Звёздный свет. Врата за пределы

Сфокусировав внимание обратно на капитане, элгран сказал:

– Я уже представился вашему связисту. Сейчас повторюсь для всех. Меня зовут Айнор. Приношу свои извинения за столь бесцеремонное вторжение в вашу жизнь. Дело в том, что мне срочно нужен достаточно подготовленный корабль с экипажем. К моему сожалению, спешно вызванная «Астра» в ближайшие дни останется на приколе. Впрочем, ключевое слово здесь «останется», – он тепло улыбнулся. – Вы спасли и корабль, и его экипаж. Я благодарю вас за это. Вот только мне по-прежнему нужен корабль. И теперь так уж складывается, что в ближайшие сутки единственным подходящим кораблём для меня является ваш «Туман». А ждать дольше – опасно. День и так уже потерян. Разумеется, полёт будет оплачен по нашим ставкам. Они выше стандартных.

Ждан прочистил внезапно запершившее горло и поинтересовался:

– И куда надо лететь?

– В закрытый спектр, – невозмутимо ответил Айнор. – Я покажу и выдам доступ.

Капитан кинул быстрый взгляд на своего навигатора. Тот стоял с каким-то отрешённым видом, словно что-то обдумывая. Вновь посмотрев на элграна, он, на всякий случай, уточнил:

– Наш навигатор только третьего ранга.

– Я знаю, – мягко улыбнулся собеседник. – Если надо, я проведу корабль и сам. Хотя, мне кажется, что ваш навигатор вполне готов попробовать свои силы на внешнем переходе. Ну, а отсутствие у него дополнительного обучения легко скомпенсировать.

– Я готов попробовать, – подал голос Гай.

Стоявшая рядом Таяна слегка кивнула, делая согласный знак капитану.

– Давно мечтал посмотреть Миры закрытого спектра, – словно невзначай тихо сказал Ясон. – Туда ведь почти никто никогда не попадает. Только по специальному разрешению.

Вслед за ним остальные тоже выразили интерес к предложению элграна. Ждан кивнул, протянул руку и с улыбкой произнёс:

– Ваше предложение неожиданно, но очень занимательно. Добро пожаловать на борт. Командуйте, генерал.

– Капитан у корабля только один, и командует он, – заметил Айнор, пожимая протянутую руку. – Если уж меня с кем-то и сравнивать, то с начальником экспедиции.

– И какова цель экспедиции? – вопросительно приподнял бровь Ждан.

– Спасение, – коротко ответил элгран, но после секундной паузы, казавшейся сделанной намеренно, пояснил: – Моя сестра застряла в весьма мрачном уголке этой Вселенной. Вы что-нибудь слышали о запросах Миров?

– Нет, – капитан покачал головой.

Его команда также выразила не знание в этом вопросе.

– Жаль. Вам было бы проще понять, – вздохнул Айнор. – Хорошо, я поясню чуть позже. После выхода из перехода у нас ещё будет время. А сейчас прошу вас поднять корабль.

– Вы правы. Поболтать можно и потом, – согласился с ним Ждан, и уточнил: – Нам нужно ждать какой-нибудь груз или ещё кого-то?

– Всё моё при мне. Остальное наверняка есть на вашем корабле, – коротко ответил элгран.

Капитан кивнул и развернулся, подавая знак команде. Все тут же пришли в движение, разбегаясь по своим местам. Гость тоже уверенно зашагал за командиром к трапу, ведущему с нижней грузовой палубы на верхнюю, где находилась жилая часть корабля и зал управления.

Уже через минуту транспортник напоминал разбуженного медведя. Пока Сати выводила на полётный уровень силовые установки и двигатели, Таяна запросила разрешение на взлёт. Не прошло и четверти часа, как всё уже было готово. «Туман» мягко оторвался от поверхности герметичного ангара, плавно скользя в сторону открывшихся створок. Ещё несколько секунд, и он устремился в космос.

