На этой мысли я незаметно для себя уснула и проснулась лишь глубокой ночью. Откинула занавеску, темное полотно неба было усыпано крупными звездами. Полюбовавшись на прекрасное зрелище, откинулась назад, собираясь продолжить сон.
Но вдруг до меня дошло. Мы продолжаем движение! Разве возница не должен отдыхать? Ну, это его дело.
Я спокойно продолжила свой сон.
.
Утром возница тоже не останавливался. Мне стало неспокойно. Во-первых, нужно было совершить утренние дела, а для этого просто необходимо остановить карету. А во-вторых, разве человек не проголодался? Я успела уже дважды перекусить. С силой постучала по стенке перед собой. Экипаж затормозил.
Выглянула из кареты. Никого на дороге, кроме нас. Редкий лесок слева был как нельзя кстати.
Вернувшись к экипажу, подошла к вознице. Он сидел с прямой спиной и смотрел прямо перед собой. Я вытащила сумку с провиантом и протянула ему. Пришлось коснуться мужчину рукой, чтобы обратить на себя внимание.
Возница безразлично залез в сумку, достал ломоть хлеба и принялся его методично пережевывать. Минуты две смотрела на него, пока до меня не дошло. Наверное, Трисса заколдовала бедолагу. Только вот зачем, интересно? И меня не предупредила.
В глубокой задумчивости залезла назад в карету. Не успела я захлопнуть дверку, как мы двинулись дальше.
Следующие два дня прошли без особых происшествий. Еще несколько раз стучала по стенке кареты, возница останавливал экипаж, я давала ему еду и воду.
Хорошо, что он не забыл сменить лошадь, а то, боюсь, животное не перенесло бы движения без остановки. Где-то посередине пути возница остановился у придорожной гостиницы и сменил коня. Я, как и велела Трисса Те Канигель, даже не отдергивала шторку, чтобы никто случайно не увидел меня.
За три дня в пути, я успела возобновить в памяти все, что знала о городах. И, конечно, все, что знала о знахарках.
Всех, кто помогает людям лечить их хвори, можно разделить на три категории. Самая высшая – лекарь, в костюм которого я нарядилась, когда пошла к графу. Затем идут знахарки, их по другому называют травницами. Считается, что они могут с помощью трав лечить людей. Ну, не знаю. Если не вкладывать магическую силу, какая может быть польза от трав? Посмотрим. Даже интересно. И, наконец, шептуны – те, кто лечит заговорами, но такие встречаются крайне редко. И, если честно, думаю, что это все же какая-нибудь ведьма придумала объяснение своего колдовства. Чтобы не попасться в руки серым.
Нас в школе пугали серыми. Категорично было запрещено выдавать людям тайну о нас. Хотя некоторые слухи ведьмы пускали специально. Чтобы человек не расслаблялся. Ведь всем известно, что чаще боятся того, что неизвестно существует на самом деле или нет.
Говорили, что, если попасть в руки серым, то можно сгинуть в их подземельях. Вот так. Потому что любой уважающий себя серый, даже если переезжает из города в город, имеет под своим домом подвал. Рассказывали, что они всячески издеваются над бедными ведьмами и могут даже убить.
Но Эстела Те Мор, наша преподавательница по черной магии, когда услышала такие сплетни, весело рассмеялась и рассказала, как происходит на самом деле.
Серые на самом деле ловят ведьм. Потому что, как и король, твердо знают, что они существуют. Только не убивают их. Им это ни к чему. Гораздо выгоднее для короля потребовать выкуп за ведьму у ее рода. А всем известно, что ведьмы рождаются только в сильнейших, а значит, в богатых родах. Так вот, род платит за свою дочь и она возвращается в родные земли. Только возвращается с позором, что не смогла избежать плена.
Такого я точно не допущу.
Ни за что не вернусь в родное поместье, пока не добьюсь успеха. Пока не достигну своей цели.
