Чуть улыбнувшись, женщина удовлетворённо кивнула и, убрав руку, сосредоточилась на разговоре с матерью ребёнка. К вящему удивлению Мишеля, вскоре все матери прониклись важностью момента и даже начали сами приводить детей на проверку. Как оказалось, только в одном посёлке гости обнаружили семерых готовых к обучению подростков и двенадцать детей с серьёзным потенциалом, которых можно было отправлять на учёбу уже через пару лет. Взяв всех найденных на заметку, гости распрощались с хозяевами и, собравшись у снегоходов, устроили импровизированный совет.
Первой заговорила рослая худощавая женщина с длинными седыми волосами, забранными в хвост.
– Я в этой жизни многое повидала, но чтобы на одной планете сразу столько эмпатов… – Она удивлённо покачала головой.
– А ведь мы только начали, – поддержала её молодая девушка.
– Даже ради половины найденных имело смысл гнать корабль на край системы, – кивнул ещё один черноплащник.
– Исходя из всего услышанного, я делаю вывод, что останавливаться вы не собираетесь, – решившись, вступил в разговор Мишель. Судьба соплеменников никогда не была для него пустым звуком.
– Наткнувшись на такой клад, мы обнюхаем всю планету, – усмехнувшись, решительно ответила седая тётка.
– Зачем вам столько эмпатов? – задал Мишель самый волнующий его вопрос.
– Вы даже не представляете, доктор, как редко встречаются подобные люди, – помолчав, вздохнула женщина. – Наша служба, так называемые «нюхачи», занимается расследованием самых сложных, самых кровавых преступлений, а таких, к сожалению, происходит всё больше и больше. Надеюсь, вам не нужно объяснять, как важно доводить подобные дела до логического завершения?
– Не надо, – кивнул Мишель.
– Отлично. Тогда вы должны понимать, что для ведения подобных дел требуется команда от пяти до семи тренированных эмпатов. На каждое, подчёркиваю. К тому же подобные преступления происходят в самых разных уголках обитаемой галактики, а время для нас самый важный фактор. Поэтому обнаруженные на вашей планете подростки для нашей службы просто манна небесная. Кстати, должна вас предупредить, что если слухи о наличии здесь такого количества потенциальных эмпатов просочатся в обитаемую галактику, здесь начнётся настоящее нашествие. Более того, многие службы не остановятся даже перед похищением ваших детей с применением оружия. В этом случае эмпат становится кем-то вроде раба у похитившей его службы. Обучение он пройдёт за счёт конторыпохитителя, а потом вся его жизнь будет подчинена интересам этой конторы. Сразу после похищения ребёнок объявляется сиротой и ему судом назначается опекун, который подписывает с конторой бессрочный договор. С этой минуты эмпат становится вечным должником конторы.
– Но ведь это противозаконно, – пораженно пролепетал Мишель.
– Интересы государства или крупной корпорации важнее прав и свобод одного человека, – пожала плечами женщина.
– Вы так хорошо знаете их систему. Откуда, если не секрет? – не сдержал любопытства Мишель.
– Я сама была таким рабом, – грустно улыбнулась седая. – В одном расследовании мы нарвались на вооружённую засаду. Основная часть нашей группы была уничтожена. Меня тяжело ранили, но прикрытие так и не появилось. От смерти меня спасли русские «медведи». Их аппаратура засекла пальбу, и они решили посмотреть, кто это так бестолково воюет. А когда огонь открыли по ним, они, по своей милой привычке, сначала разнесли в зоне конфликта всё вдребезги, а потом принялись выяснять, кто с кем воюет. Там они меня и нашли. Мой отличительный знак службы с ходу привлёк внимание командира отряда, и он приказал засунуть рабыню в реанимационный танк. А так как вся наша группа погибла, то и меня списали как пропавшую без вести. Это дало мне шанс начать новую жизнь.
– И как? Много отличий? – не удержался Мишель.
– Здесь мы все свободные люди, – пожала плечами седая. – Нам платят серьёзные деньги, предоставляют необходимое лечение, психологическую поддержку и ещё много чего такого, чего нет у рабов. Так что можете мне поверить. Отличий очень много, – решительно ответила женщина, разом посуровев лицом.
Мишель поверил. Сразу и безоговорочно. Стоявший рядом с ним молодой мужчина успокаивающе коснулся плеча Мишеля и, отдёрнув руку, удивленно протянул:
– Быть того не может.
– Что случилось, Рик? У тебя такой вид, словно ты самого дьявола увидел, – усмехнулась седая.
– Он…
– Что он?
– Он тоже эмпат, – пролепетал испуганный Рик.
– Ты ошибаешься. Уж проводника бы мы с ходу почувствовали, – снисходительно улыбнулась седая.
– Я не мог ошибиться. Он эмпат, – взяв себя в руки, упрямо покачал головой Рик.
