Сон сменился. Перед мысленным взором сновидицы возникло видение гуманоида в черном балахоне – пятого управляющего по двадцать восьмому измерению ее родной Вселенной. Причем, спящая Рита прекрасно понимала: пятый управляющий не мог появиться сейчас. Во-первых, она еще не выполнила задание. Во-вторых, он не мог свободно разгуливать в этой Вселенной. Год тому назад ему было очень нелегко провожать ее на Остров!
Тем не менее Рита старательно пыталась понять, почему пятый управляющий ей приснился – раз уж на этом настаивал сам волхв Борилий.
«Только ты обладаешь необходимой наследственностью, – механическим, лишенным эмоций голосом вещал пятый управляющий по двадцать восьмому измерению. – Только у тебя мать была драконом».
«Она и есть дракон, – нахмурилась Рита во сне, – то есть, дракон-оборотень. Но стала она им уже после моего рождения, и не без помощи сильнейшего магического вмешательства. Так что никакой драконьей наследственности у меня нет».
«Рита Орлова, ты многого не знаешь о прошлом своей матери. Я не буду тебе сейчас о нем рассказывать, тебе будет, с кем об этом поговорить. Сейчас важно, чтобы ты поняла: я тебя выбрал потому, что в тебе есть то сочетание и тех качеств, которые мне нужны».
– Но некоторые мне все-таки добавили, – пробормотала курсантка Академии межзвездного флота вслух. – Прежде я никогда не была сильна в вычислениях…
– Надо сказать, это тебе к лицу… То бишь, мозгам!
В каюте практикантки – не то наяву, не то все-таки во сне появилось трепыхающееся, мерцающее изображение волхва Борилия.
Рита молча сглотнула изумление.
– Ты даже не представляешь, как было тяжело к тебе пробиться! – со всеми своими характерными интонациями посетовал волхв.
– Но как? – Рита попыталась себя ущипнуть. Естественно, у нее ничего не вышло. – Я же в сопряженной Вселенной!
– А я – в лаборатории Великого Алхимика, – разразилось знакомым ворчанием изображение волхва Борилия. – А тебе нужно кое-что узнать о своей матери.
– Поняла уже, Борис Кириллович! – Рита была счастлива – оттого, что видит наставника. Пусть и не наяву. – Но что именно узнать?
– Ох, не хотел я тебе об этом говорить… – Несмотря на потраченные на аудиенцию усилия, волхв не удержался от междометий. – Ох, не хотел! Но придется. Рита, твоя мать была драконом.
– Но я знаю! – Девушка снова удивилась: и этот туда же?
Может быть, она просто устала? Иначе откуда эта повторяющаяся навязчивая идея?
– Соберись, Орлова! – От изображения волхва так и шибануло нетерпением. – Твоя мать по своей сути всегда была драконом. Она им стала до того, как тебя родила. Именно в этом качестве она принимала участие в Великой битве.
– То есть? – оторопела Рита.
Это было что-то новенькое. Ей-то рассказывали, что ее выносила и родила простая техногенная магичка Лиса. Да сам наставник и откровенничал: спустя неделю после рождения Риты Лису смертельно ранили, и спасти ее смогли только драконы, благодаря которым она и стала оборотнем-драконом. Что же это получается? Лиса еще при человеческой жизни была огнедышащей?
– Да, при жизни, – подтвердил собеседник. – Слушай внимательно.
* * *
Поначалу Рита молча слушала наставника. Откровения волхва не выходили за рамки ее представлений о жизни Лисы.
То, что напарник простой техногенной магички Лисы Илья угодил в двадцать восьмое измерение, Рита допустить могла: мало ли кто в какой переплет может попасть!
То, что Лиса отправилась за соратником в это самое двадцать восьмое измерение, не вызвало у девушки даже тени удивления.
То, что под воздействием приговора пятого управляющего по двадцать восьмому измерению характер этого самого Ильи изменился не в лучшую сторону – тоже.
А вот то, что Лиса, получив от спасенного напарничка букет нелестных эпитетов и воз претензий вместо благодарности, позволила себе мысленное междометие «Лучше бы я стала драконом!» – понятным не было.
