Берфон обаятельно заулыбался.
– Ваше Величество, кому, как ни вам знать о блеске настоящих камней – камни настоящие, разумеется, обыватель не может себе такое позволить, к тому же у меня есть и другой аргумент в пользу моих умозаключений. Но он лежит в самой книге, а значит…
Берфон сделал паузу и взглянул на меня. Он делал так всегда, когда подбирал слова или хотел вовлечь меня в то, что мне заведомо не понравится. Я кивнул ему, поощряя продолжить.
– …Значит, нам всем нужно изучить её здесь. С вами, Ваше Величество.
Я еле сдерживал себя от того, чтобы встать и уйти.
– Аван Берфон, у меня нет времени читать эту ерунду, да помилует вас Даэт’Тхалли!.. – вымученно ответил я. – У меня только один запрос: сделайте так, чтобы слухи про Короля Содиена исчезли с просторов всего Галактического Сообщества в течение нескольких дней или недели, не больше – всё!
Вместо ответа, Берфон молча придвинул книгу моему советнику, раскрыл её на первых страницах и заявил, глядя мне в глаза:
– Пусть аван Чейнт зачитает нам начало, Ваше Величество. Оно будет куда красноречивее и убедительнее моих слов.
Чейнт поправил очки, пробежал глазами страницу и неспешно зачитал вслух:
КОРОЛЬ
Прежде, чем стать Королем,
он был ребёнком
он был сыном
он был братом
он был учеником
Глава 1. Смерть короля.
Глубокой ночью, ближе к концу второй четверти вечера, когда смолкает всякая наземная тварь, в покоях монарших супругов было не до сна. В просторной спальне, где сухой, тяжёлый воздух пропах кровью, Дженова Аверфолд сидела в окровавленной ночнушке на полу, прислонившись к кровати. И рыдала.
На подушках лежал Король. Его тяжёлое дыхание перекрывало даже рыдания Королевы. Его руки с посиневшими пальцами, были перебинтованы от кистей до плеча. Тело и шею удерживали тугие бандажи, а на правом глазу лежала белая повязка, слегка пропитавшаяся кровью.
– Хватит, Джен! – прервал он плач жены своим осипшим, но всё ещё красивым, звучным голосом. – Что ты истерику устроила? Ничего уже не поделаешь: я чувствую, помираю я… Зови Цимиха скорее.
Дженова быстро вытерла слёзы, поднялась и села перед лежащим на кровати мужем. Он глядел на неё единственным уцелевшим глазом.
– Чего его звать?! Он за дверью небось стоит и слышит всё… Сейчас я скажу ему врачей звать. Пусть везут тебя, дурака, в реанимацию! Не надо было слушать тебя и сюда тащить…
– Джен, сказали что, я – труп. Ну, положи меня! Полежу я там сутки, может больше, либо овощем стану, либо сдохну, не приходя в сознание. Не хочу я так… Хочу, как отец, в своей постели дух испустить, понимаешь? Нормально всё сделать, как королю и положено. Позови Цимиха… Дай хоть умереть спокойно…
Губы Дженовы затряслись, потом она рухнула мужу на грудь. Её густые чёрные волосы волной рассыпались по спине. Она снова разрыдалась:
– Это всё твои ночные покатушки!.. Говорила я, что они до добра тебя не доведут, говорила?! И вот что теперь? От бабы твоей очередной одно мокрое место осталось, сам… Покалеченный… Стала бы она с тобой возиться вот с таким, а? Без ног теперь, без глаза! А я люблю тебя, как дура последняя!.. Люблю, и к праотцам не отпущу, пока жива! Я сама тебя выхожу, вылечу – всё сделаю, только слушайся меня, а не спорь со мной, как обычно!..
– Джен, я тоже люблю тебя, честное слово, люблю… – От этих слов женщина расплакалась ещё сильнее. – Не трави душу, давай, поцелуй меня и зови Цимиха. Я должен определить судьбу наших детей, трон передать. Потом по мне, как по мужу, плакать будешь. Сейчас я прошу Королеву: пригласи моего финансиста… Пожалуйста…
Дженова подняла заплаканное лицо и ласково провела своей белой, изящной рукой по слегка щетинистой щеке мужа.
