Я оглядела вполне себе обыкновенный смешанный лес и обоснованно засомневалась:
– То есть это, по-твоему, Австралия? А где тогда джунгли, эвкалипты, коалы, кенгуру и ехидны?
Дейл прищурился:
– Одна ехидна, самая противная, сейчас сидит прямо напротив меня и спорит! Да с чего ты взяла, что география местности непременно будет совпадать? Нигде не совпадала, а тут – обязательно должна?
Обдумала его слова и кивнула:
– Хорошо, ты прав. Но тогда у меня есть главный вопрос: как нам отсюда выбираться? Второй порции зелья у нас нет, и сварить его снова наверняка не получится.
– Для возвращения зелье не нужно, – внезапно сказала дриада, появляясь из зарослей. – Достаточно просто активировать якорь.
– Что активировать? – насторожился Чип.
– Будет лучше, если я расскажу свою историю с самого начала, – улыбнулась Нилера. Теперь она выглядела совсем по-другому. Роскошная грива рыжих волос до талии, яркие, светящиеся зеленью, глаза. А еще ей очень шла моя экипировка, прямо глаз радовался.
– Я всегда любила читать, – начала она. – Едва обучившись грамоте, я таскала мамины книги из библиотеки и с самого детства пыталась не только повторять найденные в них рецепты, но и ингредиенты добывать и заготавливать самостоятельно. Ведь это так интересно, путешествовать по разным необычным местам и собирать редкие травы и компоненты. Да, большинство из них можно купить или просто обменять, но в этом случае нет никаких гарантий, что они подготовлены правильно. Матушке очень не нравились мои постоянные отлучки и путешествия, но я же видела, как она радовалась добытым редкостям. В ее садике теперь растет множество растений, которые невозможно купить даже в столице!
Я вспомнила дворик Сиары и впервые пожалела, что ни разу не удосужилась внимательнее рассмотреть то, что там росло. Похоже, что там с каждой грядки можно было по паре единиц травничества поднять.
– В одном из таких путешествий я познакомилась с Сейром, – продолжила свой рассказ Нилера. – Мы столкнулись на поляне, где должна была расцвести Лунная фрезия. Пока мы ругали… эм-м, договаривались о том, кто пришел первым, ушлый проводник и его сын, провожавший Сейра, украли наши вещи и сбежали! Нам пришлось три дня пробираться по лесу, полному хищников, пока мы смогли добраться до деревни.
– Фрезию вы так и не нашли, но в дороге прониклись чувствами, и этот Сейр, как честный человек, предложил тебе руку и сердце, – решил немного сократить ностальгические воспоминания дриады Дейл.
– Вот еще! – гордо вздернула нос Нилера. – Этот хам всю дорогу только и делал, что сыпал обвинениями в том, что это именно по моей вине мы не нашли цветок! Лично я нашла. А то, что он этот момент пропустил, пока отбивался от стаи воргенов, его проблемы.
– Высокие, высокие отношения, – притворно восхищенным писклявым голоском выдал в канале Дейл.
– Руку и сердце он мне предложил через три года, когда смог, наконец, превзойти меня в ежегодном конкурсе алхимиков. Ах, какие это были три года! – Нилера мечтательно улыбнулась и на пару мгновений прикрыла глаза. – Хотя, мы сейчас не об этом. Даже после свадьбы я продолжила свои путешествия и поиск редких книг и рецептов, и Сейр мне активно в этом помогал. В одном из заброшенных храмов я нашла рецепт редкого эликсира, который помог мне поднять восприятие на максимальный уровень…
– Как удач…
– Цыц! Мне нужна эта информация, – перебила я очередную реплику мага, услышав о таком интересном элике.
– … ощутила зов. Мои сестры звали меня, точнее, звали хоть кого-нибудь, молили о помощи, – Нилера погрустнела и сцепила руки в замок. – Но я не понимала, куда именно следовать, и не могла внятно объяснить, что именно чувствую. Знала лишь, что времени мало, и нужно срочно искать дорогу к моим сестрам. Поначалу я никому не рассказала об этом, чтобы родные не мешали моим поискам. Хотела просто понять, откуда исходит зов и как туда попасть, но чем дольше искала, тем сильнее подвергалась воздействию. Я не слушала никого, закопалась в самые старые записи самых древних библиотек, к которым только могла получить доступ. И в одном из эльфийских свитков нашла упоминание о порталах и способах переноса через них в случае, если связь становится нестабильной. Нужно было просто сварить зелье и настроить якорь, который потом поможет вернуться обратно. Да, ингредиенты были очень редкими, парочку пришлось заменить на другие, так как на нашей земле не водились существа, упомянутые в рецепте. Самым сложным было раздобыть чешую, но, благодаря связям Сейра, у меня получилось. Зов с каждым днем становился сильнее и отчаяннее, я чувствовала, что мои сестры умирают! Сейчас я понимаю, что слишком торопилась в тот момент и совсем не продумала план, но тогда мне было все равно. Я пришла к старому порталу, обманом вынудила призрак милой леди показать мне проход, после чего сварила зелье и отправилась сюда, едва успев подготовить якорь для возвращения.
– Да что за якорь такой? – вновь вклинился в монолог дриады Дейл. – Иногда я все же жалею, что здесь нет кнопки «пропустить»!