Когда Оксана разгоняла «Туман» до крейсерской скорости, ускорение ощутимо вдавило людей в спинки полётных кресел. Его не смогли до конца погасить даже мощные компенсаторы и корабельные гравитационные установки. Ждан поймал в обзорном зеркале сосредоточенный взгляд сузившихся глаз пилота, и жестом попросил её успокоиться. Зудящий азарт девушки пылал в его ощущениях ало-апельсиновым огнём. Оксана смутилась. Через несколько секунд ей удалось взять себя в руки. Газированный алый апельсин сменился на более спокойный, но по-прежнему энергичный лимон со льдом. Капитан удовлетворённо кивнул.

Элгран, казалось, не почувствовал толчка ускорения. Он лишь самую малость качнулся на широко расставленных ногах и едва заметно улыбнулся. Этот парень в самом начале встал за спинкой навигаторского кресла, и продолжал там стоять величественным памятником самому себе. Скрестив руки на груди, он внимательно смотрел в обзорные экраны.

«Великолепное чувство равновесия», – подумал про себя Ждан, а вслух сказал:

– Айнор, может вам всё же сесть хотя бы на диван?

Капитан жестом указал назад, где в правом углу была обустроена кают-компания с обеденным столом, закреплёнными стульями и большим угловым диваном.

Обычно в кораблях кают-компания находилась в отдельном помещении. Но Ждан, едва получив корабль в свою собственность, снял две внутренние переборки, совмещая зону отдыха с залом управления. От старой конструкции остался только угловой опорный столб. Зато теперь можно было обедать или отдыхать, глядя на огромные обзорные экраны, опоясывавшие зал управления с трёх сторон. По общему мнению экипажа это было красиво и уютно. А ещё – удобно, потому что пульты также были на виду.

Элгран кинул быстрый взгляд в указанную сторону и отрицательно покачал головой:

– Благодарю за заботу. Со мной всё будет хорошо.

Голос его был по-прежнему тихим, но стал ещё более отчётливым и каким-то весомым. В мягких интонациях прокатились волны искренней благодарности.

Люди эпохи Звёздного конгломерата тоже всегда вкладывали душевный посыл в каждое «спасибо» или «благодарю». Но для элгранов это были уже совсем не слова. Их благодарность порождала головокружительное тепло. Хотя, сами они утверждали, что ничего не порождают в этот момент, а лишь передают благо – энергию, питающую всё живое. Так оно было или нет, но факт оставался фактом – благодарность элграна всегда омывала тёплой шелковистой волной того, к кому была обращена.

Капитан кивнул, принимая благодарность Айнора и не настаивая больше на соблюдении полётных предписаний. Тем более, что он и сам не чувствовал какой-либо неправильности в происходящем. Действия элграна казались верными. Он не мог словами объяснить, почему это так. Но это было так. А магов, и, в особенности, магов его школы всегда учили ощущения ставить превыше логики.

– Прошу прощение, – откашлялся Гай, обращаясь к стоящему за его спиной элграну. – А где нам сейчас стоит ожидать коридор перехода? А то в прошлый раз он сдвинулся невесть куда.

Айнор отвлёкся от созерцания обзорных экранов и ответил:

– Я почти вернул коридор на место. Сейчас он должен быть где-то в шестидесяти-семидесяти тысячах километров от планеты. Я уверен, ты вполне сможешь его почувствовать.

– Отлично, – кивнул навигатор, нервно запуская тонкие пальцы в собственные волосы, от чего несколько волнистых бронзовых локонов выбились из хвоста. – А насколько безопасно сейчас им пользоваться? Запрет на полёты ведь ещё никто не снимал.

– Со мной – безопасно, – коротко сказал элгран, но подумал и всё же добавил: – Впрочем, если ты сомневаешься в себе, то я могу занять твоё место за навигаторским пультом.