– Лучше б я разбилась там, вместо твоей любовницы…
***
Когда Королева вышла из спальни, рыдая, и уткнулась щекой, мокрой от слёз, ему в грудь, Цимих ещё сильнее ощутил себя уставшим и опустошённым. Это были одни из худших часов в его жизни – восемь часов беспробудного кошмара.
Его разбудили среди ночи, сказали, что Король Паэгон в аварию попал: поступил экстренный сигнал с беспилотника. Собравшись по-солдатски, накинув на широкие плечи пиджак и натянув свободного кроя брюки, Лешер умчался к парковке за своим красным кабриолетом. Когда он подъехал к воротам дворца, у них уже стояла Королева в одной чёрной ночнушке, босая и непричёсанная, напуганная.
Всю дорогу до места происшествия Цимих пытался убедить самого себя, что всё обойдётся, ведь Паэгон не раз попадал в передряги и всегда благополучно вылезал из них, даже если буквально ходил по лезвию ножа. Не может быть такого, чтобы у него закончилось везенье. Это же не упаковка с таблетками, чтоб взять и закончиться, верно?
Там, где произошла авария, уже столпились медики и спасатели. Сказали, что беспилотник врезался в дерево, а оно треснуло и придавило его. На водительском месте сидела диона Дефайлер, судя по найденному коммуникатору. Её так раздавило, что опознать по другим признакам не было возможности, а Король… У него были страшные травмы. Его на Ласточке перевезли в медицинский корпус при дворце, чтобы оказать первую помощь. Дженова с Лешером всё время были с ним, и когда его перевозили, и когда ему ноги ампутировали, и когда сказали, что он – не жилец.
Королева закатила врачам истерику. Когда она закончила, Паэгон попросился в свои покои, куда его и повезли. Дженова была не в себе, и не стала настаивать на реанимации, а Лешер лишь хотел уважить Короля и друга, чья недолгая жизнь подходила к концу.
И всё время после этого он простоял у дверей в спальню монарха, ожидая страшного приглашения, иногда нервно расчёсывал пальцами длинные светлые волосы. Говорил себе, что это его обязанность – писать завещания монархов. Все финансисты так делали, и ему предстоит. И этот момент настал.
Когда Дженова успокоилась и впустила Цимиха в спальню, Паэгон уже едва слышно подозвал его. Убрав непослушную длинную прядь за ухо, Лешер сел у ног Короля. Тяжело выдохнул.
– Ох, и скандальная она… – сказал Паэгон и закашлялся.
– Не надо, не обижай её, – нахмурился Лешер и вытащил из-за пазухи папку с официальным бланком, планшетом и ручкой с особыми чернилами, – ей сегодня досталось. Она совсем разбита.
– Я знаю, просто… Не может она по-другому. А вы единственные, кто со мной провозился самоотверженно: она да ты, мой друг…
Цимих, положил планшет с бумагой на колени и быстро начал вычерчивать слова, проговаривая:
– Я, Его Величество, Король Паэгон из династии Аверфолд, в здравом уме и светлой памяти излагаю свою последнюю волю, и печатью Королей заверяю её нерушимость и законодательную силу. В случае споров и иных инцидентов, связанных с престолонаследием, любые расхождения с Моей последней волей будут считаться незаконными, повлекут за собой преследования и соответствующие наказания. Данным письменным документом заверяю… Заверяй, – Цимих встал, положил бланк на грудь Королю. Тот согнул руку в кулак, и на костяшке его безымянного пальца засветилась именная печать, которую он приложил к бумаге. Забрав её, Лешер сел на прежнее место и продолжил: – Теперь твоя очередь много говорить, а я буду записывать.
После небольшой паузы Король затянул речь, которую прервал внезапный звон удара ручки об пол.
– Чего ты так разнервничался, Цих?
– Это… Неприемлемо. Ты сам себя слышал? Я не стану этого писать!
– Хоть ты не спорь со мной, Цимих. Джен и так меня утомила. Я уже всё решил, пока лежал и думал, и решение менять не стану.
– Она не заслужила такого, Паэгон!
– Хватит. Мы уже всё обсуждали.
– Вот это мы не обсуждали! Ты хоть представляешь, что будет дальше? Твоё «решение» не понравится никому. Оно даже мне не нравится. Я бы ни за что не стал пререкаться с тобой, более того, я ни капли не хочу этого делать после всего пережитого… Да поглотит меня Бездна, Паэгон, я тебя прошу… сделай правильно, а не как тебе хочется.