В каждом городе, как минимум, живет один серый. Он тщательно следит за порядком в городе, а особенно за умонастроением людей. Конечно, он сам никого не преследует и не ловит. Он только дает указание и городская стража сразу арестовывает преступника.
Поэтому в городах безопасно. Городская стража плюс серый.
И почему, интересно, все всполошились, когда Трисса озвучила условие моего испытания?
Я уверена, что смогу ничем не выдать себя. Проживу год в доме знахарки. Узнаю людей, их болезни и пороки.
И, наконец, Трисса возьмет меня к себе в ученицы.
Тем более, я точно знаю, что в городах живут еще ведьмы. Правда, их имена не разглашаются. Они там по нескольким причинам. Во-первых, как и у меня, у них может быть практика. Все же книги и правда не заменят людей. Особенно людей на севере. Там они не так вышколены как на юге. А, во-вторых, некоторым в родных поместьях скучно, и я даже могу их понять. Разве на людях, которые работают на твоих землях, можно испытывать новые зелья? А на ком тогда? Конечно, на людях севера. Вот ведьмы и появляются во владениях короля. Только иногда их эксперименты переходят всякие границы и тогда уже сам род отыскивает неаккуратную ведьму и забирает назад. А иногда даже убирает последствия нерадивой дочери.
Это тоже не про меня. Я очень внимательно составляю заклятье. И сама собираю все травы. Еще ни разу я не ошибалась, всегда получала тот результат, который и был задуман.
Карета остановилась. Сердце в груди начало гулко стучать, во рту пересохло. Даже не ожидала, что буду так волноваться.
Быстро вылезла из кареты, кивнула вознице. Он с отрешенным видом, даже не глядя в мою сторону, развернулся и поехал назад.
Я пошла в сторону города. Совсем скоро я дойду до него. И начнется отчет! Ровно год и моя мечта исполнится!
.
Дорога казалась бесконечной, я все шла и шла, а городские стены все никак не появлялись. Солнце начало клониться к закату. А ведь мне непременно нужно попасть до захода солнца. На ночь ворота закрываются. И до восхода в город никак не попасть.
А перспектива ночевать под открытым небом меня не прельщала.
Я ускорила шаг. Тяжелые сумки оттягивали руки.
Шла и шла. Пока, наконец, не показались городские ворота.
От радости, что дошла, я ускорила шаг и почти пролетела мимо закованных в броню стражников.
– Стоять! – громогласный голос раздался возле моего уха.
Глава 3. Первый встречный
– Стоять! – громогласный голос раздался возле моего уха.
Я даже присела от неожиданности и на автомате потянулась к сумке с порошками. Мысленно одернула себя и подняла глаза.
На меня с интересом смотрел мужчина. Высокий, худощавый. Правильные черты лица. Его темно карие, почти черные, глаза внимательно изучали мое лицо, затем спустились ниже.
Такая приятная внешность и такой грубый голос!
– Кто такая?
Ах, это не он. Обернулась в сторону говорившего, но наткнулась на широкую грудь в кольчуге. Медленно подняла глаза. Ну и великан! Я не доставала ему и до подбородка.
– Я – Рилл, – вовремя вспомнила подсказку Триссы.
– Откуда?
– Я сирота, – начала лепетать, вспоминая историю, которую придумала для меня Трисса. Кажется, она что-то говорила о работном доме. Но не успела ничего сказать, как мужчина с черными глазами заговорил первым.
– Зачем так пугаешь девушку, страж? – мужчина ласково посмотрел на меня. – Видишь, еле живая от страха.
Я с готовностью кивнула. Скорее бы уже пропустили. Не ожидала, что меня остановят.
– Положено допрашивать каждого, входящего в город! – четко отрапортовал стражник. От натуги у него покраснело лицо. Я с интересом разглядывала расползающиеся красные пятна по его щекам.
– Я думаю, девушка не представляет опасности, страж. Я сам провожу ее, – и мужчина подошел ближе, предложив мне руку.
