– «Помнишь слова Геральта про большее и меньшее зло? Похоже, Надир знаком с этой концепцией». – «Жаль лишь, что нежелание выбирать тоже является выбором. И часто – худшим».
Вслух же произнёс:
– Надеюсь, хотя бы желание вашего командира разделаться именно со мной поугасло?
– Никаких приказов не поступало, – нейтральным тоном ответил Охотник. – Олег делает вид, что тебя не существует. Что само по себе для тебя – хороший знак.
– Радует, – выдохнул я.
– Поблагодари Милу, – отозвался он. – Здесь есть доля её влияния.
– Обязательно, при случае.
– А ещё поблагодари себя.
– За что это? – тон Надира показался полным злой иронии.
– Храм всё также осквернён, – напомнил он, взглянув мне прямо в глаза. – Вход туда заказан всем, кроме тебя. Как уничтожить эту скверну, пока неизвестно. А мы уже начинаем пожинать плоды.
– Не понимаю. – От тяжёлого взгляда Надира часто становится не по себе.
– Орден святого Тертуллиана – не Охотники на вампиров, – чётко и раздельно проговорил Надир.
– А кто? Для косплееров староваты. И рожами не вышли. Да и фантазия на нуле…
– Орден – братство, противостоящее нечисти, – ответил он, всё также резко разделяя слова. Ещё чуть-чуть, и глаза закатит от моей непроходимой тупости.
– Ну и какая…? – начал я и осёкся.
– «Долго же до тебя доходит. Тебе Амир об этом говорил перед встречей с Мелиссой». – «Не было времени задуматься». – «Тебе Мелисса несколько раз намекала». – «Рядом с ней у меня вообще мозги плохо работают». – «Тебя Олег предупреждал». – «Буду я этого кретина слушать». – «Ой, всё!»
Надир хмыкнул, заметив неожиданное понимание в моих глазах.
– То есть, сюрпризы для меня ещё впереди? – заключил я.
– Не только для тебя, – поправил он. – Никто не может предположить, кто решит посягнуть на эти территории. И кто получит дополнительные силы от Храма.
– Почему его просто не разрушить? – нахмурился я. – Уверен, пары экскаваторов для кардинальной перепланировки хватит с лихвой.
– Храм – лишь материальное олицетворение силы, поселившейся в Кызылтасе, – пояснил недовольный бородач. – Снести его недостаточно. Более того, разрушение может повлечь самые неожиданные последствия. В том числе, выплеск злой энергии, копившейся там столетиями. Эта земля нуждается в очищении. Только после можно вновь возвести защитный барьер и избавиться от всех живущих здесь тварей.
– Я бы попросил, – вяло запротестовал я. – Тварь ранимая, если что.
– На фоне тех существ, что могут осесть здесь в скором времени, ты далеко не худший представитель, – с налётом печали в голосе произнёс он.
– Прецеденты имели место?
Надир замедленно кивнул.
– И кого же вы встречали?
Охотник не успел ответить. Краем уха я услышал хруст ветки и скрип снега. Нахмурившись, произнёс:
– У нас гости. Четверо. Очень близко.
– Очень близко, – подтвердил Надир и махнул рукой мне за спину. – Вот они.
– «Можно я тебя буду называть следопыт Большое Ухо? Уже решил, что за сотню шагов можешь определить наличие и количество людей?» – «Пошёл ты…»
Я обернулся, не слишком надеясь на приятный сюрприз. К нам неспешно приближается четвёрка крепких парней. В кожаных куртках, джинсах, с короткими идентичными прическами, словно посещают одного парикмахера. А ещё с одинаково недружелюбными харями. Глаза каждого слабо светятся багряным светом.
– «Вот интересно, я когда-нибудь окажусь неправ в своих предположениях? А ещё – будешь ли ты когда-нибудь меня слушать? Я тебе, дураку, говорил…»
– Это по твою душу или по мою? – сглотнув, спросил я, продолжая наблюдать за приближением Кренцент.
Двое уже полезли за оружием, и вытащили из-за пояса внушительных размеров пистолеты. Надир также вынул ствол из заплечной кобуры.
– «Как ощущения, придурок? С ножичками против огнестрела-то? Покажешь класс? Тренировался для сражений со старшими вампирами, а тебя пристрелят такие же молодые щенки, умеющие просто нажимать на курок…» – «Mea culpa. Как-то я не подумал об огнестрельном…»
– Ты! – один из Кренцент, молодой темноволосый парень с тяжёлым подбородком и чуть раскосыми глазами, повёл пистолетом в мою сторону и приказал: – Уходи. Мы пришли только за орденской мразью.
– «Ты не в рубашке, а в бронежилете родился. Валим, пока не стало горячо». – «А Надир?» – «А что с ним? Ты же не собираешься рисковать жизнью ради человека, только что говорившего о необходимости твоей смерти? Их четверо. У них стволы. Ты без крови. Нет смысла демонстрировать зубы, когда не готов укусить».
– Вот тебе и ответ, – тихо отозвался Надир, оценивающе рассматривая молодых вампиров, взявших его на прицел.
Двое зашли с флангов, отрезая путь к отступлению. Хотя стараться убежать от красноглазых гончих по такому снегу, при наставленных пистолетах – идея достаточно безумная.
– Я тебе не помощник, извини, – хмуро признался я, не глядя на Охотника. – Я не питался. Нечем драться.
– «Хороший мальчик».
– Я не просил о помощи, – сухо отозвался он.
– Подходящее место выбрали, – чуть дрожащим голосом обратился я к разговорчивому Кренцент. Не факт, что его друзья обладают навыком ведения диалога. Из Кренцент никогда не делают парламентёров. – Тело далеко нести не придётся.
– Уходи, – сверкнув глазами, повторил он. – Последний раз предупреждаю.
– Да ухожу, ухожу, – поднял я руки, сделав шаг назад. – Только вот фляжку заберу, очень уж понравилась. Не хочу потом арабского Кратоса раскапывать ради неё.
Надир косо глянул на меня, на испещрённом преждевременными морщинами и шрамами лице мелькнула тень удивления.
– «Ты это что задумал?» – «Сие есть тайна великая. Скоро узнаешь». – «Что-то мне подсказывает, ты принял мои слова слишком близко к сердцу…» – «Ну а как по-другому? Ты ведь моё внутреннее „Я“, отражение моих желаний, мой пастырь в мире Тьмы!» – «Нажрался, скотина?»
Я протянул руку. Охотник, вновь одарив меня подозрительным взглядом, передал алюминиевый сосуд. Кренцент нетерпеливо мотнул головой в сторону, приказывая уходить.
Я сделал несколько шагов по направлению к деревьям и обернулся. Надир холодно глядит на предводителя шайки, дуло его «беретты» направлено тому прямо в лоб. Пара невооружённых вампиров медленно приближается к Охотнику с флангов, пока оставшиеся двое держат его на прицеле. В глазах берсерков медленно разгорается багровое пламя. Молодые вампиры могут позволить своей Тени появляться даже при свете дня, без серьёзных последствий для здоровья. Шансов у бородатого Хитмана выстоять против четверых нет.
– «Плюй на всех и береги здоровье – помнишь высказывание? Оно сейчас актуально, как никогда. И вообще они, может быть, просто поговорить хотят». – «Кренцент – поговорить?» – «Не важно, уходим. Главное, Марк придерживается какой-то тактики касательно нас и пока вектора не сменил».
