Даниэль покачал головой, а Беор проговорил:
– Течения это далеко не все, чего следует здесь опасаться…
– А что еще? – недоуменно спросил Лео.
«Так, сейчас нужно действовать осторожно. Пусть думают, будто сами хотят все рассказать» – думал он, вслушиваясь в каждое слово.
– Так ты не знаешь, куда попал?
– Остров, куда ссылают неугодных королю дворян, – ответил Лео. – Все говорят так.
– Люди на большой земле не знают, что тут происходит…
– А откуда им, для этих засранцев мы – лишь призраки, затерянные где-то далеко в море, – подал голос Лис. – Обитатели проклятой земли.
– Что здесь происходит? – осторожно спросил Лео.
Беор несколько секунд молчал, затем начал говорить тихим голосом:
– Да мы и сами то знаем немного, а еще меньше понимаем… То что происходит сейчас – лишь отзвуки произошедшего много десятилетий назад… как его называют «Кошмара». Мне ясно, почему никто в королевстве не ведает, что именно произошло, ибо даже мы – те кто живет здесь, не знаем всей правды. Первые ссыльные прибыли на Дартрум задолго после Кошмара, и нам осталось лишь лицезреть его последствия – покинутые деревни, пустые города и Они…
– Они? Что за «Они»? – переспросил Лео.
– Мы бы тоже не отказались это узнать, – проговорил заметно осунувшийся Даниэль, до этого он выглядел самым жизнерадостным из присутствующих. – Это не животные и не люди… совсем не люди… Единственные люди живут в этих стенах. – Он обвел руками пространство вокруг, судя по всему, имея в виду деревню. – Эти создания рыщут по острову, голодные, злые и… пустые.
– Ничего не понимаю, – в конец запутался Бронт. – О чем вы говорите?
– Люди не просто так называют остров Дартрум «Проклятым Герцогством», – вступил в разговор Лис. – Существа, которые даже в кошмарном сне не приснятся, бродят здесь наяву, и горе тому, кто попадется им на пути. Эти… чудовища разорвут тебя на куски и высосут душу! – последние слова вырвались из его уст, будто последние вздохи умирающего.
– Чудовища…? – в голове Лео все перемешалось. Он многого ожидал, но совсем не такого. Либо все люди здесь сошли с ума… либо сказки и предания оказались правдой, и в мире действительно существуют чудовища, не прячущиеся под шкурой человека.
– Понимаю, тебе трудно все это понять, нужно время. Сейчас мы кажемся тебе безумцами, но поверь, ты убедишься в обратном. Это Дартрум безумен, и мы пытаемся выжить в кошмаре, происходящим в реальности.
– Много здесь людей… я имею ввиду таких, как мы?
– Это единственное поселение, и практически всех его жителей ты видел сегодня пока шел к моему дому. За пределами деревни сейчас только Лу, лишь она одна отваживается далеко отходить от поселения в поисках дичи, она – наша охотница. Не знаю, как бы мы выжили без нее.
Лео опустил голову, мысли метались в голове рассерженным пчелиным роем, и никак не удавалось привести их в стройный порядок, к которому он привык.
– Вижу, непросто тебе сейчас, ну ничего, всем в первый день трудно, – на плечо опустилась тяжелая рука хозяина дома. – Пойдем, я покажу тебе деревню. Потом подыщем тебе жилье.
Лео, словно во сне, поднялся со скамьи и побрел вслед за мощной фигурой Беора на улицу.
Солнце уже садилось. По ощущениям прошло совсем немного времени, но на деле они разговаривали пару часов. Раскаленный диск земного светила опускался за частокол деревьев на вершине холма на западе, но после услышанного Лео бы нисколько не удивился, если бы солнце здесь садилось на востоке. Они с Беором шли по деревне, здоровяк с видимой гордостью показывал, чего они сумели достичь в этой враждебной стране:
– Здесь у нас кузница, – он указал на небольшую постройку с круглой крышей. Под деревянным навесом располагался горн. Пылающая жаром громадина сейчас безмолвствовала, молоты и клещи, развешанные на стене рядом, пылились без дела. – Руд заболел и лежит дома, в его отсутствие никто не решается взяться за работу, поскольку этот наглый старик не позволяет другим касаться его кузни. Характер у него мерзкий, но кузнец он превосходный, тут скрывать нечего.
Они подошли к небольшому полю, которое Лео видел с холма. Участок земли огораживала изгородь из сплетенных веток, за ней в поте лица работали несколько женщин. Одна из них поднялась в полный рост и помахала им рукой.
– Это Анна – наша любимица и моя супруга.
