заметил Лео.
– Я уже не первый раз делаю это. Уже не припомню сколько раз зашивала раны Лу.
– Как Ольм, ему стало лучше? – спросил Лео.
– Днем у него был жар, потом он уснул, но спал тревожно, наверное, снились кошмары. Я дала ему снадобье, и сейчас ему лучше.
– Хорошо. А Даниэль, с ним все будет в порядке?
– Да, ты хорошо оказал первую помощь, нам повезло, что когти твари не были покрыты трупным ядом, в противном случае шансов было бы мало.
