– Хочешь знать, кто я? – поинтересовалась она таким тоном, что моё желание услышать ответ разом поблекло.
Замогильный холод, никак не связанный с зимним ветром, пробрался до несуществующих костей.
– Законы приличия, все дела, – проговорил я. Благо, что обличие демона позволяет сохранить лицо и не блеять жалким голосом. Со стороны я выгляжу и звучу уверенно, несокрушимо. Наверно. – У нас тут, конечно, бал-маскарад. Только вот собрались мы не для веселого времяпрепровождения. Потому – да, я хочу знать. Кто ты и чего хочешь?
Кробелус приподняла подбородок, синие глаза блеснули ярким светом. В лесах Дайэр раздался протяжный волчий вой. На землю легла тень. Солнце вмиг погасло, словно кто-то щёлкнул выключателем. На мир опустилась ночь, в небе взошла луна. Не бледно-жёлтая, а чёрная, словно при затмении.
Во тьме на месте Пророчицы показалась та самая девушка, которую я видел в мимолётном видении. То же светлое платье, те же длинные чёрные волосы. И тот самый серп, который я заметил на поясе у Кробелус. Вместо обугленной, мёртвой земли, под ногами у неё хрустнули черепа – бесчисленное количество человеческих черепов, уставившихся на меня безжизненными взглядами.
Даже в форме могучего демона я ощутил, как затряслись плазменные поджилки. Неосознанно отступил на пару шагов, сглотнув ком, и выставил клинки перед собой.
Видение продлилось буквально мгновение. Передо мной вновь Кробелус, только неуловимое совпадение черт лица напоминает о том, кто скрывается за этой маской.
Существо гораздо более пугающее, гораздо более могущественное, чем даже стоящая передо мной Пророчица Смерти. Пусть и в облике милой девушки, образ, мелькнувший на секунду, заставил душу уйти в самые копыта, и сдавленно там всхлипывать.
– Смертным нелегко наблюдать меня в истинном обличии, – Тихий, вкрадчивый голос вернул меня к реальности. – Ты ещё не готов. Я ещё не готова. Потому и попросила искру Нави в тебе создать этот мир для встречи. Я – хранительница Зимнего Хлада, владычица земель за Мостом, Прядильщица нитей жизни. Имею множество имен, и каждое верно. Ибо я многолика.
Я попытался стряхнуть с себя оцепенение. Мощное тело пробрала крупная дрожь, крылья затрепетали. Я замотал рогатой головой, избавляясь от оков страха. Дыхание участилось, я нагонял адреналин, насыщая кровь кислородом. Зрение, как и сознание, потихоньку прояснялось. Сквозь плотно прилегающий чешуйчатый доспех, служащий одновременно и кожей, вновь проникает тепло бледного зимнего солнца и лёгкий живой ветер. Напряжение отступает, руки наконец опустили выставленные перед собой клинки. Мой голос прозвучал глухо и хрипло:
– Зачем ты хотела встретиться?
– Я ждала. Наблюдала. Долгое время, – произнесла она, глядя на мои потуги восстановить контроль над собственным телом. – Пробудили же моё внимание деяния вашего племени. Ты, смертный, являешься Хранителем места сосредоточения мощи.
– Я не смертный, – рыкнул я. – Уже нет.
– Ты не человек. Но недалеко ушёл от человеческой сущности. Ты смертен, – уточнила Кробелус, продолжая парить на одном месте. – Нить твоей жизни можно оборвать. И сделать это очень просто.
– Так резко переходим к угрозам? – сощурился я.
– Не угроза. Истина, – холодно улыбнулась она. – Я пришла затем, чтобы сделать предложение.
– Какое?
Ничего не могу поделать с собственным воображением. Вместо Кробелус всё ещё представляется молодая прекрасная девушка в белом платье, стоящая среди груды черепов. И каждый раз пробирает леденящий ужас.
– Ты хранитель Храма, – напомнила Пророчица. Я поёжился. Даром мне этот Храм не сдался. Но вслух ничего не сказал, продолжая смотреть на неё немигающим взором. – И несёшь ответственность за всю энергию, что он распространяет на этих землях. Данная сила оказывает влияние не только на твоё племя, но и на остальных существ. В частности, подвластных мне.
– Все ещё не понимаю, – ответил я, когда она сделала паузу. – Если тебе нужен этот Храм – забирай. Я даже доплачу, лишь бы избавиться от него.
– Не понимаешь, – прищурила она чарующие глаза. – Я не властна над ним. Никто не властен. Кроме Хранителя. И Хранитель выбран. Но дело не в Храме, а в энергии. Живущие вдали от людских глаз возвращаются сюда, притянутые древней магией. Без надлежащего надзора нарушится баланс, столь необходимый для мироздания.
– Кто возвращается? – нахмурился я. – Хотя, важно ли… Их здесь ждёт очень теплый приём. Ты видишь, кто я. И я не единственный в этом городе. Сородичи расправятся с любым, посягнувшим на наши территории.
– Сколько спеси. Сколько самоуверенности, – качнула она головой. Бирюзовые локоны всколыхнулись, улыбка её расширилась, но теплее не стала ни на йоту. Всё тот же оскал свирепой вьюги. – Ваш род всегда отличался переоценкой собственной мощи и важности. Есть силы гораздо более могущественные, чем несколько жадных до крови упырей. Будучи сокрытыми за вуалью Ночи и отринувшие смертный мир, они вновь подняли голову, почуяв зов. Вам их не остановить.
