– Интересно, кто бы мог выбрать себе такую роль? – растерянно пробормотал Иван.
– Мало ли людей со странностями, – пожал плечами Владыка. – Или вот еще, Аленушка и братец Иванушка. Ваш тезка, между прочим.
Несколько пассов, и на объемном экране возник пасторальный пейзаж. Небольшая русская деревушка на краю бора. Деревянные домики вдоль разбитой непогодой дороги. Есть целые, новехонькие, а есть и почерневшие, перекошенные избенки.
Неведомая камера на бреющем полете пронеслась над деревней, выхватив телегу, полную сена, с запряженной в нее сонно бредущей лошаденкой, свору дерущихся собак, спешащих на речку мальчишек с самодельными удочками, и остановилась у крайней избы, стоящей у самого леса.
Изба вросла в землю, чуть накренившись набок. Кирпичная, беленая на скорую руку труба треснула и немного сместилась вбок. Из нее вился едва приметный в лучах полуденного солнца дымок. Рядом с избой на травке сидел мальчуган лет четырех в короткой домотканой рубахе и возился с деревянными игрушками. Неподалеку от него у колодца-журавля стояла девочка. На вид ей можно было дать не более десяти. Босая, одетая в выцветший, видавший виды сарафан. Длинные, русые волосы покрывал платочек. Девочка поднимала из колодца ведро с водой, сноровисто работая руками.
Мальчишка оторвался от деревянного конька и обернулся к сестре.
– Аленка, помочь? – спросил он, растирая грязным пальцем нос.
– Ты не осилишь. – Девочка с трудом вытащила полное воды ведро и спустила его на землю. – Играй покамест, только никуда не ходи.
– Ла-адно, – протянул мальчуган и вновь занялся игрушками, пытаясь примостить к игрушечному конику телегу.
Девочка, сгибаясь под тяжестью ноши, дотащила ведро до избы и скрылась в ней.
– Кто они такие? – спросил Иван, наблюдая за мальчуганом.
– Алена и Иван.
– Это я понял. А до этого кем были?
– Ими и были. Только жили в детдоме.
– Сироты?
– Именно. В вашем мире им не нашлось места.
– Вы хотите сказать, что здесь оно для них нашлось?
– По крайней мере здесь их ждет определенность. Вы не представляете, что они натерпелись там, у себя.
– Ну, разумеется! У вас прорезалось милосердие, и вы их забрали сюда, – сыронизировал Иван.
– Они сами захотели, иначе бы я их не забрал, – проигнорировал Владыка ехидный тон Ивана. – И роли себе выбрали сами.
– Нашли о чем говорить! Они же дети, что они понимают в ваших играх! Ладно… Вы хотели показать мне страдальцев. В чем их страдания?
– Во-первых, они живут одни. Девочка с утра до вечера трудится, чтобы прокормить себя и брата. Конечно, помогают соседи, но детям одним очень тяжело.
– Это понятно. Но насколько я помню про них сказку, там у детей были родители.
– Верно, но все происходит, когда родители отсутствуют.
– То есть, вы и здесь лишили их родителей?
– А что мне оставалось делать? Перекраивать весь сюжет?
Иван вдруг разозлился, сжимая кулаки.
– Значит, сюжет для вас дороже детей? Добродетельный дяденька нашелся! Выкрал детей из детдома, засунул их в ужасные условия, понавешал лапши на уши и гордится собой.
– Молодой человек, давайте без иронии, крика и, тем более, рукоприкладства. Право, это просто неприлично! Если даже опустить тот факт, что вы для меня не представляете никакой угрозы, то все же находитесь у меня в гостях.
– Прошу прощения, – Иван поспешно взял себя в руки. – Невольно вырвалось.
– Что же касается детей, так почему же вы, живя там, не отстаивали их права, не усыновили или удочерили ребенка? Не заступились, в конце концов, когда над ними издевались в детдоме?
Ивану окончательно стало не по себе. Крыть было нечем.
– К тому же, насколько я знаю, вы не особо любите детей, Иван Игоревич. Вернее, не умеете с ними ладить и оттого побаиваетесь. Так какое же вам дело до этих двух ничем не примечательных сирот?
– Возможно, вы и правы, – процедил сквозь зубы Иван, злясь больше на себя, нежели на Владыку Ада. – Но с детьми, по-моему, явный перебор.
– Хотите взять над ними шефство? – хитро прищурился Владыка.
Вопрос в лоб заставил Ивана окончательно растеряться.
– Это так неожиданно… Что это там, над лесом движется? – попытался он сменить не совсем удобную тему разговора.
В глубине объема над верхушками сосен показались несколько белых пятен. Пятна, приближаясь, быстро увеличивались в размерах.
– Похоже на птиц, – предположил Иван, зачем-то прищуривая глаза.
– Это и есть птицы. Гуси-лебеди. Смотрите внимательнее, сейчас начнутся ваши долгожданные страдания.
– В каком смысле?
– В самом прямом. Гуси-лебеди, если вы помните, похитили мальчика и…
– Что?! – выкрикнул Иван. Глаза его округлились, пальцы вновь сжались в кулаки. – Да как вы можете так издеваться над несчастными детьми?
Белые точки между тем находились уже довольно близко. Уже отчетливо были видны длинные шеи, обтекаемые крупные тела, распахнутые огромные крылья и даже красные носы.
– Остановите это!
– С какой стати, позвольте спросить? У меня на руках невыполненный договор и…
– Тогда я остановлю.
– Хотите вмешаться?
– Да!
– А не пожалеете потом?
