Тень: Грани безумия

Я максимально выпрямил спину, соединил оба клинка прямо перед собой, образовав смертоносный овал, и взглянул на Кробелус сверху вниз – рост демона позволяет провернуть подобный трюк даже над парящей в воздухе Пророчицей Смерти.

– Так уверена в своём даре убеждения? – угрожающе произнёс я. – Здесь, в этом мире, убедить меня может оказаться сложнее, чем за его пределами. Я могу позволить себе быть несговорчивым. Сейчас ты в моей стихии.

– Ох, конечно, я здесь гостья. – Кивнула Кробелус с той же раздражающей улыбкой. – И я уважаю правила гостеприимства. Потому я буду их соблюдать и не стану убеждать тебя ни силой, ни угрозами. Ты примешь предложение по собственной воле. Хотя бы потому, что ухватишься за возможность, которую я могу предоставить.

– О чём ты?

– Мы сразимся, – произнесла она спокойным, вкрадчивым голосом. – На твоей земле. По твоим правилам. Там, где ты в зените своей мощи. Проиграешь – поможешь мне.

– А если выиграю? – спросил я.

– Тогда я исполню твоё желание, – ответила она, сверкнув глазами.

– Любое?

– Я знаю, чего ты желаешь, Хантвейл, – она взглянула прямо мне в глаза. В глубине её зрачков беснуется метель, всепоглощающая мерзлота и смертельная опасность. – И я могу исполнить твоё желание.

У меня на миг сбилось дыхание. Я неотрывно смотрел в заснеженную бездну глаз Кробелус.

Огонь в груди, полыхающий жаждой мести, не думает гаснуть. Я желаю отомстить Марку. Жажду заставить Викторию страдать. Я очень хочу занять заслуженное место среди кланов. Хочу денег. Хочу власти. Но главным моим желанием является совсем не это.

Словно прочитав мои мысли, Пророчица взмахнула длиннопалой рукой. Рядом с ней возникла молодая девушка с огромными голубыми глазами, которые тут же сменили цвет на яркий изумруд. Длинные белокурые волосы обрамляют удивлённое анимешное личико. Лёгкое летнее платьице, как на фотографии в блоге о пропавших без вести. Она подняла взгляд на меня, и сердце чуть не выпрыгнуло из груди от безумной радости. Алиса! Это она!

Я сделал шаг к ней, под копытами хрустнул тонкий лёд, пытающийся сковать реку. Образ молодой Венефика поблёк, а затем истончился, оставив после себя лишь невесомое облачко пара. Я замер. Повернулся к Пророчице. Как бы ни старался сохранить спокойствие, голос мой зазвучал резко и злобно:

– Плохой повод для шуток.

– Я не думала ранить тебя мрачными воспоминаниями, – покачала она головой. – Лишь указала, что мне известно твоё самое страстное желание. Ты хочешь вернуть девушку. Я могу сделать это. Могу вернуть её в мир Яви.

– Лжёшь, – прорычал я.

И тут же ослеп от дичайшей боли. Не в силах стоять на ногах, рухнул на колени с глухим рыком. Клинки упали в воду, раздался всплеск. Схватившись за голову, я попытался раздавить её. Выдавить оттуда исступленную, ревущую боль.

– Я здесь гостья, – сквозь новые и усиливающиеся вихри боли услышал я где-то на периферии сознания. – Однако не считай мою учтивость слабостью. Я раздавлю тебя в твоём же созданном мире. Не смей обвинять меня во лжи. Никогда. Смертное, слабое насекомое. Ты не должен злоупотреблять законами гостеприимства, иначе я о них забуду.

Когда казалось, что голова разлетится на крошечные кусочки, боль начала утихать, вернулась способность видеть и слышать. Я обнаружил, что нахожусь в воде на коленях. Руки упираются в ледяные камни на дне реки. Рядом лежат клинки.

Спустя несколько жалких попыток, я всё же водрузил себя на оба копыта. Подняв взгляд, увидел Пророчицу, безмятежно парящую над землей, словно ничего и не произошло. Лишь в глазах тлеет едва заметный уголёк недовольства. Она терпеливо ждала, пока я поднимусь, восстановлю дыхание и способность соображать.

– Если победишь, получишь желаемое. Даю слово, – повторила она, когда я посмотрел на неё. – Проиграешь – исполнишь то, что должно. Согласен?

Я отвернулся от неё, и лязгая зубами от едва сдерживаемого бешенства, страха и унижения, произнёс глухо:

– Согласен.

– Да будет так, – послышалось за спиной.

Когда я обернулся, на берегу никого не было.