Король молчал. И не было слышно, как он дышит. Цимих обеспокоенно приподнялся.
– Паэгон?..
– Я тут ещё, – вздохнул монарх. – Удивляюсь просто, чего ты её защищаешь? Её ничего хорошего не ждёт на троне, она не сможет править.
– Это неправда! Это неправда… Я с тобой не согласен. Совершенно не согласен. И ладно, если… Но так зачем, Паэгон? За что?!
– За то, что я её знаю, и знаю, что это её не остановит. А против моей воли она не пойдёт. Пиши давай…
Цимих вертел ручку в руках, сжимал и перекручивал её, уставившись в никуда.
– Я не передумаю, Цих, времени уже нет. Ты пишешь там? Советую поторопиться. Что-то плохо мне, больно… Не мучайте меня с Джен, дайте уже помереть… Ну, она-то ладно. Ты меня только не мучай. Я тебя больше всех люблю Цимих, ты столько для меня сделал, для Армады.
– Вот именно, а ты…ц
– А я своё слово сказал. И так будет лучше всего, ты со временем поймёшь. Записал?
Послышалось резкое и быстрое царапанье по бумаге. Спустя минуту Цимих зачитал вслух то, что записал, затем подошёл к Королю и положил ему на грудь ещё лист.
– Я первый бланк испортил.
Паэгон снова приложил именную печать.
– Уничтожить его не забудь, чтоб никто моей волей воспользоваться не мог…
– Я тебя не подведу.
– Я знаю. Так уж.. сказанул… – проговорил Король и вдруг прокряхтел от боли, да так, что у Цимиха волосы на шее зашевелились.
– Врачей позвать?
– Нет, посиди со мной. Когда я помру, позовёшь… Не хочу умирать один. И при медиках умирать не хочу. Боль.. скоро пройдёт. Я вот говорю с тобой, и мне не так больно… Расскажи мне что-нибудь, а? Или… вспомни чего из наших похождений, ну, из тех – старых, когда ещё брат мой был…
Цимих не выдержал и проронил слезу, потом опустился прямо на кровать рядом с Королём, взял его за руку. Паэгон сжал его руку в ответ.
– Хорошие были времена… – сказал Лешер, сдерживая слёзы.
– Ты.. брату моему скажи, что я скучал по нему, ладно? Я знаю, он прилетит ко мне на похороны. Обязательно прилетит… Мне только сейчас, перед лицом неминуемой смерти понятно стало, каким же я был идиотом, как я его обижал, как я был не прав… Кто меня ещё любил, как он? Ну, может, ты меня почти также любишь. Ты мне как брат, Цимих, и всё же… Он – кровь от крови Королей, а кровь не водица. Я обижен на него был, только вот к чему обиды эти теперь, да? Вообще ни к чему…
Паэгон снова прокряхтел. Застонал. Цимих крепче сжал его руку.
– Смотри-ка, даже обезболивающие не помогают… – мучительно выдавил Король. – Ну, расскажи, Цимих, расскажи что-нибудь!..
Лешер склонился ближе к Королю, заглядывая в его единственный уцелевший янтарный глаз, и тихо, как песню, заладил прекрасный стих, который монарх ранее не слышал, не знал, и не мог знать. Король слушал, и будто погружался в образы слов, в ставший реальностью мир; его рука сжимала ладонь Цимиха, но уже мягче, боль отзывалась в теле лишь чуждыми покалываниями. Он мерно задышал. Был только гипнотизирующий взор голубых глаз, бездонных и мерцающих, как воды из стиха; только голос, молитвенно-торжественный, льющийся и успокаивающий:
В стране Ксанад благословенной
Дворец построил Кубла Хан,
Где Альф бежит, поток священный,
Сквозь мглу пещер гигантских, пенный,
Впадает в сонный океан…
На десять миль оградой стен и башен
Оазис плодородный окружен,
Садами и ручьями он украшен.
В нем фимиам цветы струят сквозь сон,
И древний лес, роскошен и печален,
Блистает там воздушностью прогалин.
И тень чертогов наслажденья
Плыла по глади влажных сфер,
И стройный гул вставал от пенья,
И странно-слитен был размер
В напеве влаги и пещер.