– И ты хочешь помочь? – с сомнением спросил я. – Зачем тебе это? Я часто слушал депутатов. Знаю, что чистый альтруизм в наше время не работает. Особенно ждать его не стоит от тех, кто обладает властью.
– Мне нет дела до вашего рода, – сузив глаза, тише произнесла Кробелус. – Но баланс должен быть соблюдён. И я могу его установить.
– Почему именно ты? – спросил я. Закралось ощущение, что я играю с ледяным огнем.
– Я – Владычица царства, что зовется Навь, – провозгласила она. И если ожидала бурной реакции на данное утверждение, то я её сильно разочаровал. По причине того, что понятия не имею, о чём говорит Пророчица. После паузы она продолжила: – Они услышат мой голос. Они станут слушать.
– Чего ты хочешь именно от меня? – повторил я. Пусть непонятно многое, однако для начала надо бы разобраться с главным вопросом. – Благословения?
– Ты окажешь мне услугу, – чуть наклонив голову, проговорила Кробелус. – Как Хранитель, ты отвечаешь за эти земли. Без нашей помощи они утонут в крови.
– Прости, но по воскресеньям оказанием услуг не занимаюсь. Придётся проискать другого тимуровца.
– Ты поможешь мне, – Кробелус не спрашивает, а утверждает, как факт. Голос её стал резче, от него потянуло леденящей кровь уверенностью.
Я максимально выпрямил спину, соединил оба клинка прямо перед собой, образовав смертоносный овал, и взглянул на Кробелус сверху вниз – рост демона позволяет провернуть подобный трюк даже над парящей в воздухе Пророчицей Смерти.
– Так уверена в своём даре убеждения? – угрожающе произнёс я. – Здесь, в этом мире, убедить меня может оказаться сложнее, чем за его пределами. Я могу позволить себе быть несговорчивым. Сейчас ты в моей стихии.
– Ох, конечно, я здесь гостья. – Кивнула Кробелус с той же раздражающей улыбкой. – И я уважаю правила гостеприимства. Потому я буду их соблюдать и не стану убеждать тебя ни силой, ни угрозами. Ты примешь предложение по собственной воле. Хотя бы потому, что ухватишься за возможность, которую я могу предоставить.
– О чём ты?
– Мы сразимся, – произнесла она спокойным, вкрадчивым голосом. – На твоей земле. По твоим правилам. Там, где ты в зените своей мощи. Проиграешь – поможешь мне.
– А если выиграю? – спросил я.
– Тогда я исполню твоё желание, – ответила она, сверкнув глазами.
– Любое?
– Я знаю, чего ты желаешь, Хантвейл, – она взглянула прямо мне в глаза. В глубине её зрачков беснуется метель, всепоглощающая мерзлота и смертельная опасность. – И я могу исполнить твоё желание.
У меня на миг сбилось дыхание. Я неотрывно смотрел в заснеженную бездну глаз Кробелус.
Огонь в груди, полыхающий жаждой мести, не думает гаснуть. Я желаю отомстить Марку. Жажду заставить Викторию страдать. Я очень хочу занять заслуженное место среди кланов. Хочу денег. Хочу власти. Но главным моим желанием является совсем не это.
Словно прочитав мои мысли, Пророчица взмахнула длиннопалой рукой. Рядом с ней возникла молодая девушка с огромными голубыми глазами, которые тут же сменили цвет на яркий изумруд. Длинные белокурые волосы обрамляют удивлённое анимешное личико. Лёгкое летнее платьице, как на фотографии в блоге о пропавших без вести. Она подняла взгляд на меня, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди от безумной радости. Алиса! Это она!
Я сделал шаг к ней, под копытами хрустнул тонкий лёд, пытающийся сковать реку. Образ молодой Венефика поблёк, а затем истончился, оставив после себя лишь невесомое облачко пара. Я замер. Повернулся к Пророчице. Как бы ни старался сохранить спокойствие, голос мой зазвучал резко и злобно:
– Плохой повод для шуток.
– Я не думала ранить тебя мрачными воспоминаниями, – покачала она головой. – Лишь указала, что мне известно твоё самое страстное желание. Ты хочешь вернуть девушку. Я могу сделать это. Могу вернуть её в мир Яви.
– Лжёшь, – прорычал я.
И тут же ослеп от дичайшей боли. Не в силах стоять на ногах, рухнул на колени с глухим рыком. Клинки упали в воду, раздался всплеск. Схватившись за голову, я попытался раздавить её. Выдавить оттуда исступленную, ревущую боль.
– Я здесь гостья, – сквозь новые и усиливающиеся вихри боли услышал я где-то на периферии сознания. – Однако не считай мою учтивость слабостью. Я раздавлю тебя в твоём же созданном мире. Не смей обвинять меня во лжи. Никогда. Смертное, слабое насекомое. Ты не должен злоупотреблять законами гостеприимства, иначе я о них забуду.
Когда казалось, что голова разлетится на крошечные кусочки, боль начала утихать, вернулась способность видеть и слышать. Я обнаружил, что нахожусь в воде на коленях. Руки упираются в ледяные камни на дне реки. Рядом лежат клинки.
