Также в составе сбрасываемых контейнеров были портативные радиостанции, при работе которых коммуникаторы людей смогут связываться между собой на приличном расстоянии. Полноразмерные устройства без привязки к дальности доставки сигнала занимали слишком много места в стандартной грузовой ячейке, но даже так народ сможет связаться с пролетающим по баллистической траектории кораблём и запросить дополнительную помощь.
Увы, Земля переходит на подпольное существование, ну или, как говорилось в старых фильмах, партизанское, где каждый день может оказаться последним, но, в отличие от детей, взрослые люди обладают имплантами и могут сбежать в вирт. Где находится база клана Кайбер, должно быть известно всем. Другой вопрос – куда они будут возвращаться, если сбегут от реальных опасностей и не начнут обустраивать быт на поверхности, но этот вопрос можно решить в будущем, когда у Федерации освободятся силы после завершения эвакуации детей.
Из пространства Протектората тоже приходят тревожные сведения. Тень постоянно мониторит сайбер-сеть и присылает мне на ком краткую выжимку, но у меня не всегда есть время, чтобы её прочитать, поэтому самые важные новости виртуальная помощница передаёт лично, когда у меня появляется свободное время.
Так вот в мирах Протектората сейчас творится то же самое. Дарканцы натравили полчища Роя на все заселённые системы бывших союзников с минимальной разницей во времени, а импульс, активировавший уничтожение проданного ранее оборудования, и вовсе сработал одновременно во всей галактике, что косвенно свидетельствует о том, что все твари Роя связаны между собой и улавливают некие приказы от своей королевы, или кто там у них выступает в роли главного мозга.
В общем, до недавних событий Протекторат отражал атаки насекомых довольно успешно, а когда разом лишился огромного количества высокотехнологичного оборудования, стройная оборона миров дала трещину, а потом и посыпалась. Связь между мирами нарушилась, как и общее командование. Сопротивление вторженцам распалось на отдельные, изолированные друг от друга сегменты, руководство которых понятия не имеет, что происходит даже в соседних областях одного континента, уж не говоря о ситуации в космосе или других системах.
А в космосе тоже царит хаос. Многие элементы межзвёздных кораблей поставлялись из империи Даркан и в одночасье превратились в груду металлолома. У кораблей отключались двигатели, системы жизнеобеспечения, вооружение, и они становились лёгкой добычей для насекомых Роя. Пройдёт ещё немного времени, и очаги сопротивления начнут гаснуть, и самое смешное, что дарканцы умудрились извлечь выгоду даже из блокировки самых сильных функций имплантов, потому как мы знаем на своём опыте, что при атаке материнской системы включаются экстренные механизмы и разблокируются новые возможности для операторов сайбер-пространства, но этого не произошло из-за наложенного центральным мозгом взыскания.
Прямо сейчас под ударами насекомых в нашей галактике каждую минуту умирают тысячи разумных. Жалко ли мне вчерашних рабовладельцев? Ни капли. Совсем недавно они без каких-либо зазрений совести пользовались рабским трудом и покупали у дарканцев выкачанные из рабов жизненные силы, прекрасно осознавая, что каждая единичка энио – это как минимум один день из жизни раба, но пока жареный петух не клюнул Протекторат в самое дорогое место, на котором обычно сидят, они даже не задумывались об этом.
Большинство мирного населения, скорее всего, смогло укрыться в сайбер-пространстве, вот только это билет в один конец. Они уже не смогут выйти в реал, потому как на их планетах вскоре начнут хозяйничать твари Роя. Ну как вскоре, Тень считает, что насекомым потребуется как раз около полутора лет, чтобы подавить сопротивление Протектората, если к войскам вторжения не присоединятся бойцы и флот империи, но искин считает, что они вмешаются только в крайнем случае, уж больно Великим магам хочется сохранить полученные от предтеч возможности. Благодаря случайности в моём лице тщательно продумываемый план оказался гораздо более эффективным, потому как Протекторат не имеет возможности защищаться самыми сильными программами предтеч из доступных, а Рой может вполне успешно бороться с простыми. Вот и получается, что всю эту, казалось бы, поганую ситуацию с блокировкой имплантов дарканцы умудрились перевернуть с ног на голову и извлечь выгоду.