Какое странное виденье -
Дворец любви и наслажденья
Меж вечных льдов и влажных сфер…
Король закрыл глаз и разжал ладонь, тихо засыпая вечным сном; челюсти расслабились, раскрывая рот, высвобождая последний выдох. Грудь монарха больше не вздымалась.
Убрав ладонь, Лешер не сразу поднялся и какое-то время молча сидел у ещё тёплого тела, затем сложил письменные принадлежности в папку и вышел. У порога сидела Дженова, прижав к себе колени. Посмотрела на него снизу вверх.
– Ещё не хватало, чтобы вы заболели… – покачал головой финансист.
– Всё? Он умер, да? – прервала его Королева. Цимих кивнул. Она поднялась на длинных ногах. – Как он умер?
– Тихо. Духи милосердно приняли его.
Джен издала тихий всхлип.
– Ты сам как, а?
– Я? Даже не знаю. Я устал, спать хочу, а мне мерещится, будто он ещё здесь. Что он там спит, дышит и шевелится. Вот как.
Дженова обхватила себя за плечи. Лешер снял пиджак и набросил ей на спину.
– Давайте я вам малсару заварю.
– Малсару?.. А водка у тебя есть?
– Есть. А вы выпить хотите или напиться?
– Я бы напилась, если честно. Не знаю, что я детям завтра скажу… Что делать теперь, не знаю. Мне тоже мерещится, что он там лежит и дышит… Может, мы спим с тобой, а? И это странный сон такой, в котором я предлагаю тебе напиться, потому что вдовой стала?..
– Вам только хуже будет от водки, Ваше Величество. Я вашим детям сам скажу. Ну, про Паэгона…
Дженова закивала, не прекращая, и глядела Цимиху за спину.
– Да-да… Ага. Я пойду, Цимих.
– Куда, Ваше Величество?
Дженова мотнула подбородком вперёд.
– У него посижу ещё. Поплачу. Хоть так попрощаюсь с ним. Он-то со мной попрощаться не захотел…
– Ваше Величество… Он говорил о вас.
– Угу. Но вряд ли, что я хотела бы услышать, – сказала Дженова и через силу поплелась в покои мужа.
***
Едва закрыв за собой дверь в спальню, Лешер открыл коммуникатор и связался с секретарём:
– Аван Чейнт, у нас чрезвычайное происшествие… Да. Собирайся и возьми ключ от моего кабинета у авана Рохтара, подготовь всё к моему приходу. Я сейчас оденусь и приду… Найл? Да не спит он. Он вообще никогда не спит. Наверное. Как Ведьма прорицаю – он будет стоять на вахте и ждать тебя, когда ты придёшь… Угу. Давай, собирайся, и встретимся в кабинете… Сейф не забудь открыть с печатями. Всё, до скорого.
Отключившись, Цимих сложил коммуникатор и папку на стол, подошёл к гардеробу, достал оттуда свою сиреневую министерскую куртку с высоким воротником, золотыми пуговицами и узорными оторочками. Сменил футболку на серую рубашку, идеально выглаженную и свежевыстиранную, потом облачился в куртку и завершил образ, набросив на шею массивную цепь со Звездой Армады. Напоследок расчесав волосы, тяжело вздохнул, глянул на отражение в зеркале и потянулся к папке и коммуникатору, как вдруг в его спальню постучались.
Цимих метнулся к двери, спросил:
– Кто там?
– Это я, Цимих.
Прикрыв на мгновение глаза и заставив себя вдохнуть глубже, Лешер распахнул дверь, за которой стояла юная принцесса. Она смущённо сжалась, её тонкие белые пальчики вцепились в края ночной рубашки, слишком короткой для её длинных, стройных ног, которые она тщательно старалась прикрыть. Растерянный взгляд её проникновенно-вдумчивых глаз блуждал от лица финансиста к его груди и плечам.
– Проходите, принцесса, – сказал Лешер, жестом приглашая её войти, но она так и застыла на пороге.
– Почему ты в форме, Цимих?
– Прошу тебя, входи и присядь.
Девушка зашла в полуосвещённое помещение, озираясь и по-прежнему стараясь спрятать ноги.
– А куда присесть?..
– Куда хочешь. Вот стул, вон кресло. Или на кровать.
