В момент прибытия подкрепления, люди Грега сильно приуныли. Фактически они становились воинами с непонятным статусом. Окруженные армией соседней державы, с весьма смутными перспективами. В случае если их Лорд решил бы сходу атаковать, судьба их была бы предрешена. Но пока все указывало, что отчаивается не стоит. Лорд Крутц сразу же заверил их, что теперь они его гости и им не в коем случае, ничего не угрожает. Заверив Грега, что он надеется на весьма выгодные для обоих государств договоренности. В чем он ни сколечко не сомневается.
Лорд Крутц приказал выдать им весьма крепкий ром из своих личных запасов. И пообещал, вскоре присоединится к ним и узнать об их Лорде по больше. Якобы его интересовало, что тот любит и как лучше встретить. Да и вообще послушать какие новости слышно в их стране. Он источал такую благосклонность, что если бы Рональд был сейчас с ним рядом, он не поверил бы своим глазам и ушам.
Наступило утро, и один из вернувшихся воинов, отвечавший за охрану периметра, доложил.
– Мой Лорд, войско Народа Пустошей прибыло – в его голосе была слышна тревога, что сразу подсказало Крутцу, что армия прибыла не маленькая. Стало ясно, как он смог добраться быстрее, когда по его сведениям, поселение народа Пустошей, находилось ненамного дальше от этого места. Лорд Пустошей просто ждал, когда прибудут дополнительные силы из других поселений. Теперь он мог говорить с Крутцем, с позиции силы.
– И сколько их? – спросил Крутц.
– Я думаю больше двух тысяч пехоты и около тысячи всадников – отрапортовал воин.
– Можешь идти – бросил Крутц, уже не сильно обращая внимание на гонца, принесшего дурную весть.
Судорожно начав прокручивать в своем мозгу, различные варианты развития событий. Спустя мгновение, он всё же решил просто следовать своему плану. Успокоившись, взял себя в руки и приказал готовить дипломатическую делегацию. Воинов Народа Пустошей, решено было взять с собой, во-первых как жест доброй воли, во-вторых, чтобы не было причин думать, будто они в плену.
К моменту, как процессия Лорда Крутца, с флагами, указывающими на желание провести переговоры, выдвинулась в направлении лагеря людей пустошей, последние уже успели соорудить вполне сносный по их меркам опорный пункт. Телеги обозов, с провизией встали вокруг лагеря и ощетинились приспособленными к их бортам частоколом. Обвитые терновником колья могли успешно сдерживать атакующих, давая возможность лучникам прицельно стрелять. Внутри круга, расположились небольшие походные палатки. Палатка Лорда почти ни чем не отличалась от палаток обычных воинов. Сделано это было в целях безопасности. В случае внезапной атаки лучников, определить необходимую мишень становилось весьма сложным делом, так как она сливалась с сотней подобных ей.
Появление Лорда Крутца было зрелищным и величественным. Как и было задумано, оно привлекало внимание всех, кто прибыл вместе с Лордом Пустошей. Во главе процессии ехал сам Лорд, окруженный своей свитой и телохранителями. Он был одет в роскошные и изысканные одежды. На нем был длинный плащ из дорогой ткани, украшенный драгоценными камнями, и высокие кожаные сапоги, украшенные золотыми пряжками. Голову лорда украшал величественный шлем с плюмажем из перьев, а на груди висела золотая цепь с гербом его рода.
Свита также была одета в великолепные костюмы, подчеркивающие их статус и принадлежность к знати. Они были вооружены мечами и копьями, украшенными золотом и драгоценными камнями. Воины, окружавшие лорда, были одеты в металлические доспехи, которые ярко блестели на солнце.
Крутц рассчитывал на эффектное появление, которое должно было привлечь внимание и служило своего рода защитой. Процессия всем своим видом явно указывала, на дружеский визит и желание монарха прийти к мирному соглашению. Расчет Крутца, был направлен на исключение ситуации, где их обезглавят ещё до начала переговоров. Для того и надо было организовать весь этот маскарад. После такого представления, Лорд Пустошей вряд ли захочет прослыть вероломным убийцей переговорщиков. Это могло надолго остаться в памяти людей, как среди племен пустошей, так и соседних государств. Такое пятно на репутации монарха могло сильно помешать дипломатии в будущем. Но основная гарантия безопасности заключалась в скором подходе подкрепления, тогда соотношение сил станет примерно одинаковым.
