Я отошёл на достаточное расстояние, скрывшись от Кренцент за деревьями, и лишь затем снова остановился.
– «Чего мы встали? Шевели ножками, родной. Ребята могут и передумать».
Вместо ответа я открутил крышку фляжки. В нос снова ударил невероятный букет.
– «Сейчас не время и не место! К тому же, я шутил! Тебя не раз предупреждали о влиянии алкоголя на меня. Ты же не хочешь…?»
И через мгновенье:
– «Ах, ты ж, хитрая ты жо…» – «Подумай лучше об усилении эффекта». – «Не делай глупостей! Не факт, что сработает. К чему этот риск?» – «Ты не поймёшь». – «В героя решил поиграть? Герои долго не живут. Особенно – пьяные!» – «Ну так помоги избежать печального сценария развития событий».
Я набрал в грудь морозного воздуха, мощно выдохнул, приложился к ледяному горлышку фляги. Обжигающая жидкость произвела фурор в пищеводе, из глаз выступили слёзы, я ощутил рвотные позывы, но через силу продолжил пить. Внутри всё горит огнем, каждый глоток уничтожает сотни нервных окончаний в ротовой полости.
Спустя вечность фляжка опустела. Я отбросил её в снег, вытер заслезившиеся глаза. Выдохнул. Со вдохом сложилось не так успешно.
– «Ты там как?» – «Плохо». – «Дурак ты. Ну раз уж решил, давай веселиться».
Горечь всё никак не желает уходить. Щёлкнув зажигалкой, я мощно затянулся.
– «У-у-у! Вот теперь точно подействует… Танцев не хватает». – «Ща всё будет. Заведём шарманку».
Порывшись в карманах, вытащил телефон и наушники.
– «Щас спою!» – «Водка уже подействовала?» – «Разберёмся с этими полупокерами – и по бабам!» – «Ясно. Что ж, настало, твоё время…»
Картинка в глазах плывёт. Никотин прекрасно взаимодействует с алкоголем, усиливая эффект. Холод отступил, по телу разлилось приятное тепло. Мандраж от встречи с Кренцент перерастает в возбужденную дрожь. Будет неловко, если Тень не сумеет вытянуть бонусов из этого состояния. Получится, что я просто нажрался перед смертью. Нажав на «плей», моментально утонул в гитарном омуте «Колизея» от Арии. Пора выходить на песок.
Боги прокляли спятивший Рим,
Город брошенных женщин и калек
Здесь глотают отравленный дым,
Режут лезвием вены
Некоторые поступки невозможно объяснить с позиции логики. Некоторые и не стоит объяснять. Пока ты думаешь, взвешиваешь риски, момент уйдёт. Следует ценить безумные порывы.
Здесь по праздникам ходят смотреть,
Как в агонии бьется человек,
Как пирует свирепая смерть
В жёлтом круге арены.
Что является истоком сего порыва? Забота о практически незнакомом мне смертном? Потенциальном враге? Или же всё гораздо прозаичнее? Жажда крови. Желание выказать своё превосходство. Наступить на проломленный череп, воздев руку к небесам. Куда никогда не попаду.
Сила приносит свободу,
Побеждай и станешь звездой.
А может,
Обретёшь покой.
Риск будоражит кровь. Наполняет тело желанием жить. Стоя на краю, ты начинаешь ценить каждый вздох. Глядя в глаза смерти, чувствуешь дыхание жизни. Чтобы увидеть самый яркий свет, нужно перебороть страх перед летящим прямо на тебя железнодорожным составом.
Твой враг в пыли,
Жалок и слаб.
Загнанный зверь,
Раненый раб.
Имеет ли значение количество врагов, когда в твоих жилах течёт убойный коктейль из адреналина и Тени? Когда всё твоё естество чувствует могущество собственного внутреннего демона? Снег окрасится красным.
Еще секунда, и скажет «Убей!»
Перст императора
Святой судьбе не прекословь,
Воет толпа, чувствует кровь
Мы есть Хантвейл. Мы не боимся смерти. Ибо мы и есть Смерть.
Не стоит скорби ни жен, ни друзей.
Жизнь гладиатора – Колизей!
Глава 5. НЕПОКОРЁННЫМИ
Надир готовился дорого продать свою жизнь. Живым он этим тварям не дастся. Молодые, уверенные в себе, что так свойственно Кренцент. Берсерки умеют достойно обращаться с оружием, но после тщательной и часто жестокой муштры. Их подготовка схожа с подготовкой гладиаторов. Много крови, боли и лишений. Эти же бойцы выглядят совсем непотрёпанными, а значит – им ещё очень мало лун. Макс никогда не отправит подобных щенков на поимку Охотника без опытного координатора. Вероятнее всего – вылазка является их собственной инициативой.
Придется рисковать. Он не может осуждать Алекса за то, что тот предпочёл уйти. В сущности, вампир ничем ему не обязан. Мила говорила правду, Марк действительно запретил трогать молодого Хантвейл. Знать бы ещё, с чего у полоумного отшельника вдруг так резво взыграли родительские чувства. Однако, этот вопрос подождёт. Пока на кону его собственная жизнь.