– Но почему Лиса так отреагировала? Почему именно драконом? Не дворником, не монашкой, не волхвом в женском обличье, наконец?
Показалось? Или наставник, и правда, глубоко вздохнул, прежде чем ответить?
– Потому что перед этим небезызвестный тебе дракон Огненный Рассвет рассказал Лисе историю своей жизни. А вслед за тем нырнул в Источник на планете Огненная.
– Куда-куда? – нахмурилась во сне Рита…
И вдруг отчетливо увидела странный пейзаж.
Раскаленные темно-темно-красные, с оранжевыми трещинами, горы; под ними течет огненная река. Там и сям лежат серые валуны. Небо дышит оранжево-красным жаром…
– Что это? – Рите почему-то стало не по себе.
Как будто она сейчас стояла там, на горячей-горячей поверхности неведомой планеты. Видела как наяву высоченные темно-красные скалы и даже ощущала кожей жар вулкана у их подножия. И сквозь эту донельзя реалистичную картину на нее смотрел наставник.
– Это планета Огненная, – говорил он, – но всего лишь в воспоминаниях твоей матери. Ей пришлось сопровождать дракона по имени Огненный Рассвет в последний путь.
– В какой еще последний путь? – безмерно удивилась Рита.
А перед мысленным взором спящей магички уже вставала картинка: серебристо-зеленый крылатый ящер, ныряющий прямо в действующий вулкан!
И сам вулкан, брызнувший раскаленными каплями так, что, казалось, они обожгли ее во сне!
– Первая жизнь дракона по имени Огненный Рассвет закончилась незадолго до Великой битвы. – Голос волхва напоминал: то, что она сейчас видит – всего лишь выжимка из бесед ее матери и волхва Борилия.
– Но зачем он туда нырнул?
– Драконы получают огонь в этом вулкане, а перед смертью его отдают. Очень, знаешь ли, символично.
На это Рита не нашлась, что ответить. Она почти ничего не знала о жизни драконов, наставники старательно избегали этой темы. И вообще, она спит! Ей снится кошмар. От этого ее бросило в жар, и…
– Рита, соберись! – рассердился собеседник. – Не то брякнешь, как твоя мать, при пятом управляющем, что хочешь стать драконом. И тебе тоже придется нырять в вулкан!
– То есть? – Тон наставника подействовал на девушку отрезвляюще. – Мама тоже ныряла в эту лаву?
– Как и все драконы, за огнем, – замерцало изображение волхва. – Примерно тогда же, незадолго до Великой битвы. В Загробном мире драконов она обнаружила Огненного Рассвета…
Видя недоумение собеседницы, волхв нехотя рассказал: не все драконы после того, как отдают огонь в конце своей жизни, растворяются в небытии. Некоторые из них, чистые сердцем, огнем и помыслами, остаются какое-то время в Загробном мире. Случается такое нечасто, раз в несколько десятков, а то и сотен тысяч лет. Драконы их называют Старейшими. До них может докричаться рядовой дракон – в минуты крайней нужды в мудром совете.
– Правда, драконы редко им следуют… – Философское настроение волхва его изображение передавало более чем хорошо. – Но не суть. Суть в том, что Огненный Рассвет, невероятно сильный, мудрый, хоть и не лишенный характерных для его племени особенностей натуры дракон, стал одним из Старейших. И должен был оставаться в призрачном состоянии несколько тысяч лет…
– Но я видела Огненного Рассвета живым! – Не потеряла ясность ума в вихре ошеломляющих новостей Рита. – Он тогда еще нас с Волком и Даней спас от призрачных монстров!
– Верно, – замерцало изображение волхва. – Рассвет был призрачным Старейшим Загробного мира очень недолго. А все по вине Лисы. Ему пришлось вынести ее обратно в мир живых. Так он стал дваждырожденным драконом и одновременно воплощенным Старейшим. А это, я тебе доложу…
– А сама она оттуда вылететь не могла? – Рите было неинтересно слушать про дваждырожденных драконов. Ее занимала только ее мать, Лиса. – Все драконы могут, а она – нет?