В его голосе проскользнула капля вызова, ровно настолько, чтобы подтолкнуть юного навигатора к уверенности в собственных силах, к готовности действовать. К капле вызова примешивалась и мягкая едва уловимая, но от того не менее реальная ненавязчивая поддержка. В сознании элграна любой из двух вариантов приводил к благоприятному результату. И он проецировал это на всех окружающих, на всю Вселенную, от чего она поворачивалась к нему именно такой стороной и больше никакой другой. Случайностей для этой расы не существовало. Только прямое творение даже не событий, а самой реальности или хода жизни. За это элгранов ещё называли творцами.

– Гай готов. И у него всё получится. Я верю в своего навигатора, – похожим мягким голосом ответил за парня капитан, выделяя интонацией слова «я» и «верю».

Гай взглянул на своего капитана и улыбнулся. Тело его расслабилось, сбрасывая нервное напряжение. Присутствие элграна внезапно перестало беспокоить молодого навигатора. Да и странная аномалия меркурианского коридора тоже отошла куда-то на задворки памяти. Гай сосредоточился на приятном предвкушении того, что ему предстоит впервые вести корабль не куда-то по Солнечной системе, а к внешним Вратам. Он никогда ещё не делал этого, и даже не учился подобному. Но сейчас навигатор был готов действовать. Все тревоги отошли куда-то в сторону. Багровое мерцание нервной тревоги, перевитое льдисто-голубоватыми жёсткими нитями, растворилось и поменялось на более привычное бархатисто-синее переливчатое сияние.

– Разумеется, – бодро откликнулся Гай. – Коридор найду, и проведу корабль в лучшем виде.

Он повторно завязал растрепавшийся хвост и положил на пульт уже совершенно спокойные руки.

– Только ещё последний вопрос. Где мне взять ключ перехода к внешним Вратам?

Айнор удовлетворённо улыбнулся и ответил:

– Как подойдём к переходу, я тебе его дам. Ты ведь сможешь считать ключ с прямой передачи?

Элгран задал вопрос, но вопросительной интонации в его голосе было совсем чуть-чуть. Он скорее утверждал, давая возможность навигатору подтвердить нечто очевидное и известное.

– Смогу, – согласно кивнул Гай.

Айнор за его спиной тоже кивнул, то ли словам навигатора, то ли собственным мыслям.

– Отмечаю вход в коридор перехода, – вскоре произнёс Гай. – Граница нечёткая, дрожит, но мы уже в нём.

– Сейчас пространство коридора более растянуто, – прокомментировал его слова Айнор. – Оно примерно раза в два длиннее обычного. Это и создаёт эффект мерцания.

– К передаче управления готова, – отчеканила Оксана.

– Принимай, – подтолкнул навигатора Айнор. – И веди плавно. Точка перехода сейчас, наоборот, более сжатая. Она даже может слегка пульсировать. В любом другом случае всегда отказывайся от входа в такие точки. Это на будущее. А сейчас входи спокойно. Я подстрахую.

Ждан инстинктивно кивнул, дублируя зелёным огоньком на пульте распоряжение элграна.

Поначалу ему было немного не по себе. Ведь способности Айнора к процессной магии были просто несопоставимо выше его собственных. Ждан остро ощущал, что ему лишь позволяют исполнять роль капитана. В любой момент в его действия могла вмешаться могучая воля этого существа. Но постепенно Ждан успокоился. Элгран, со свойственной его расе деликатностью и безупречным чувством меры, не вмешивался ни во что, где не требовалась его помощь. Наоборот, собственные чувства капитана обострились, позволяя ощущать свой экипаж ещё лучше прежнего. Ему казалось, что его пронизывает чувство какой-то безусловной поддержки. И это вдохновляло. Что-то отдалённо похожее Ждан ощущал во время обучения, когда рядом незримой тенью стояли наставники, подстраховывая молодого мага на пути освоения навыков.

– Принимаю управление, – с короткой заминкой откликнулся навигатор.

– Управление передано, – подтвердила пилот.

– Мягче, – почти выдохнул Айнор. – чуть сбавь скорость. Да, так хорошо.