И вот колонна приблизилась к лагерю, к ним на встречу выехали несколько воинов, явно из высокого сословия. Представители земель пустошей тоже решили блеснуть своим положением и достатком и вырядились во все дорогое и броское, видимо, что только подвернулось им под руку. Выглядели они немного комично, по тому, как все это разнообразие не сочеталось, от слова совсем. Но и выглядеть как серые мыши рядом с павлином, они не могли. Поэтому были одеты с невероятной пышностью и роскошью. Их наряды были украшены драгоценными камнями и золотом, а головные уборы были столь высоки, что едва не срывались от порывов ветра, когда они перешли в галоп. Туфли были обильно украшены перьями и бантами, а чулки были такой тонкой работы, что казались прозрачными. Все это, вызывало невообразимое чувство неловкости и внутреннего гнева на своего Лорда, отдавшего приказ облачится во всё это.
Когда оба отряда встретились, Крутцу пришлось пригрозить посадкой на кол того, кто посмеет улыбнуться касательно внешнего вида эскорта. Он никак не мог предположить за каким чертом, они так разоделись. Если для того, чтобы обвинить их в нанесении оскорбления своим смехом и потом казнить, то все могло сработать. Он сам ели сдержался от смеха. Что уж говорить о воинах его гвардии, которые успели после угрозы быть посаженным на кол, тихонько прокомментировать, что лучше на кол, но не пропустить такой момент. Слава богу, их отряд был еще достаточно далеко, и он успел прекратить гогот подчинённых.
Причина же сего маскарада со стороны Лорда Пустошей, была проста. Под предлогом не упасть в грязь лицом перед приездом такой процессии, он заставил одеть все эти наряды самых в кавычках, достойных. То были приближенные, которые в последнее время поднимались по уровню поддержки среди людей, слишком быстро. И в скором времени могли подумать о том, что бы занять его место. Ну, или хотя бы занять место тех, кто был ему действительно верен и поддерживал его. Теперь же, после своего выступления, они надолго останутся в памяти народа на одном уровне с шутами.
Встав друг напротив друга, обе делегации отсалютовали и поставили в известность, что одни прибыли для ведения переговоров, а другие готовы их принять и гарантировать им безопасность. После чего вся эта пёстрая колонна двинулась в лагерь людей пустошей. При въезде две телеги разъехались в разные стороны, словно раздвижные ворота, освобождая путь. Процессия проехала сквозь две шеренги воинов с обеих сторон от дороги.
Вскоре их проводили в один из больших шатров, где легко могли разместиться пятьдесят человек. Но это были покои Лорда Пустошей, и сейчас там находилась дюжина воинов из личной охраны, несколько приближенных, пара слуг и сам Лорд.
В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, украшенный искусной резьбой и инкрустацией из драгоценных металлов. На нем были аккуратно разложены различные карты, свитки и письменные принадлежности, создавая атмосферу рабочего пространства. Вокруг стола располагались удобные кресла с высокими спинками, обитые мягкой кожей, которые позволяли комфортно расположиться для проведения совещаний или переговоров. На столе были расставлены изящные золотые подсвечники, каждый из которых держал несколько свечей, освещавших комнату теплым, мерцающим светом.
Стены шатра были украшены дорогими гобеленами, изображающими различные сцены из мифологии. На одном из них была изображена величественная фигура дракона, на другом – героическая битва между людьми и демонами. Вдоль стен стояли массивные сундуки, вероятно, содержащие ценные предметы и оружие.
В углу шатра располагался небольшой дорожный камин, окруженный мягкими креслами и низким столиком. На столике стояли хрустальные бокалы и графин с вином, словно ожидая гостей для дружеской беседы. Весь шатер был наполнен атмосферой роскоши и величия, свидетельствующей о высоком статусе и могуществе его владельца. А вот с наружи он был совершенно непримечателен, и был похож на солдатскую столовую, коих было много размещено вокруг.
Первым на правах принимающей стороны заговорил Лорд Пустошей обращаясь к тем немногим кому было дозволено войти в него. Кроме Лорда туда допустили лишь его советника, начальника личной охраны, естественно без оружия и слугу в чьи обязанности входила дегустации вина и пищи.
– Рад приветствовать вас, – произнёс он, обращаясь только к Лорду Крутцу, игнорируя других сопровождающих, всем своим видом показывая, что переговоры пройдут с глазу на глаз и без посторонних, протянув руку для рукопожатия, – надеюсь, ваше путешествие прошло гладко.
– Благодарю за гостеприимство. Дорога была длинной, но я счастлив, быть здесь, – так же любезно ответил Крутц. Быстро покончив с любезностями, лорды приступили к обсуждению вопросов. Они беседовали о политике, экономике, военных делах, пытаясь найти общий язык. Но за каждым словом скрывались желание поскорее закончить официальную часть и приступить к обсуждению того, что волновало их сейчас больше всего. Спустя четверть часа, убедившись, что каждая из сторон настроена на поиск компромисса в этой ситуации, официальная часть была закончена. Для общения Правителей тет-а-тет, был объявлен перерыв. Всех попросили выйти из шатра и оставить Лордов одних.