– Хорошо, давай проверим, – потеряв терпение, рыкнула седая и, стремительно шагнув к Мишелю, сжала ладонями его виски.
Движение её было столь неожиданным, что врач не успел отреагировать. Но опомнившись, он привычно закрыл свои мысли, как всегда делал это в присутствии некоторых поселенцев. Ладони на его висках чуть напряглись, и мягкое давление на мысли Мишеля усилилось. Усмехнувшись, врач представил, как на голове его появилось что-то, напоминающее шлем космического скафандра.
Лицо женщины приобрело растерянное выражение, и она усилила нажим. В ответ Мишель представил шлем из зеркала, по которому все направленные на него силы соскользнули в сторону. Уронив руки, седая отступила на шаг и, покачав головой, выдохнула:
– Ничего не понимаю.
– Что не так? – с интересом спросил Рик.
– Я не могу пробиться к его эмоциям. Он словно спрятан под колпаком.
– А я что говорил?! – фыркнул Рик, разом повеселев.
– Хочешь сказать, что он стихийный эмпат и научился закрываться подсознательно? – задумчиво спросила седая, повернувшись к попутчику. – Но ведь для этого кто-то должен был показать ему элементарные приёмы защиты и просто объяснить, что с ним не так.
– А ничего, что я всё ещё здесь? – спросил Мишель, разозлившись. – Учтите, будете действовать мне на нервы, отправитесь обратно с пустыми руками.
– Ты прав. Извини, это было невежливо, – тут же отозвалась женщина, посылая врачу волну успокаивающих эмоций.
Но Мишель уже успел разозлиться. Врач отлично понимал, что ссориться с одной из самых закрытых служб империи глупо и что у него слишком мало опыта для открытого ментального противостояния с настоящими профи, но сдержаться уже не мог. Его всегда бесила глупая манера некоторых людей говорить о присутствующих в третьем лице. Моментально закрыв всего себя коконом, врач ответил женщине толчком злости.
Не ожидавшая такого ответа седая негромко охнула, ошарашенно отступив назад. Бросок Мишеля почувствовали все «нюхачи». Моментально образовав вокруг седой круг, они сосредоточились, направив на неё все свои эмоции. С легкой усмешкой Мишель усилил нажим, неожиданно для себя сообразив, что ни один из этих профессионалов не может сравниться с ним по силе воздействия. Это было так странно и неожиданно, что Мишель и сам растерялся.
Потом, собрав все чувства в один комок, наддал ещё и с удовлетворением отметил, как покачнулась седая, а вместе с ней и вся её группа. Врач готов был к эскалации этого странного противостояния, но женщина вдруг тихо застонала и, резко разорвав контакт, дрожащим голосом сказала:
– Это невозможно, но это правда. Он один сильнее всех нас, вместе взятых. А ведь его никто не учил.
– Я учился сам. И да, ты права, я сильнее всех вас. А ещё – я не самый сильный эмпат на этой планете. Так что будьте аккуратны в своих действиях и высказываниях, – не сумев сдержать самодовольства, ответил Мишель.
Мальчишество, но слишком много времени прошло с тех пор, как он и Дженни устраивали такие потасовки между собой. Именно она, его кузина Дженни, была самым сильным эмпатом на планете и обучала всех детишек умению правильно использовать эти способности. А вскоре её должна была заменить Санни. Уже сейчас девчонка запросто противостояла натиску своей бабушки, умудряясь одновременно наносить ответные удары. Это умение было самой большой тайной поселенцев, которую они сумели скрыть даже от служащих и наёмников корпорации. Ведь благодаря таким способностям, повстанцы умудрялись избегать ловушек. Среди поселенцев ходили рассказы о том, как у родителей отбирали одарённых детей, и сколько крови пролилось из-за поисков подобных самородков.
Именно поэтому поселенцы так настороженно встречали всякие комиссии и проверки. И именно поэтому Мишель так долго спорил с самим собой, встречая этих странных гостей. Придя в себя, седая глубоко вздохнула и, кивнув, осторожно спросила:
– Выходит, вы знаете о подобных способностях своих детей и обучаете их?
– Конечно. Мы всегда это знали и обучали, как умели, – ответил Мишель, пожав плечами. – Лучше скажите, как часто мы сможем видеться с нашими детьми?
– Думаю, мы сможем обговорить порядок и способ связи, – помолчав, кивнула седая. – В конце концов, мы не крадём их и не отгораживаем от всего мира. Они будут просто учиться.
– Надеюсь, это правда, – тихо вздохнул Мишель.
– Мне нет смысла обманывать вас, – так же тихо ответила женщина. – Вы эмпат, и всегда можете проверить меня на ложь.
* * *
Подогнав бот к медленно дрейфующим в объёме обломкам, рыжий пилот ловко пристыковал своё транспортное средство к самому большому куску и, переведя двигатели в режим ожидания, повернулся к Владу:
– Если я всё правильно понял, сматываться отсюда мы будем тоже очень быстро?