Гай выполнял всё, что говорил сейчас элгран. Да он и сам чувствовал правоту этих решений. Просто надолго задумывался, колеблясь перед действием. А вот этого делать не стоило. Ситуация была слишком нестандартной, требуя значительно более быстрых реакций.

– Лови ключ, – вскоре прошелестело отчасти в ушах, а отчасти в голове Гая. – Это стандартный ключ для выхода к внешним Вратам. Запоминай. И здесь ты добавляешь к образу входа и образу выхода ещё образ Солнечной системы. Сможешь сам собрать его?

– Попробую, – с лёгкой неуверенностью ответил навигатор.

Новые ощущения ошеломляли. Молодой человек даже не до конца понимал, происходит ли их диалог вслух или всё же мысленно.

– Вообще, это основная часть экзамена на готовность навигатора к принятию второго ранга, – продолжал говорить элгран, и в его голосе чувствовалась желтовато-вельветовая ирония, смешанная с порхающим, словно крылья бабочки, любопытством. – Если сможешь, по возвращении я сам отправлю в вашу академию запрос на присвоение тебе следующего ранга. Хочешь знать моё мнение? Ты вполне готов. Дерзай! А я подстрахую.

– Хорошо, – уже решительнее отозвался Гай.

Он развернул скинутый ему образ внешних Врат. Ощущение оказалось необычно чётким и ярким. А ещё манящим и одновременно непостижимо далёким.

Бесконечность, пересечённая несчётным количеством дорожек, которые образовывали завораживающую вязь. Мириады крохотных ярких искорок, запутавшихся в этой паутинке. Ветер, напоённый светом звёзд. Казалось, повторить этот узор сознание смертного человека просто неспособно. Его можно было разве что созерцать. А ещё – только вызвать, запросить, увидеть, но не впечатать целиком в какой-либо носитель.

Последняя мысль так ошеломила Гая, что он чуть не выпал из транса. Но чья-то незримая ладонь поддержала его, давая ценные мгновения на то, чтобы восстановить равновесие и ровное горение внутреннего огня.

– Благодарю, – едва слышно шевельнулись его губы, обращаясь к элграну. – Это потрясающе.

– Ты молодец. Я же говорю, что ты готов ко второму рангу, – услышал он довольный голос Айнора. – Это, кстати, второе испытание на экзамене. Первое – способность подхватывать образы ключей напрямую и разворачивать их по памяти. Второе – осознание сути образа внешних Врат. А третье – самостоятельная сборка образа родной системы. Первые два ты уже прошёл. Перед тобой – третье.

– Внешние врата – их ключ ведь невозможно впечатать в кристалл? – всё же задал Гай волновавший его вопрос.

– Верно, – подтвердил элгран. – Этот ключ существует только в сознании навигатора. Он запрашивает его у соответствующей звёздной системы.

– Потрясающе, – пробормотал Гай, всё ещё ошеломлённый всем происходящим.

– Соберись, – с лёгкой строгостью скомандовал Айнор. – У тебя мало времени. Точка перехода уже близко.

Навигатор молча кивнул, сосредотачиваясь на работе.

Он задумался, каким может быть образ его родной Солнечной системы. Своим расширенным восприятием молодой навигатор постарался охватить её целиком. Ему вдруг показалось, что мягкая пульсация деликатно, но настойчиво отталкивает назойливое внимание. И тут в его сознании что-то переключилось. Назойливое восприятие! Давление! А ведь первое, чему учат магов – не давить, сливаться, запрашивать, становиться одним целым. Гай улыбнулся и послал в адрес Солнечной системы тепло своего сердца, благодарность сына к своему родному дому, просьбу показать ему всё великолепие этого уголка живой и сияющей, прекрасной Вселенной. И ответом ему была внезапно открывшаяся глубина. Навигатору показалось, что его затянуло куда-то и обняло со всех сторон. Прежде он перебирал лишь бисер на поверхности чего-то, о чём имел смутное представление. А теперь всё это расшитое полотно вдруг обрело объём, навсегда впечатывая ощущение в его сознание.