Слуги предварительно сняли пробу с вина, а также с нарезки из копчёного мяса и сыра на большой тарелке, и после тоже удалились. Лорд Пустошей сразу изменился в лице, на него мгновенно навалилась усталость от долгого похода и тяжелых мыслей о ближайшем будущем. Он без каких либо церемоний предложил гостю сесть у камина и сам налил вина в кубок, после передал его Крутцу.
– Наверное, лучше будет вначале выслушать твои мысли обо всем этом – немного отрешенно начал он.
– Что ж, можно и так – принял его предложение Крутц, хребтом ощутив, что над всеми его планами и предположениями нависло то, что может запросто все перечеркнуть.
– Если нам, удастся обо всем договориться, мы сможем извлечь максимальную выгоду из этой находки, и не устроить воину, на радость нашим соседям. Обе наши державы смогут сильно подняться, как в военном плане, так и в политическом. Конечно, мы еще не до конца изучили все возможности, которые нам дадут технологии древних. Мы даже еще не приступали, потому, как планировали начать эту работу сообща с вами, дабы избежать появления возможных подозрений и конфликтов между нами – потом резко оборвав себя, глядя на выражение лица собеседника, уже другим, более вкрадчивым голосом добавил – Но теперь мне, почему то начинает казаться, что эти планы под вопросом.
– Вы правы. И виной тому слабая дисциплина в нашей армии, по этой причине новости о том, что было найдено сразу дошли до людей представляющих информацию нашим врагам и союзникам – сказал Лорд Пустошей. После чего встал и начал расхаживать по шатру, продолжив уже с нотками обречённого раздражения – я думаю, уже все в курсе о ценности артефакта, а значит тоже захотят свою долю.
– Да, даже если мы объединимся, нам не выстоять против нескольких держав одновременно. Я рассчитывал хотя бы на неделю, за которую можно будет увезти основную часть оборудования и материалов в столицу. А там уже можно было начать торговаться о защите или поддержке с союзниками, взамен будущих возможностей, но на своих условиях. А здесь в чистом поле это нереально, нас зажмут, а без припасов, просто передохнем с голоду – перейдя почти в бормотание, подытожил Круцт.
– Да ситуация безвыходная, завтра край послезавтра, по моим сведениям, первые две армии будут на подходе. Еще четыре державы прибудут днем позже. Я думаю они не будут сразу атаковать, и на данный момент остается только дождаться всех и попробовать начать переговоры.
– Со всеми!!! – почти закричал Крутц и схватился за голову – да нам это никогда не удастся! Это шакалы! Они не станут довольствоваться крохами.
– Я тоже не хочу делиться… даже с вами. Но здравый смысл подсказал мне, что начни мы дележку, то скорее всего оба остались бы ни с чем – после недолгих раздумий, повелитель пустошей видимо наконец твердо на что то решившись, продолжил – думаю ситуация не сильно поменялась. Просто стало больше участников переговоров. Земли, на которых мы сейчас стоим, по сути, не чьи. Прав на находку, у нас не много. По крайней мере, не столько, что бы этого было достаточно, и нам не объявили бы войну. Доказывать, что это мы нашли первые и теперь это наше, мы сможем уже только с того света. Да и кому доказывать?
– Возможно, ты и прав – немного успокоившись, согласился Крутц – каждый, сто раз подумает, прежде чем станет утверждать, что он имеет больше прав. А это значит, у нас будет место для маневра. И шанс выйти из этой ситуации живыми.
– Сейчас важно успокоится и все продумать – он пристально посмотрел в глаза Крутсу, ожидая увидеть в них понимание этого момента и что от решений принятых здесь и сейчас, уже завтра будет зависеть их жизнь.
За обсуждениями и долгими размышлениями незаметно пролетели три часа. Но выход и приемлемое решение, к которому они совместно пришли, на мгновение вселило в них чувство спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. Казалось, что ничего разумнее и придумать было невозможно. Но суровая реальность с ее невообразимыми кульбитами, особенно в части поведения властолюбивых монархов при дележке сокровищ, в этом паршивом мире, говорили о непредсказуемости результата.
К вечеру следующего дня были замечены знамена двух соседних государств. И хотя одно из них было союзником Людей Пустошей, их появление чётко указывало на то, что их правитель не согласен с фактом исключительных прав на находку. Это право всегда можно было оспорить при помощи меча. А союзник понятие непостоянное и завтра наличие любого превосходства у другого государства могло привести к угрозе твоей собственной стране. А это было не приемлемо.
По информации, полученной Лордами этих государств от своих шпионов, стало известно, что найдено сооружение древних в глубине земли. Это было крайне редким явлением в этом мире. Так как все подобные места сегодня представляли собой огромные кратеры с полем из невидимой смерти. Древние уничтожали подобные места в первую очередь, своим самым мощным оружием. Потому, что боялись того, что там может находится. А значит, в этом месте могло быть то, что может стать мощным оружием. И не важно, в чьих руках оно находится друга или врага, это было угрозой.