Принцесса опустилась на стеленную постель, взирая на Лешера, как птенец на родителя.
– Что случилось? Я проснулась, потому что ты с кем-то разговаривал, я подумала… Ночь глубокая, может, мне померещилось… Встала у твоей двери и слышу, ты ходишь туда-сюда по комнате, но я не думала, что ты… Даже в форму приоделся… Ты меня пугаешь, Цимих.
Лешер встал перед принцессой, не поднимая опущенный взор.
– Энтара, Король умер. Он разъезжал по своим охотничьим угодьям, и произошла авария. Его вытащили, сделали несколько операций, но этого оказалось недостаточно. Где-то час ещё он пожил после медицинского вмешательства, попросил его отнести в свою постель. Мы с твоей мамой были около него до самой смерти. Вот, завещание, – Лешер поднял вверх чёрную папку с серебряным гербом Армады. – Её Величество с ним. Он не остыл ещё.
Закончив, финансист взглянул на принцессу. Она больше не старалась прикрыть белоснежные бёдра, опустила руки и плечи, уставилась в одну точку, и впервые в жизни Лешер ощутил себя беспомощным. Сердце колотилось, тело было напряжено от импульсивных желаний подойти, сесть рядом, броситься к её ногам, прижать к себе её тельце… Но Цимих стоял на монолитных ногах, недвижимый.
Вдруг принцесса молча встала и унеслась прочь. Она так и бежала не одетая по длинному коридору четвёртого этажа, вниз по лестничным пролётам и до самого крыла отцовских апартаментов, где уже столпились врачи и Ночные Ветра. Все глядели на неё, отшатывались в стороны и шептались: «Дайте принцессе пройти. Её Высочество идёт!»
Добравшись до спальни отца, Энтара резко распахнула двери и шагнула внутрь. Духота и железистый запах крови наполнил лёгкие. Голова закружилась. Но принцесса собралась, устремила взгляд перед собой: на просторной кровати лежало тело, а рядом с ним – сидела Королева.
– Дочь?..
Энтара шагнула в трансе, рассматривая бугор под одеялом, где должны быть ноги. Должны бы быть… Подняла взор выше к туловищу, шее в бандаже, и голове, с красным пятном на правом глазу. Левый был закрыт и слегка ввалился в глазницу. Увиденное поразило принцессу, она вскрикнула и разрыдалась.
***
Король умер.
Это потрясение для Армады. Нет ничего хуже смерти короля.
Едва Жрицы Смерти унесли тело Паэгона Аверфолда в храм, Лешер отдал распоряжение страже собрать всех министров, подданных государя и военачальников в тронном зале во второй четверти дня, а также сообщил ужасную новость младшему брату монарха, чтобы тот приехал на прощальную церемонию и простился с родственником, как полагается.
Королева всё ещё не могла прийти в себя, поэтому Цимих приказал авану Берфону быстро написать речь для пресс-служб и обращение к гражданам, которое он собирался зачитать сразу после оглашения завещания на всеобщем собрании. Аван Рохтар должен был по приказу заняться усилением мер безопасности на непредвиденные случаи. Несмотря на доброе имя Аверфолдов и уважение народа, у короны всегда есть враги, а по мнению Лешера, их провокации не вписываются в заложенный распорядок и должны быть пресечены заранее. Пока официальная власть не обозначила свои права, безопасность иллюзорна.
Закончив с приказами и распоряжениями, Лешер зашёл в апартаменты к Королеве.
Служанки бросились врассыпную, едва он возник на пороге проходной, лишь вскользь бросил на каждую пронзительный взгляд холодно-голубых глаз, затем по-хозяйски прошёл через другие комнаты в спальню Её Величества.
Дженова сидела на балконе, приодетая и причёсанная, со скромной тиарой на голове, но сама выглядела будто неживая кукла: в застывшей позе и отсутствующим взглядом, с маской бледности на лице, изящные белые руки сложены на коленях в складках бархатного платья. Когда Цимих встал рядом с ней, она не шелохнулась.
Лешер раскрыл рот, чтобы заговорить, но Дженова неожиданно вставила:
– Ты к детям заходил?
Финансист откашлялся в сторону.
– Первым делом я позаботился обо всех формальностях, Ваше Величество, – ответил он сухо. – Вам нужно будет обязательно присутствовать на внутреннем собрании – я буду оглашать завещание.