Золотисто-белое тепло в коконе сине-голубого пламени. Вихри огненных, гудящих полей. Радуги, образующие переплетения мостов и ажурных арок. Центростремительное сжатие, создающее точки притяжения в местах планет. Чистая роса в сочетании со звонким серебром в промежутках. Неслышная, но ощутимая всем естеством песнь из высоких чистых и даже каких-то юных нот.

Гай позволил себе несколько мгновений любования, после чего с благодарностью принял дар родной Солнечной системы, вбирая образ в себя. Снова послышалось одобрительное хмыканье где-то рядом. Но навигатор уже не отвлекался. Чувство ускользающих мгновений стало вдруг почти осязаемым. Поэтому Гай по памяти развернул образ Меркурия, соединил его с образом внешних Врат и Солнечной системы. Вихрь ощущений мягко сложился воедино, наполняясь плавной пульсацией права прохода. И в следующее мгновение Гай заметил точку перехода.

Это было внезапно. Но сознание, уже привыкшее меньше анализировать и быстрее реагировать, начало действовать раньше, чем вмешался элгран. «Туман» плавно скользнул в переход, устремляясь в свой первый прыжок к внешним Вратам.

***

Когда корабль вынырнул в материальное пространство в области внешних Врат, в зале управления прозвучали тихие, но очень искренние аплодисменты. К аплодирующим присоединился и Айнор. Он мягко хлопнул навигатора по плечу и сказал:

– Я же говорю, что ты готов. Отличная работа. Можешь считать себя навигатором второго ранга. А теперь уступи мне место. Дальше корабль поведу я. Прости. Так будет лучше. Мир, в который мы направляемся, сейчас сам, как одна сплошная разбалансированная область. Выходить в обычном коридоре будет самоубийством. Так что корабль придётся вывести в произвольной точке. А это смогу сделать только я.

Гай задержал взгляд на элгране, спокойно и дружелюбно смотревшим на него сверху вниз. Айнор был почти на голову выше и гораздо шире в плечах жилистого и сухощавого навигатора. Но это не рождало сейчас в Гае ощущения нависшей тяжести. Элгран лучился доброжелательностью, сочувствием и принятием. Да, навигатор чувствовал внутри обиду от разочарования, что полёт прервали так внезапно, не дав совершить весь маршрут от системы к системе. Но он понимал и всю обоснованность такого решения. Прикрыв глаза, навигатор постарался всё принять с благодарностью. И, когда у него через пару-тройку секунд появились первые успехи, он открыл глаза, согласно кивнул и поднялся с кресла. Айнор занял его место, уверенно кладя руки на рычаги управления.

Гай встал позади собственного кресла, туда, где прежде стоял элгран. Внезапно его запястья коснулась капитанская рука и ободряюще сжала предплечье.

– Поздравляю. Это было грандиозно! – с отеческой гордостью сказал ему Ждан. – Без предварительной подготовки, да ещё в таких условиях… Из всех навигаторов, каких мне доводилось видеть, ты самый талантливый.

– Благодарю, капитан, – улыбнулся в ответ Гай, окончательно оттаивая и смиряясь с тем, что к другому Миру в этот раз корабль поведёт не он.

Успокоившись, навигатор всмотрелся в обзорные экраны. Он залюбовался картиной, которую разглядывали все остальные. Ну, может быть кроме элграна, сосредоточившегося на каких-то своих ощущениях, не ведомых никому из здесь присутствующих.

Обзорные экраны заливала мягкая синева. В космической черноте словно бы горело синее, прозрачное пламя. Казалось, что мощные потоки излучений сталкивались здесь с двух сторон, порождая нечто вроде северного сияния. Только оно было бледнее, и исключительно в синих красках с примесью голубого и фиолетового.

Находясь здесь, трудно было понять, почему с той же Земли или её окрестностей не видно этого сияния. Ответа Гай не знал. Но вспомнил образ, с недавних пор накрепко отпечатавшийся в памяти навигатора. Тот кокон из синего огня, в который была заключена Солнечная система.