А вот черёд Земли настанет после уничтожения Протектората, ну или раньше, если армия империи Даркан присоединится к атаке на галактику Млечный путь, и к этому времени нам необходимо что-то придумать, хотя я понятия не имею, как противостоять такой угрозе, с которой не справляются гораздо более развитые цивилизации. Единственное, что нам остаётся, – это принимать беженцев, которые, я уверен, вскоре завалят нас запросами на перемещение реального тела на Землю, и ставить всех под ружьё. За полтора года нам надо успеть не только провести дезинсекцию нашей планеты, но и подготовить Солнечную систему к финальной драке и надеяться, что после пробуждения региональных искинов ситуация изменится и эти железяки, созданные предтечами, подскажут, что делать. Нам необходимо достучаться до центрального мозга и заставить его принять меры, других вариантов выжить нет. Какие меры? Кто знает, о возможностях этой сложнейшей биокибернетической программы, часть которой располагается в складках между измерениями, ничего не известно даже Тени.
– Ну наконец-то, – недовольно буркнула Эста, когда я спрыгнул с Искры и благодарно потрепал пожирательницу по голове.
– Ну и что за невероятные данные ты откопала? – ответив кивком на приветствие подруги, перешёл сразу к делу я.
– Ооо, это вообще улёт, – зловеще улыбнулась Эста. – Я откопала древнюю карту с обозначениями всех точек силы. – После этого заявления мои брови недоумённо поползли вверх, а улыбка девушки стала ещё шире. – Вижу, что ты уже в курсе, что это значит, жаль, а я ведь целую речь приготовила. Вот умеешь же ты настроение испоганить, Джей.
– Как ты откопала такую карту? Я ведь просил нечто подобное у альфы Своры.
– Эммм, – замялась подруга, и я понял, что с этой картой что-то нечисто.
– Давай уже, выкладывай как есть, – обречённо покачав головой, попросил я.
– Откопала и получила – не одно и то же, – начала издалека Эста. – Да и не совсем я откопала, а Вольфгорн, мне рейтинга не хватает, чтобы зайти в тот монастырь.
– Стоп, что? – совсем потерял нить разговора я. – Можешь нормально объяснить, по порядку?
– Ладно, – буркнула Эста. – В общем, мне было скучно, когда твой спутник умотал в город на обучение, я решила прошвырнуться по округе, чтобы поискать, кого можно безнаказанно прихлопнуть, – после этих слов я картинно закрыл лицо ладонью, но Эста не обратила на этот жест внимания. – Так вот, набрела я на небольшую тропку, уходящую вглубь ближайшего лесочка, ну и любопытство взыграло, на карте-то ничего такого там не обозначено, а тропка натоптанная, значит, часто местные по ней ходят.
– И в лесочке оказался вышеупомянутый монастырь? – догадался я.
– Ну да, – подтвердила Эста. – Но меня туда опять не пустили, чёртов рейтинг, а цифры для допуска запредельные, выше трёх косарей надо. Ну, я и заслала туда Вольфгорна, когда он вернулся. В общем, карта есть, но её надо выкупить.
– И я подозреваю, что речь пойдёт не о деньгах, – предчувствуя неладное, проговорил я.
– Ясен пень, не о деньгах, – воскликнула Эста. – Кто же такие вещи за голду продаёт.
– Ну давай, удиви меня, – приготовившись услышать самое худшее, попросил я.
– Десять порций эликсиров жизненных сил и… – одного этого хватит, чтобы схватиться за голову, а там есть ещё какое-то и.
– …и жреческий статус для настоятеля монастыря, – закончила Эста.
– Ты же понимаешь, что предмет, за который просят такую цену, должен этого стоить, – очень серьёзно посмотрев на подругу, проговорил я.
– Ооо, поверь, карта того стоит, я видела её своими глазами. Это артефакт божественного ранга, настроенный на точки силы Альвии, но это не самая большая его ценность. Карта показывает расположение всех живых существ в радиусе километра от этих самых точек силы. Ну как? Я молодец? – обворожительно улыбнувшись, чуть ли не промурлыкала девушка.
– Ещё какая молодец, – тут же выпалил я. – Берём!
Глава 3 Драйдленд
Настоятелем монастыря оказался донельзя дряхлый, но чертовски умный и хитрый вердекс. Именно в этом монастыре жили проповедники, которые странствовали по территории Своры и рассказывали всем о скором возвращении детей создателя. Но самое интересное, что этим, так сказать, религиозным деятелям удалось спрятать несколько божественных артефактов от лап сотен альф, которые за прошедшие тысячелетия изъяли у населения все предметы, содержащие в себе магию для создания защитных оберегов от тварей Великого Леса.