Лео кивнул женщине, и они продолжили осмотр поселения.
В целом складывалось впечатление, будто он попал не на проклятый остров с ссыльными людьми, а в обычную маленькую деревеньку, затерянную где-то в глуши Уэста. Лео отлично знал подобные места, и воспоминания о прошлом на секунду заслонили происходящее вокруг. Он усилием воли изгнал их обратно в уголки разума, туда, где им самое место. Конечно, отличия все же были. Повсюду ощущалась необъяснимая тревога, раньше он не мог сформулировать свои чувства, но после рассказа Беора он понял, что нечто витает над этим островом. Нечто зловещее и необъяснимое, а судя по всему услышанному, еще и нечто материальное бродит по Дартруму, охотясь на людей, обреченных коротать здесь остаток своей жизни. Лео отмахнулся от этих мыслей, все можно и нужно будет обдумать позже, сейчас он должен смотреть и запоминать окружение, неизвестно какая информация пригодится ему в будущем.
Глава поселения представил ему еще нескольких жителей. Они мало чем отличались от других: такие же хмурые взгляды и такие же грубые одежды, сшитые из шкур диких животных. Многие смотрели на него с недоверием, и их можно было понять, в прошлом они пострадали от короля-тирана, вершившего свой суд по одному ему известной безумной прихоти. Но встречались и приветливые взгляды. В них читалась радость от присутствия нового человека в их обществе и… надежда, не смотря на слова Беора, в глубине они все же надеялись, что когда-нибудь все-таки смогут покинуть Дартрум. Пусть ни через год, ни через два и ни через десяток лет, но все же когда-нибудь.
Лео со своим сопровождающим остановился у небольшого домика, сработанного из посеревших, но все еще крепких бревен акации.
– Это дом пустует, можешь его занять. Уже поздно и ты, наверное, устал за день. Ложись спать, завтра еще побеседуем и подыщем тебе подходящую работу. Возможно, если ты любил охоту, то сможешь помогать Лу, но… ладно, отдыхай, – Беор еще раз хлопнул Лео по плечу и грузно зашагал прочь по направлению к центру поселения.
Бронт открыл деревянную дверь и вошел внутрь, похоже, уже его дома. Обстановка внутри по понятным причинам не отличалась роскошью или даже мало мальски удобством. Одна комната с голыми стенами без мебели и стульев, даже лежанки или хоть какой-либо подстилки не наблюдалось. Лео вздохнул и принялся раскатывать свои спальные принадлежности у дальней стены дома. После ночи, проведенной в лесу на жухлой траве и опавших листьев, даже такое жилье казалось весьма неплохим.
Лео перекусил едой из своих скромных запасов, растянулся на полу и закрыл глаза. Спать хотелось ужасно, но информация, полученная сегодня, требовала анализа так, что сон пришлось отложить, пока он не составит хотя бы примерный план своих действий.
Во время обучения его учитель ( по совместительству Магистр Ордена) научил Лео специальному приему медитации, позволяющему откинуть проблемы, сосредоточившись на текущей задаче. Секрет состоял в том, что человеку нужно мысленно перенестись в его «место», как бы находясь в осознанном сновидении. Возможно, он видел это место в прошлом, возможно, с ним связаны некоторые воспоминания, но оно может быть и полностью вымышленным. Чем более реалистичным будет полученный образ, тем больше проку от медитации. В своих раздумьях Лео переносился на золотистый берег маленькой речушки, проносящей свои воды по благоухающему цветами и травами полю. Спустя пару секунд после того, как он закрыл глаза, в ушах уже звучало тихое журчание воды, стрекозы и остальные насекомые жужжали над бутонами цветков, а теплое летнее солнце посылало благодатные лучи вниз на растянувшегося на песке Лео. Это было только его местом, никто посторонний не мог проникнуть в эти чертоги, и он мог спокойно подумать над занимавшими его вопросами.
Что же здесь происходит? Неужели все рассказанное Беором – правда? Или все, включая этого здоровяка, сошли с ума от изоляции и слухов о проклятом герцогстве? Но возможно ли такое?
Внутренним чутьем Лео знал, что все далеко не так просто, и скорее всего хотя бы часть из услышанного верна. В любом случае, верить на слово он не собирался. Беор подкинул отличную идею стать охотником, так он сможет посетить разные места, попутешествовать по острову и увидеть все собственными глазами. Первым в пунктом в своем путешествии он намеревался посетить столицу герцогства. Город Ирис и замок герцога смогут дать ответы на многие занимавшие его вопросы.