А ещё он вспомнил, что область внешних Врат находится в районе так называемой гелиосферы – своеобразного энергетического щита, который защищает пространство Солнечной системы от опасного спектра космических излучений и от бездны между Мирами. Лишь благодаря этой оболочке, порождаемой энергией солнечного ветра, внутри Солнечной возможна стабильная материя и сама жизнь. Гелиосфера имеет большой объём. Её граница начинается примерно в тринадцати-четырнадцати миллиардах километров от Солнца и тянется ещё на пять миллиардов, а местами и больше. Где-то на её краю находится и область внешних Врат. Гай вспомнил, что тут даже должна находиться самая удалённая планета. Ну, если ледяной шар диаметром около тысячи километров можно назвать планетой. Внимательно изучив изображение на экранах, навигатор отыскал этот ничем не примечательный шарик, запоминая его почти идеально гладкие, тоже словно бы подсвеченные изнутри очертания.

Полёт в синем пламени продлился недолго. Прошло чуть больше десяти минут, и «Туман» вновь скользнул в переход. Короткая промежуточная остановка в почти такой же области синего пламени, только уже другой системы, а затем корабль вышел в кромешную темноту. Плавный разворот, и на обзорные экраны выплыло местное солнце. Рядом с ним можно было заметить небольшой шарик тускловатой багрово-коричневой планеты. Именно на неё и нацелился нос «Тумана». Зафиксировав курс, Айнор щёлкнул переключателем, возвращая управление на пульт пилота.

– Управление принято, – мгновенно откликнулась на это Оксана.

– До нашей цели почти шесть часов лёта, – произнёс элгран, поднимаясь из навигаторского кресла и возвращая его Гаю. – Курс я выставил. Тут достаточно чисто, чтобы лететь на автопилоте часов пять. А уже возле планеты лучше вернуться на ручное управление. Да автоматика и сама запросит это сделать.

Оксана кивнула, подтверждая, что услышала и поняла. Айнор потянулся всем телом, затем резко расслабился, словно что-то сбрасывая вниз с рук и всего себя. Сделав ещё несколько глубоких вдохов-выдохов, он сказал:

– Я покину вас часа на четыре. Перед визитом на эту планету лучше отдохнуть и набраться сил. Вам всем я тоже рекомендую поступить также. Перед высадкой у нас будет вдоволь времени обсудить все подробности. Тем более что я обещал рассказать про запросы Миров.

– Хорошо, ответил за всех капитан. – Пять кают в конце коридора свободны. Выбирайте любую. Санузлы в начале коридора.

– Благодарю, – улыбнулся элгран, и уточнил: – А вы готовите еду или используете консервы?

– Готовим, – сказал Ждан. – Консервы у нас только в качестве запаса.

– Тогда буду отдельно благодарен за обед, – улыбнулся Айнор.

– Можете не беспокоиться, – заверил его командир. – Через четыре часа обед будет готов.

Элгран ещё раз поблагодарил, развернулся и вышел в коридор.

Остальная команда тоже зашевелилась, переводя свои пульты в автоматический режим. Ждан объявил четыре часа свободного времени. Но собственные часы поставил на меньший срок, потому что обед он решил сделать своими руками. Ему нравилось готовить. Это приносило капитану чувство покоя и какой-то умиротворённости. Таяна задержалась возле него.

– Тебе помочь с готовкой? – спросила она.

– Да, если тебе не сложно, – тепло улыбнулся он, глядя на своего золотоволосого, кудрявого помощника. – Буду рад твоему обществу.

Девушка обладала потрясающей способностью оказываться в нужное время и в нужном месте, предлагая ненавязчивую помощь. Это, конечно, черта адептов её школы. Но чуткость Таяны отличалась особой остротой. За это Ждан, в своё время, и предложил девушке войти в команду «Тумана» не только в качестве инженера связи и информации, но и в качестве его помощника. Хотя, тот же Ясон обладал куда большим опытом, да и целители намного чаще становились замами командиров.