– Я понимала, что могу оказаться в опасности, но всё оказалось куда страшнее моих опасений, – проигнорировала его возглас Нилера. – Я практически сразу оказалась в руках у этого мерзкого человека! Он посадил меня в клетку, заблокировал магию, требовал рассказать, как именно я попала сюда, и есть ли еще дриады, подобные мне. Не совсем поняла почему, но у него не получалось тянуть из меня силы и жизненную энергию, как он делал с местными дриадами. Он… на моих глазах он уморил двух моих сестер только для того, чтобы я рассказала, почему его магия на меня не действует, но я… я не знала! Я ничего не понимала! Мне было страшно, я не чувствовала помощи леса, не ощущала прилив энергии от молитвы моим богиням, потеряла связь с якорем! Как же я радовалась, когда пытки прекратились и наш мучитель уехал в столицу. Он хвастался, что после возвращения станет намного сильнее и могущественнее. Легко сможет найти способ использовать мою силу и заставить других дриад так же переноситься ему в руки, как случилось со мной. Он… я не сразу поняла, что от него исходит какая-то странная сила. Иногда он ощущался, словно что-то знакомое и родное, но только на мгновение. Эта сила пугала и отталкивала, словно была отравлена. Рядом с ним я чувствовала себя как в проклятом лесу, где ни в одном растении не осталось искры богини Лады. Я уже и не надеялась выбраться из клетки, но тут появились вы. Спасибо вам, друзья! Большое спасибо. Я просто…
– Мы тоже рады, что смогли спасти вас, госпожа Нилера, – куда более вежливо перебил поток ее благодарностей Чип. – Но вы так и не рассказали нам, что такое якорь.
– Когда я поняла, что меня уносит в неведомые дали, послала своё обручальное кольцо моему мужу. Теперь моя связь с лесом вновь восстановлена, мне достаточно лишь пожелать, и я окажусь рядом с моим милым Сейром.
– Сейчас-то точно окажешься, – хмыкнула я. – Теперь твоё кольцо у него, я сама отдала его мастеру Сейру.
– Отдала? – удивленно подняла брови Нилера.
– Да, кольцо с красным камнем я нашла в птичьем гнезде неподалёку от городка Джандар, откуда и начались мои приключения в этом мире. Кстати, почему оно было на цепочке?
Девушка чуть смутилась:
– Я часто работаю с различными алхимическими реагентами, не все они благоприятно контактируют с золотом, вот я и носила кольцо на груди. Так оно ближе к сердцу.
– Ясно, – прервал сантименты Дейл, вычленяя из рассказа главное, – то есть ты сможешь вернуться без проблем? – Дриада кивнула, – А как же быть нам? В твоём справочнике ничего про якорь не было сказано?
– У вас мой справочник?
Я вздохнула и полезла в сумку, извлекая на свет божий толстую тетрадь в кожаной обложке:
– Твоя мать дала нам его в качестве оплаты за помощь. Если он нужен тебе, – я помялась, жаба душила расставаться с таким ценным предметом, – забирай!
Глянув на тетрадь, Нилера отрицательно покачала головой:
– Нет, что ты! Я и так перед вами в неоплатном долгу. Вы, совсем не зная меня, перевернули весь мир и смогли выручить из страшной беды! Он теперь твой.
Я снова вздохнула, но на этот раз уже с облегчением.
Повышена репутация с дриадой Нилерой. Нилера относится к вам с почтением.
Ваша личная репутация с неигровым персонажем повысилась до ранга «Почтение». Вы получаете +10 очков общей репутации королевства Гарда. Все жители королевства Гарда относятся к вам нейтрально. До симпатии 80 очков репутации.
Забавно, нахожусь черти-где, а репутацию поднимают с королевством Гарда.
– Значит, ты сейчас отправишься домой?
Глаза Нилеры наполнились неизбывной болью, даже слёзы показались, но она замотала головой:
– Нельзя, у меня есть еще одно очень важное дело.
– Какое? – тут же спросил Дейл, да и мы с Чипом тоже встрепенулись, замаячил новый квест. Мы это нюхом чуяли.
– Я выкрала из кабинета маркиза кое-что, – смутилась она.
– Семена, – уточнила я.
– Верно, – она замялась, но высший уровень отношения к нам заставил её продолжить говорить. – Это семена деревьев, из которых рождаются дриады. Мы никогда не умираем до конца, всегда остаётся семечко, дающее нам шанс на возрождение. Но посадить его можно лишь в определенном месте, в том, в котором мы впервые появились на свет, в нашей роще. Все убитые Артагом Лерлионом дриады находятся здесь.
Девушка достала из моей старой сумки шкатулку и благоговейно, как самое ценное сокровище, открыла её. Мы с любопытством заглянули внутрь, шкатулка была разделена на секции. В каждой лежало семечко своего собственного вида: косточка, орешек, крылатка, жёлудь, шишечка, серёжка, большие и маленькие. Глаза разбегались, как много их было. Я насчитала сорок ячеек.
– Он убил сорок дриад? – пораженно уставилась я на Нилеру.
Она кивнула, и слёзы побежали у нее по щекам, оставляя мокрые дорожки:
– Нужно вернуть их к жизни, но боюсь, у меня не хватит на это сил.
– Мы можем помочь, – с жаром воскликнул Дейл.