Было ошибкой приезжать сюда одному. Кровопийцы явно сумели его выследить, и дождались возможности напасть, когда он остался без прикрытия. Здесь ни души, свидетелей нет, помощи ждать неоткуда. Пусть Кренцент молоды, силой не обделён даже самый молодой вампир из клана. Главная же сложность заключается в двух нацеленных на него пистолетах. Если в рукопашной схватке можно надеяться на меч, то увернуться от пуль очень проблематично.
Словно прочитав его мысли, один из кровососов скривил губы в презрительной улыбке, глаза сверкнули злобным торжеством. Он чуть выше поднял пистолет, целясь Охотнику в голову, и растягивая слова, произнёс:
– Мы тоже можем позвать друзей, паскуда. Неприятно оказаться одному против нескольких? А вы так поступаете постоянно. Толпой кидаетесь на братьев, как стая собак. Рвёте, убиваете. Хотелось бы развлечься, заставить тебя почувствовать все виды боли. Но зачем рисковать? Поступлю так, как и вы, суки. Ты просто сдохнешь. Сдохнешь от руки Кренцент, – он чуть сузил глаза, прицеливаясь: – Месть сладка. Это тебе за всех убитых братьев.
Надир до последнего старался придумать, как выпутаться из сложившейся ситуации. Приближающиеся с флангов кровопийцы не оставляют пространства для маневра. Попытка увернуться от пули с такого расстояния имеет мало шансов на успех. Остается один вариант.
Он, всё ещё направляя «беретту» на разговорчивого берсерка, положил вторую ладонь на эфес меча. Главное, попасть выстрелом. Если Всевышний смилостивится, второй стрелок может промахнуться. И только тогда появится призрачная возможность выбраться отсюда живым. Он начал медленно, по миллиметру, вытаскивать меч из ножен.
На поляну внезапно ворвался Алекс. От неожиданности Кренцент на мгновение забыли об Охотнике, чего тому хватило сполна. Блеснула сталь – один из вампиров чудом избежал смерти, увернувшись от просвистевшего в миллиметре от лица меча. Второй вампир набросился сбоку, целясь кулаком в голову Надира. Снег под ногами сковывает движения, пространства на небольшой поляне не хватает, чтобы разгуляться. Но не для вампиров.
Дальний Кренцент с пистолетом отреагировал быстрее соратников. Как только Алекс вынырнул из-за деревьев, тот открыл по нему огонь. Тишину разорвали громкие хлопки, с деревьев взмыли вороны с хриплым карканьем. Хантвейл резко дёрнулся в сторону, пули просвистели мимо. Он рванул к ближайшему противнику, который соображал медленнее своего дружка.
В рассветном солнце тускло сверкнули короткие спиралевидные клинки. Разговорчивый Кренцент подался назад, избегая первого выпада, а затем так же быстро увернулся от второго укола и перешёл в контратаку. Кожа вампира засветилась бледно-красным светом, он с рыком ломанулся вперед.
Второй стрелок понял, что попасть по настолько быстро перемещающейся мишени не получится. Он выхватил из-за пояса длинный кинжал с изогнутым лезвием, и бросился в рукопашную. Теперь вампиры целиком сосредоточились на Хантвейл, ощущая исходящую от него угрозу более серьёзную, чем от смертного Охотника. Идиоты.
Им недостаёт опыта. Как боевого, в целом, так и в плане командной работы, в частности. Третий присоединившийся к атаке Кренцент больше помешал своим, чем усилил натиск. Хантвейл вертится волчком, Надир успел отметить про себя возросшую уверенность и профессиональность движений Алекса с момента битвы у дома Амира.
Движения марковского птенца стали более скупыми, но отточенными. Лицо остаётся холодным и сосредоточенным, без намёка на ярость. Лишь изредка в глазах вспыхивают искорки злости, перемешанные со страхом. Он двигается быстрее своих противников. Уклоняется от ударов, тут же пытается пронзить зазевавшегося врага. Дважды получилось, но укрепленная Тенью кожа Кренцент защищает обладателя от смертельного ранения.
Другой же твари, повернувшейся спиной к Охотнику, со способностью Тени повезло не так сильно. А может, она просто не успела проявиться. Точным ударом Надир всадил ему меч прямо под лопатку, а для уверенности крутанул и дёрнул в сторону, расширяя рану. Вампир, издав крик, полный боли и паники, осел на окрасившийся красным снег, как только Охотник выдернул меч.
Выдернул вовремя, потому, как последний Кренцент приближается к нему с голыми руками, но когти на них удлинились на десяток сантиметров, превратившись в острые хищные лезвия. С противным скрежетом они столкнулись со стальной полосой меча. Силища у вампира оказалась немереной. Надир отступил под яростным натиском, в последний момент скосив меч и отправив всю направленную энергию вампира в сторону.
За спиной раздалось шипение. Один из нападавших схватился за пробитый бок, откуда фонтаном хлещет кровь. Алекс, чуть улыбнувшись, отпрыгнул после удачного удара, избегая ответного. А в следующее мгновение опять оказался за спиной раненого вампира, что запоздало поворачивался, и ударил тридагером точно в позвоночник. Послышался мерзкий хруст, жертву выгнуло дугой, его переливчатый крик оглушил Охотника. Алекс вновь молниеносно оказался лицом к лицу с врагом, и завершающим кровавым штрихом перерезал тому горло, заткнув ещё одного Кренцент навеки.