Настоятель наотрез отказался рассказывать о других своих сокровищах и взял с меня клятву, что ни я, ни мои подчинённые никому не расскажут о том, где раздобыли такую карту, а в идеале я вообще не должен о её никому показывать. Стоило мне понять, что конкретно может попасть ко мне в руки, как я тут же согласился на все условия, а как только вожделенный предмет попал ко мне в руки, захотелось произнести фразу из очень популярной книги прошлого: «Моя преееелесть!»
Стоило напитать карту маной, как включился её полный божественный функционал, и я не смог сдержать восхищённой, хоть и не совсем цензурной тирады. Ещё бы! Теперь нам известно местоположение всех точек силы, даже с минимальной мощностью, а именно вокруг таких точек формируются безопасные зоны и возникают месторождения редких ресурсов.
Отдельной вишенкой на торте стала возможность видеть маркеры всех существ, находящихся в ближайшей округе от такой точки и маркеры эти содержали информацию об уровне таких существ. Шикарнейшее свойство! Даже беглого осмотра карты хватило, чтобы понять, что к нам в руки попало настоящее оружие, благодаря которому Кайбер сможет победить Драйдекса. Потому как теперь мы знаем не только координаты всех усыпальниц, а следовательно, и точки обитания трутней, но и численный состав гарнизонов, обороняющих этих существ.
Понятное дело, точек силы гораздо больше, чем трутней. Эти высасывающие жизнь твари периодически меняют свою дислокацию и путешествуют между усыпальницами, но теперь вычислить их местоположение можно по концентрации драйд в определённом районе, так что со временем достанем всех.
Надо будет провести тщательный анализ и вычислить точное количество трутней, на это требуется определённое время, потому как тварей за прошедшее время расплодилось столько, что впору за голову хвататься. Некоторые точки силы забиты мобами чуть ли не под самое горлышко, но возможность справиться с толпой изменённых Великим Лесом существ есть. При захвате точки силы природа очищается от губительных излучений Драйдекса и твари Леса становятся на порядок слабее. Жаль, что это правило не касается дриад и порабощённых ими воинов Леса, но получить всё и сразу невозможно.
Изучение карты прервало сообщение Пега с пометками «срочно» и «чрезвычайно важно». Оказалось, что рядом с Кайберхоллом в Дестро собралась толпа игроков Протектората, причём большинство из них нубы, буквально только что создавшие своих персонажей, и с каждым часом их количество только увеличивается. Помимо этого, нагрузка на рекрутинговые пункты, которые доверенные игроки развернули в свободных городах, многократно возросла. Паникующий народ, чьи миры сейчас атакует Рой, сбежал в сайбер-пространство и вспомнил, что есть такая планета Земля, населённая людьми, которые ещё совсем недавно были рабами, и находится эта планета у чёрта на куличках, но ведёт набор наемников, что может спасти их жизнь.
Подчинённых Пега начали забрасывать предложениями основать региональные отделения клана Кайбер в других фракциях. Причём такие предложения поступали от прокачанных игроков Э?стери практически из всех топ-кланов своих фракций. Народ почуял, что запахло жареным, и вместо того, чтобы сражаться за свои миры, пожелал сбежать на захудалую, по их меркам, планетку, ну или смириться с реальностью и навсегда остаться пленником сайбер-пространства.
Нужны ли мне на Земле толпы трусов и предателей? Определённо нет. Потому как на них нельзя рассчитывать, и, когда враг придёт в Солнечную систему, они поступят точно так же – попросту сбегут в вирт. Уж лучше пускай сразу привыкают к виртуальной жизни. Только ресурсы на них тратить. Я буду нанимать только тех, кто реально хочет сражаться с Роем и империей Даркан, а это те же бывшие рабы, ну и, возможно, вассальные подвиды варлоков, которые долгие годы мечтали свергнуть правящий прайд львоголовых.
К слову, у варлоков дела обстоят хуже всего, так как подавляющее большинство их боеспособной армии составляли вассальные виды, а львоголовые в основной своей массе занимали офицерские посты, и умирать за них народ не спешил. Из-за диверсии дарканцев многие бойцы, которые в это время находились на космических кораблях и станциях, и вовсе оказались в безвыходном положении. Им сейчас тупо некуда выходить из сайбер-пространства, потому как Рой уничтожил эти корабли и станции, и вот такие воины Земле могут пригодиться.