– Ты ведь знаешь, что там?
– Я его запечатал, как положено. Разглашать не буду до вскрытия печати.
Дженова тяжело вздохнула.
– Мне всё равно, как он определил мою судьбу. Мне б узнать, что ждёт моих детей. Ты не хуже меня знаешь, как он вёл себя последние несколько лет… Королева, потерявшая доступ к покоям мужа, больше не имеет никакой власти. Сижу здесь, а мне, может, надо вещи собирать и проваливать отсюда. Даже завидую тебе, Цимих, – ты в большей безопасности, чем я и мои дети.
– Жутко видеть вас такой мрачной. Где неунывающая, яркая Дженова Аверфолд?.. Запряталась куда-то глубоко, и на разглядеть.
– Разве ты совсем не печалишься, Цимих?
– Вы когда-нибудь слышали про эмоционально отсталых людей?..
Дженова впервые шевельнулась и посмеялась.
– Какая чушь, Лешер… Я больше чем уверена, что ты переживаешь не меньше меня, ты просто никогда этого не показываешь. Ты всё подавляешь.
Цимих промолчал.
– Во сколько собрание?
– В самом начале второй четверти, Ваше Величество. Ах, да! Ещё Волф скоро прилетит.
Плавная грудь королевы медленно поднялась от тяжёлого вздоха, белая шея вытянулась.
– Знаешь, как ты меня сейчас расстроил?..
– Ну вот. – Лешер пожал плечами. – Зато я выступлю вместо вас перед прессой для граждан. Берфон уже готовит речь.
– Вместо меня?.. – протянула Дженова. – Значит, я точно есть в завещании… – Она взглянула Цимиху прямо в глаза, но он невозмутимо стоял в своей сиреневой министерской куртке. – А если сама захочу выступить? Если.. найду в себе силы?
– Тогда у меня появится время выкурить сигарету. Может, даже две…
Королева улыбнулась в сторону.
– Только со мной не встречайся после этого, ты же помнишь: я не выношу запаха табака.
– Как скажете, Ваше Величество. Прошу вас, займитесь приготовлениями. До второй четверти осталось не так много времени, а ваши подданные должны видеть перед собой Королеву. Будьте безупречны, как, собственно, и всегда… Мне нужно покинуть вас.
Дженова кивнула.
– Спасибо, что навестил меня лично, Цимих. Мне теперь не так одиноко. Возвращайся к делам и… Увидимся на собрании.
***
Покинув покои Королевы, Лешер деловой походкой направился к комнатам принцев и принцессы, по пути совершив несколько звонков министрам, чтобы высказать им своё недовольство по поводу некоторых отчётов и законопроектов, которые он получил в, мягко говоря, ненадлежащем виде. Несмотря на спокойный, вкрадчивый тон, Цимих отчётливо слышал свой голос, эхом отлетавший от широких и высоких стен. Впервые во дворце было так тихо и пусто, только Ночные Ветра стояли у постов и прислуга время от времени пробегала мимо.
Первым делом Цимих заглянул в комнату к самому младшему принцу – Неву. Он сидел с нянечкой, как обычно. Маленький, беззаботный. Няня была немного бледной, но ничего не просила и ни на что не жаловалась, потому Лешер кивнул, скорее сам себе, чем ей, и пошёл в следующую спальню. К его удивлению, она была заперта. Лешер состроил недоумевающее лицо и дёрнул ручку ещё раз, затем постучался.
– Эджер? Эджер, открывай, это я!
За дверью послышалось шуршание и топот маленьких, быстрых ног, а потом – гнусавый мальчишеский голос:
– Я не хочу никого видеть!
Цимих выдохнул. Вдохнул. И выдохнул. «Господи ты Боже…»
– Тогда скажи мне это в лицо, как поступают настоящие мужчины, Эджер, а не через дверь.
Замок щёлкнул, и на Лешера упал яркий свет из окна комнаты напротив, отчего силуэт мальчика девяти лет выглядел ещё контрастнее. Недовольное, заплаканное лицо принца вызывало в душе Лешера множество эмоций. Финансист и ребёнок глядели друг на друга: голубые глаза в тёмно-зелёные – озлобленные и печальные.
Эджер проглотил рыдания и выпалил:
– Я. Не хочу. Никого. Видеть!