В своих мыслях Лео сорвал полевую травинку и принялся ее жевать, наслаждаясь горьковатым вкусом полыни. Он растянулся на песке, подставляя свое тело лучам вечно сияющего солнца. Завтра стоило получше узнать жителей деревни, попытаться втереться к ним в доверие, стать своим. На взгляд Лео, первое знакомство прошло удачно, и проблем не предвидится.
Он выплюнул изжеванный стебель. Не смотря на все усилия у него никак не получалось полностью расслабиться, что-то скребло в голове, не давая сосредоточься. Лео лег на золотистый песок и раскинул руки, попытавшись отбросить ненужные переживания.
«Вот дерьмо» – выругался он.
Лео повернул голову и увидел вдалеке старую полуразвалившуюся мельницу. Гнилые доски словно впитывали свет солнца, и само здание казалось угольно черным. Лопасти водяного колеса, когда-то приводящего жернова в движения, бессильно барахтались в воде веселой речушки. Единственное окно на втором этаже мельницы смотрело на Лео темными зрачками выбитых ставень.
«О, Мьюир, только не сейчас» – пробормотал он.
У каждого человека существуют потаенные страхи и болезненные воспоминания. Мы стараемся спрятать их как можно дальше в уголках нашей памяти, отодвинуть в самый потаенный уголок разума, оставив навсегда в тени. Для Лео в его «месте» средоточием этих чувств являлась старая мельница. Обычно она маячила где-то на грани восприятия, слово окутанная полуденный маревом, но сегодня здание вырисовывалось небывало четко на фоне цветущего пейзажа вокруг. Похоже, пребывание на острове действовало на него сильнее, чем он сам был готов признать. Или дело в другом?
Раздался какой-то скрип, Лео прислушался. Стало понятно, что он исходил из реального мира, а не из воображаемого, Бронт открыл глаза и принялся медленно обводить комнату взглядом. Лунный свет, пробивающийся сквозь похожее на бойницу окно, пастельными штрихами ложился на голые бревенчатые стены. Он был один, но Лео помнил, что входная дверь осталась открытой так, как замка на ней не было. Вне всяких сомнений, звук исходил именно от нее. Возможно, причиной являлся резкий порыв ветра, однако интуиция била тревогу. Рука сама собой потянулась к связке с вещами, где скрывался верный клинок.
Грохот вышибаемый двери грянул одновременно с тем, как ладонь нащупала рукоятку меча сквозь плотную ткань. Три тени ворвались в комнату, заслонив свет из окна. Времени на поиски оружия не осталось, и Лео одним пружинистым движением оказался на ногах, приготовившись к рукопашной схватке.
Первый противник попытался заключить его в борцовский захват, но Лео поднырнул под расставленные руки и рубанул ребром ладони по шее, от чего тот на секунду потерял ориентацию в пространстве, впечатавшись головой в стену дома. Лео инстинктивно метнулся вправо, выбирая позицию для новой атаки так, как знал, что во время схватки с превосходящими силами необходимо обескуражить атакующих напором. Если вас зажмут или заставят только отбиваться – вы труп. Арбалет с резким щелчком выпустил болт в то место, где совсем недавно находилась его голова. Лео вновь развернулся и атаковал стрелка несколькими ударами по корпусу. Арбалетчик захрипел и попытался отступить, на ходу перезаряжая свое оружие. Нельзя было терять времени, необходимо добить растерявшегося противника, пока тот полностью не пришел в себя. Словно гигантская гора на его пути появилась тень третьего нападающего. Лео увернулся от удара медвежьей лапы и врезал тому под колено, но вместо того чтобы упасть, противник лишь взревел, словно стадо буйволов, и боднул Бронта в грудь. Весь воздух вмиг оказался снаружи его легких. От мощного удара он отлетел на несколько метров назад, больно ударившись головой о стену дома, как всего несколько секунд назад сделал первый противник.
Лео пытался подняться, судорожно вдыхая отбитой грудью, когда с ужасным ревом туша практически вмяла его обратно в стену. Крепкие руки схватили его за горло и подняли над землей, словно тряпичную куклу.
– Даже не дергайся или я сломаю твою шею, как ветку, – проревел голос над его головой. – Зажги свет!
Чиркнуло огниво, и через секунду комната озарилась неровным светом чадящего факела.
Как и предполагал Лео, перед ним оказалось искаженное гневом лицо Беора, рядом с ним стоял Даниэль, потирая ушибленную голову, а Лис, первым встретивший его у частокола, целился ему в живот из вновь взведенного арбалета.
– Давай, попробуй, я пригвозжу твою мошонку к стене, если хоть пальцем шевельнешь! – прошипел он.