А наличие двух живых потомков древних, умеющих использовать их машины, было событием особо важным. Так думали все правители, спешащие со своими армиями к месту находки. Пока тех, кому стала доступна информация об артефакте, было только шесть государств. Все они, граничили с данной территорией. И каждое соответственно, имело целую сеть шпионов во всех пограничных землях. Но, факт отправки войск сразу несколькими государствами не мог пройти не замеченным. И вот эти новости подобно лесному пожару передавались от одного агента другому, от одной державы другой. Рано или поздно, сопоставив все донесения полученные из разных уголков этих земель, даже не имея полной информации, другие Лорды тоже придут к выводу о необходимости присутствия в данном регионе.
Лорды вновь прибывших государств не стали ждать утра, а сразу отправили свои делегации для получения заверений в отсутствии желания вести боевые действия, готовности принять Лорда своей страны для обсуждения данной ситуации. Получив все необходимые гарантии, они сразу вернулись к своим правителям и передали приглашение от Лорда Пустошей собраться в его шатре, и провести встречу глав государств.
На этот раз, прибытие гостей обошлось без особых церемоний и пышных нарядов. Все понимали, что сейчас не до этикета, особую роль играло только время. Каждый прибыл в походном костюме с минимальным количеством свиты. Рассевшись за большим столом в шатре Лорда Пустошей, минуту все просто смотрели в глаза друг другу, стараясь выяснить настроение каждого оппонента, и чего от него можно было ожидать.
Первым из прибывших, был Лорд Гердрад , на вид ему было далеко за пятьдесят, грузного телосложения, одетый в свободные темные одежды которые не стесняли его движений, но все же под ними прогладывались нательные доспехи, говорящие о том что он всегда готов к неожиданностям. В руках у него была трость, служившая ему опорой и символом власти. Она была сделана из темного дерева, с золотым набалдашником в форме головы сокола. Пожилой лорд держал ее с гордостью, словно это был скипетр. В силу своего возраста и характера он был крайне осторожным правителем. Ему первому удалось заключить союзнический договор с Лордом Пустошей, дабы по возможности сразу избежать конфликтов, при появлении его временных поселений на своей земле. Тем самым, он исключил ропот своих подданных. Отношение к образованию этих поселений у народа и знати, на время их стоянки, кардинально изменилось и больше не воспринималось как вторжение.
Вторым, прибыл юный Лорд Корион по крайней мере его так воспринимали, хотя ему было далеко за двадцать. Его черные волосы были аккуратно уложены, а зеленые глаза блестели, когда он осматривал шатер, ему еще ни разу не приходилось быть в покоях другого монарха. Его стройное тело было облачено в роскошный костюм, сшитый из лучшего материала, а на шее висел медальон из чистого золота.
Молодой лорд был наследником древнего и благородного рода, и его присутствие сразу же привлекло внимание всех присутствующих. Он двигался с грацией и достоинством, излучая власть и авторитет. Его взгляд был взглядом уверенного в себе человека, знающего себе цену.
Конечно, все вопросы в его стране решал не он, а его советник. Считалось, что более сведущий в государственных делах советник прежнего монарха, будет управлять страной пока юный лорд не наберется опыта. Но сейчас ситуация была иной. Другие лорды приняли решение, что в переговорах могут участвовать только первые лица государства. Он, конечно же, получил массу наставлений и указаний от своего учителя. Но на то, как пойдут переговоры он уже повлиять не мог. Так что принимать решение придется юному монарху самому.
Молчание по праву принимающей стороны нарушил Лорд Пустошей.
– Рад приветствовать вас всех, мне приятно осознавать, что все вопросы касательно находки, будут решаться дипломатически, а не военным путем – так он сказал, что бы настроить собеседников изначально ориентироваться на соглашения, без применения силы.
– Я думаю рано еще говорить, как пойдут переговоры… – начал было Гердрад, но его немного бесцеремонно перебил Лорд Пустошей.
– Дорогой друг, позвольте мне закончить, хотелось бы подчеркнуть что сам факт присутствия здесь четырех лордов уже указывает на всеобщее понимание необходимости общей договоренности по этому вопросу, а не как не война. Наши страны только-только оправились от последних изматывающих сражений, и затевать нам с вами новые нет никакого резона. Я надеюсь, вы поддержите меня в этом.
Спустя мгновение присутствующие почти мгновенно слегка приподняли правую руку и опустили ее ладонью вниз, что означало согласие с доводом говорившего.
– Не нужно объяснять и что произойдет в скором времени, когда все узнают ценность найденного артефакта. Если столкнутся все государства разом, то издержки на эту бойню, скорее всего перевесят ту прибыль, которую можно будет получить благодаря этой находке – он снова сделал паузу и дождался одобрения его доводов.