Цинично? Жестоко? Бесчеловечно? Как же так, ведь сотни миллионов живых существ страдают и стали пленниками виртуальной реальности. А вот пусть посидят в шкуре рабов, которых с молчаливого попустительства галактической элиты сотни или даже тысячи лет беспощадно эксплуатировали так называемые Высшие. Выбор сайбер-миров огромен, и они мало чем отличаются от реала. Ах да, всё же отличие есть: там надо вкалывать, чтобы добиться хоть чего-то. Не получится просто продавать государству заработанные за онлайн сайбер-кристаллы и вместо работы отлёживать бока где-нибудь на курортной планетке. Халява закончилась. Причём довели галактику до такого печального состояния именно цивилизации Протектората, которым дарканцы посулили вечную жизнь.
Успокоиться мне удалось с большим трудом. Волна почти неконтролируемой ярости была столь мощной, что даже бесстрашная и много чего повидавшая в своей жизни Эста сделала несколько шагов назад и рефлекторно положила руку на рукоятку своей секиры.
– Ты вообще в курсе, что у тебя глаза горят демоническим огнём? – напряжённым голосом нарушила тишину Эста.
– Догадываюсь, – прошипел я и начал стравливать эмоциональный фон во внутреннюю ёмкость атрибута эмпиризм, отчего та очень быстро заполнилась под завязку, и даже стенки выгнулись.
Надо контролировать свои чувства. Сколько времени прошло, а бушующий внутри меня пожар ненависти к подавляющему большинству развитых цивилизаций галактики не то что не становится меньше, наоборот – только разгорается. В глубине души я понимал, что вина обычных граждан этих цивилизаций минимальна и что в их обществах наверняка полно нормальных разумных, которых не устраивала такая политика стоящей у руля шайки богатеев, но от этого не становилось легче. Всякий раз, когда я смотрю на руины нашего мира, пожар в душе только разгорается.
– Я в норме, – спустя пару минут сообщил подруге я. – Продолжай изучать карту, а я пока пообщаюсь с Пегом и оставлю ему дополнительные инструкции.
Эста подозрительно на меня посмотрела, но не стала ничего говорить. Полчаса я общался с Пегом и приказал ему сделать упор на найме пилотов и опытных бойцов-варлоков из вассальных видов, которых импульс застал в космосе и лишил возможности выхода в реал. По моей просьбе Тень должна составить довольно жёсткий контракт, при малейшем нарушении которого имплант мгновенно аннулирует доступ наёмника на Землю и переместит того в сайбер-пространство. Со своей же стороны, Федерация Кайбер гарантирует, что беспричинной депортации проводиться не будет, а в случае успешного завершения этой войны, во что мало кто сейчас верит, у наёмников появится шанс остаться на планете.
После резонного замечания Пега, что у варлоков могут быть семьи и вряд ли бойцы захотят подписывать контракт, когда их близкие находятся в непосредственной опасности, пришлось сделать дополнение, что семьи также получат статус наёмников и будут оказывать посильную помощь клану в Э?стери, а в случае гибели бойца клан выплатит полагающееся жалование его семье, которая в любом случае останется на Земле, пока конфликт, так или иначе, не завершится.
Не все готовы пойти на такие условия. Разумные спокойно могут жить в виртуале, потому как ограничений пребывания в сайбер-пространстве предтечи не устанавливали, но червячок сомнения всё равно есть. Кто может гарантировать, что дарканцы не найдут способа принудительно выбивать операторов в реал, потом заменить им импланты на рабские и выкачивать энио уже из них? Мы ничего не знаем об этой технологии предтеч. Что если у центрального мозга есть такая возможность? Ну а дарканцы доказали, что в своём желании полного контроля над галактикой не остановятся ни перед чем.
В общем, я посоветовал Пегу подкинуть эту мысль сомневающимся, ну а там каждый пускай думает сам, как ему жить в быстро меняющемся мире. Можно без боя сдать галактику дарканцам и доживать свою жизнь в красочных, но искусственных мирах, ну а можно дать им последний бой. Кто знает, может, из этого что-то да выйдет.
Тень предупредила, что такая избирательность ещё больше ополчит топ-кланы Э?стери против Кайбера. Запертые в сайбер-пространстве операторы с большой вероятностью захотят уничтожить нас. Ведь как же так, вчерашние рабы осмелились отказать им, таким сильным и красивым, наделённым властью повелевать судьбами миллиардов. В общем, надо крепить оборону по всем фронтам и готовиться к противостоянию со всеми сильнейшими игроками.
